第五十五回、辱亲女愚妾争闲气 欺幼主刁奴蓄险心
刚将年事忙過，凤姐儿便小月了，在家一月，不能理事，天天两三個太医用药．凤姐儿自恃强壮，虽不出门，然筹画计算，想起什么事来，便命平儿去回王夫人，任人谏劝，他只不听．王夫人便觉失了膀臂，一人能有许多的精神？凡有了大事，自己主张，将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协理．李纨是個尚德不尚才的，未免逞纵了下人．王夫人便命探春合同李纨裁处，只說過了一月，凤姐将息好了，仍交与他．谁知凤姐禀赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智，心力更亏，故虽系小月，竟着实亏虚下来，一月之后，复添了下红之症．他虽不肯說出来，众人看他面目黄瘦，便知失于调养．王夫人只令他好生服药调养，不令他躁心．他自己也怕成了大症，遗笑于人，便想偷空调养，恨不得一时复旧如常．谁知一直服药调养到八九月间，才渐渐的起复過来，下红也渐渐止了．此是后话．
如今且說目今王夫人见他如此，探春与李纨暂难谢事，园中人多，又恐失于照管，因又特請了宝钗来，托他各处小心：“老婆子们不中用，得空儿吃酒斗牌，白日裡睡觉，夜裡斗牌，我都知道的．凤丫头在外头，他们還有個惧怕，如今他们又该取便了．好孩子，你還是個妥当人，你兄弟姊妹们又小，我又沒工夫，你替我辛苦两天，照看照看．凡有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问出来，我沒话回，那些人不好了，你只管說．他们不听，你来回我．别弄出大事来才好。”宝钗听說只得答应了．
时届孟春，黛玉又犯了嗽疾．湘云亦因时气所感，亦卧病于蘅芜苑，一天医药不断．探春同李纨相住间隔，二人近日同事，不比往年，来往回话人等亦不便，故二人议定：每日早晨皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事，吃過早饭于午错方回房．這三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故省亲之后也用不着了，每日只有婆子们上夜．如今天已和暖，不用十分修饰，只不過略略的铺陈了，便可他二人起坐．這厅上也有一匾，题着辅仁谕德四字，家下俗呼皆只叫议事厅儿．如今他二人每日卯正至此，午正方散．凡一应执事媳妇等来往回话者，络绎不绝．
众人先听见李纨独办，各各心中暗喜，以为李纨素日原是個厚道多恩无罚的，自然比凤姐儿好搪塞．便添了一個探春，也都想着不過是個未出闺阁的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比凤姐儿前更懈怠了许多．只三四日后，几件事過手，渐觉探春精细处不让凤姐，只不過是言语安静，性情和顺而已．可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣宁非亲即友或世交之家，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白等事，王夫人贺吊迎送，应酬不暇，前边更无人．他二人便一日皆在厅上起坐．宝钗便一日在上房监察，至王夫人回方散．每于夜间针线暇时，临寝之先，坐了小轿带领园中上夜人等各处巡察一次．他三人如此一理，更觉比凤姐儿当差时倒更谨慎了些．因而裡外下人都暗中抱怨說：“刚刚的倒了一個巡海夜叉，又添了三個镇山太岁，越性连夜裡偷着吃酒顽的工夫都沒了。”
這日王夫人正是往锦乡侯府去赴席，李纨与探春早已梳洗，伺候出门去后，回至厅上坐了．刚吃茶时，只见吴新登的媳妇进来回說：“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了．昨日回過太太，太太說知道了，叫回姑娘奶奶来。”說毕，便垂手旁侍，再不言语．彼时来回话者不少，都打听他二人办事如何：若办得妥当，大家则安個畏惧之心，若少有嫌隙不当之处，不但不畏伏，出二门還要编出许多笑话来取笑．吴新登的媳妇心中已有主意，若是凤姐前，他便早已献勤說出许多主意，又查出许多旧例来任凤姐儿拣择施行．如今他藐视李纨老实，探春是青年的姑娘，所以只說出這一句话来，试他二人有何主见．探春便问李纨．李纨想了一想，便道：“前儿袭人的妈死了，听见說赏银四十两．這也赏他四十两罢了．吴新登家的听了，忙答应了是，接了对牌就走．探春道：“你且回来．吴新登家的只得回来．探春道：“你且别支银子．我且问你：那几年老太太屋裡的几位老姨奶奶，也有家裡的也有外头的這两個分别．家裡的若死了人是赏多少，外头的死了人是赏多少，你且說两個我們听听。”一问，吴新登家的便都忘了，忙陪笑回說：“這也不是什么大事，赏多少，谁還敢争不成？探春笑道：“這话胡闹．依我說，赏一百倒好．若不按例，别說你们笑话，明儿也难见你二奶奶。”吴新登家的笑道：“既這么說，我查旧帐去，此时却记不得。”探春笑道：“你办事办老了的，還记不得，倒来难我們．你素日回你二奶奶也现查去？若有這道理，凤姐姐還不算利害，也就是算宽厚了！還不快找了来我瞧．再迟一日，不說你们粗心，反象我們沒主意了。”吴新登家的满面通红，忙转身出来．众媳妇们都伸舌头．這裡又回别的事．
一时，吴家的取了旧帐来．探春看时，两個家裡的赏過皆二十两，两個外头的皆赏過四十两．外還有两個外头的，一個赏過一百两，一個赏過六十两．這两笔底下皆有原故：一個是隔省迁父母之柩，外赏六十两，一個是现买葬地，外赏二十两．探春便递与李纨看了．探春便說：“给他二十两银子．把這帐留下，我們细看看。”吴新登家的去了．
忽见赵姨娘进来，李纨探春忙让坐．赵姨娘开口便說道：“這屋裡的人都踩下我的头去還罢了．姑娘你也想一想，该替我出气才是。”一面說，一面眼泪鼻涕哭起来．探春忙道：“姨娘這话說谁，我竟不解．谁踩姨娘的头？說出来我替姨娘出气。”赵姨娘道：“姑娘现踩我，我告诉谁！探春听說，忙站起来，說道：“我并不敢。”李纨也站起来劝．赵姨娘道：“你们請坐下，听我說．我這屋裡熬油似的熬了這么大年纪，又有你和你兄弟，這会子连袭人都不如了，我還有什么脸？连你也沒脸面，别說我了！探春笑道：“原来为這個．我說我并不敢犯法违理。”一面便坐了，拿帐翻与赵姨娘看，又念与他听，又說道：“這是祖宗手裡旧规矩，人人都依着，偏我改了不成？也不但袭人，将来环儿收了外头的，自然也是同袭人一样．這原不是什么争大争小的事，讲不到有脸沒脸的话上．他是太太的奴才，我是按着旧规矩办．說办的好，领祖宗的恩典，太太的恩典，若說办的不均，那是他糊涂不知福，也只好凭他抱怨去．太太连房子赏了人，我有什么有脸之处，一文不赏，我也沒什么沒脸之处．依我說，太太不在家，姨娘安静些养神罢了，何苦只要躁心．太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心．我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理．偏我是女孩儿家，一句多话也沒有我乱說的．太太满心裡都知道．如今因看重我，才叫我照管家务，還沒有做一件好事，姨娘倒先来作践我．倘或太太知道了，怕我为难不叫我管，那才正经沒脸，连姨娘也真沒脸！一面說，一面不禁滚下泪来．赵姨娘沒了别话答对，便說道：“太太疼你，你越发拉扯拉扯我們．你只顾讨太太的疼，就把我們忘了。”探春道：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？這也问你们各人，那一個主子不疼出力得用的人？那一個好人用人拉扯的？李纨在旁只管劝說：“姨娘别生气．也怨不得姑娘，他满心裡要拉扯，口裡怎么說的出来。”探春忙道：“這大嫂子也糊涂了．我拉扯谁？谁家姑娘们拉扯奴才了？他们的好歹，你们该知道，与我什么相干。”赵姨娘气的问道：“谁叫你拉扯别人去了？你不当家我也不来问你．你如今现說一是一，說二是二．如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸刻薄，可惜太太有恩无处使．姑娘放心，這也使不着你的银子．明儿等出了阁，我還想你额外照看赵家呢．如今沒有长羽毛，就忘了根本，只拣高枝儿飞去了！探春沒听完，已气的脸白气噎，怞怞咽咽的一面哭，一面问道：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，那裡又跑出一個舅舅来？我倒素习按理尊敬，越发敬出這些亲戚来了．既這么說，环儿出去为什么赵国基又站起来，又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？何苦来，谁不知道我是姨娘养的，必要過两三個月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白．也不知谁给谁沒脸？幸亏我還明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”李纨急的只管劝，赵姨娘只管還唠叨．
忽听有人說：“二奶奶打发平姑娘說话来了。”赵姨娘听說，方把口止住．只见平儿进来，赵姨娘忙陪笑让坐，又忙问：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒得空儿。”李纨见平儿进来，因问他来做什么．平儿笑道：“奶奶說，赵姨奶奶的兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有旧例，若照常例，只得二十两．如今請姑娘裁夺着，再添些也使得。”探春早已拭去泪痕，忙說道：“又好好的添什么，谁又是二十四個月养下来的？不然也是那出兵放马背着主子逃出命来過的人不成？你主子真個倒巧，叫我开了例，他做好人，拿着太太不心疼的钱，乐的做人情．你告诉他，我不敢添减，混出主意．他添他施恩，等他好了出来，爱怎么添了去。”平儿一来时已明白了对半，今听這一番话，越发会意，见探春有怒色，便不敢以往日喜乐之时相待，只一边垂手默侍．
时值宝钗也从上房中来，探春等忙起身让坐．未及开言，又有一個媳妇进来回事．因探春才哭了，便有三四個小丫鬟捧了沐盆，巾帕，靶镜等物来．此时探春因盘膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便双膝跪下，高捧沐盆，那两個小丫鬟，也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰．平儿见待书不在這裡，便忙上来与探春挽袖卸镯，又接過一條大手巾来，将探春面前衣襟掩了．探春方伸手向面盆中盥沐．那媳妇便回道：“回奶奶姑娘，家学裡支环爷和兰哥儿的一年公费。”平儿先道：“你忙什么！你睁着眼看见姑娘洗脸，你不出去伺候着，先說话来．二奶奶跟前你也這么沒眼色来着？姑娘虽然恩宽，我去回了二奶奶，只說你们眼裡都沒姑娘，你们都吃了亏，可别怨我。”唬的那個媳妇忙陪笑道：“我粗心了。”一面說，一面忙退出去．
探春一面匀脸，一面向平儿冷笑道：“你迟了一步，還有可笑的：连吴姐姐這么個办老了事的，也不查清楚了，就来混我們．幸亏我們问他，他竟有脸說忘了．我說他回你主子事也忘了再找去？我料着你那主子未必有耐性儿等他去找。”平儿忙笑道：“他有這一次，管包腿上的筋早折了两根．姑娘别信他们．那是他们瞅着大奶奶是個菩萨，姑娘又是個腼腆小姐，固然是托懒来混。”說着，又向门外說道：“你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们再說。”门外的众媳妇都笑道：“姑娘，你是個最明白的人，俗语說，`一人作罪一人当，我們并不敢欺蔽小姐．如今小姐是娇客，若认真惹恼了，死无葬身之地．平儿冷笑道：“你们明白就好了。”又陪笑向探春道：“姑娘知道二奶奶本来事多，那裡照看的這些，保不住不忽略．俗语說，`旁观者清，這几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处二奶奶沒行到，姑娘竟一添减，头一件于太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我們奶奶的情义了。”话未說完，宝钗李纨皆笑道：“好丫头，真怨不得凤丫头偏疼他！本来无可添减的事，如今听你一說，倒要找出两件来斟酌斟酌，不辜负你這话。”探春笑道：“我一肚子气，沒人煞性子，正要拿他奶奶出气去，偏他碰了来，說了這些话，叫我也沒了主意了．一面說，一面叫进方才那媳妇来问：那媳妇便回說：“一年学裡吃点心或者买纸笔，每位有八两银子的使用。”探春道：“凡爷们的使用，都是各屋领了月钱的．环哥的是姨娘领二两，宝玉的是老太太屋裡袭人领二两，兰哥儿的是大奶奶屋裡领．怎么学裡每人又多這八两？原来上学去的是为這八两银子！从今儿起，把這一项蠲了．平儿，回去告诉你奶奶，我的话，把這一條务必免了。”平儿笑道：“早就该免．旧年奶奶原說要免的，因年下忙，就忘了。”那個媳妇只得答应着去了．就有大观园中媳妇捧了饭盒来．
待书素云早已抬過一张小饭桌来，平儿也忙着上菜．探春笑道：“你說完了话干你的去罢，在這裡忙什么。”平儿笑道：“我原沒事的．二奶奶打发了我来，一则說话，二则恐這裡人不方便，原是叫我帮着妹妹们伏侍奶奶姑娘的。”探春因问：“宝姑娘的饭怎么不端来一处吃？丫鬟们听說，忙出至檐外命媳妇去說：“宝姑娘如今在厅上一处吃，叫他们把饭送了這裡来。”探春听說，便高声說道：“你别混支使人！那都是办大事的管家娘子们，你们支使他要饭要茶的，连個高低都不知道！平儿這裡站着，你叫叫去。”
平儿忙答应了一声出来．那些媳妇们都忙悄悄的拉住笑道：“那裡用姑娘去叫，我們已有人叫去了。”一面說，一面用手帕ペ石矶上說：“姑娘站了半天乏了，這太阳影裡且歇歇．平儿便坐下．又有茶房裡的两個婆子拿了個坐褥铺下，說：“石头冷，這是极干净的，姑娘将就坐一坐儿罢。”平儿忙陪笑道：“多谢。”一個又捧了一碗精致新茶出来，也悄悄笑說：“這不是我們的常用茶，原是伺候姑娘们的，姑娘且润一润罢。”平儿忙欠身接了，因指众媳妇悄悄說道：“你们太闹的不象了．他是個姑娘家，不肯发威动怒，這是他尊重，你们就藐视欺负他．果然招他动了大气，不過說他個粗糙就完了，你们就现吃不了的亏．他撒個娇儿，太太也得让他一二分，二奶奶也不敢怎样．你们就這么大胆子小看他，可是鸡蛋往石头上碰。”众人都忙道：“我們何尝敢大胆了，都是赵姨奶奶闹的．平儿也悄悄的說：“罢了，好奶奶们．`墙倒众人推，那赵姨奶奶原有些倒三不着两，有了事都就赖他．你们素日那眼裡沒人，心术利害，我這几年难道還不知道？二奶奶若是略差一点儿的，早被你们這些奶奶治倒了．饶這么着，得一点空儿，還要难他一难，好几次沒落了你们的口声．众人都道他利害，你们都怕他，惟我知道他心裡也就不算不怕你们呢．前儿我們還议论到這裡，再不能依头顺尾，必有两场气生．那三姑娘虽是個姑娘，你们都横看了他．二奶奶這些大姑子小姑子裡头，也就只单畏他五分．你们這会子倒不把他放在眼裡了。”
正說着，只见秋纹走来．众媳妇忙赶着问好，又說：“姑娘也且歇一歇，裡头摆饭呢．等撒下饭桌子，再回话去。”秋纹笑道：“我比不得你们，我那裡等得。”說着便直要上厅去．平儿忙叫：“快回来。”秋纹回头见了平儿，笑道：“你又在這裡充什么外围的防护？一面回身便坐在平儿褥上．平儿悄问：“回什么？秋纹道：“问一问宝玉的月银我們的月钱多早晚才领．平儿道：“這什么大事．你快回去告诉袭人，說我的话，凭有什么事今儿都别回．若回一件，管驳一件，回一百件，管驳一百件。”秋纹听了，忙问：“這是为什么了？平儿与众媳妇等都忙告诉他原故，又說：“正要找几件利害事与有体面的人开例作法子，镇压与众人作榜样呢．何苦你们先来碰在這钉子上．你這一去說了，他们若拿你们也作一二件榜样，又碍着老太太，太太，若不拿着你们作一二件，人家又說偏一個向一個，仗着老太太，太太威势的就怕，也不敢动，只拿着软的作鼻子头．你听听罢，二奶奶的事，他還要驳两件，才压的众人口声呢。”秋纹听了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在這裡，沒的臊一鼻子灰．我赶早知会他们去。”說着，便起身走了．
接着宝钗的饭至，平儿忙进来伏侍．那时赵姨娘已去，三人在板床上吃饭．宝钗面南，探春面西，李纨面东．众媳妇皆在廊下静候，裡头只有他们紧跟常侍的丫鬟伺候，别人一概不敢擅入．這些媳妇们都悄悄的议论說：“大家省事罢，别安着沒良心的主意．连吴大娘才都讨了沒意思，咱们又是什么有脸的。”他们一边悄议，等饭完回事．只觉裡面鸦雀无声，并不闻碗箸之声．一时只见一個丫鬟将帘栊高揭，又有两個将桌抬出．茶房内早有三個丫头捧着三沐盆水，见饭桌已出，三人便进去了，一回又捧出沐盆并漱盂来，方有待书，素云，莺儿三個，每人用茶盘捧了三盖碗茶进去．一时等他三人出来，待书命小丫头子：“好生伺候着，我們吃饭来换你们，别又偷坐着去。”众媳妇们方慢慢的一個一個的安分回事，不敢如先前轻慢疏忽了．
探春气方渐平，因向平儿道：“我有一件大事，把宝钗的话說了．王夫人点头叹道：“若說我无德，不该有這样好媳妇了。”說着，更又伤心起来．薛姨妈倒又劝了一会子，因又提起袭人来，說：“我见袭人近来瘦的了不得，他是一心想着宝哥儿．但是正配呢理应守的，屋裡人愿守也是有的．惟有這袭人，虽說是算個屋裡人，到底他和宝哥儿并沒有過明路儿的．王夫人道：“我才刚想着，正要等妹妹商量商量．若說放他出去，恐怕他不愿意，又要寻死觅活的，若要留着他也罢，又恐老爷不依．所以难处。”薛姨妈道：“我看姨老爷是再不肯叫守着的．再者姨老爷并不知道袭人的事，想来不過是個丫头，那有留的理呢？只要姊姊叫他本家的人来，狠狠的吩咐他，叫他配一门正经亲事，再多多的陪送他些东西．那孩子心肠儿也好，年纪儿又轻，也不枉跟了姐姐会子，也算姐姐待他不薄了．袭人那裡還得我细细劝他．就是叫他家的人来也不用告诉他，只等他家裡果然說定了好人家儿，我們還去打听打听，若果然足衣足食，女婿长的象個人儿，然后叫他出去。”王夫人听了道：“這個主意很是．不然叫老爷冒冒失失的一办，我可不是又害了一個人了么！薛姨妈听了点头道：“可不是么！又說了几句，便辞了王夫人，仍到宝钗房中去了．
看见袭人泪痕满面，薛姨妈便劝解譬喻了一会．W袭人本来老实，不是伶牙利齿的人，薛姨妈說一句，他应一句，回来說道：“我是做下人的人，姨太太瞧得起我，才和我說這些话，我是从不敢违拗太太的。”薛姨妈听他的话，好一個柔顺的孩子！心裡更加喜歡．宝钗又将大义的话說了一遍，大家各自相安．
過了几日，贾政回家，众人迎接．贾政见贾赦贾珍已都回家，弟兄叔侄相见，大家历叙别来的景况．然后内眷们见了，不免想起宝玉来，又大家伤了一会子心．贾政喝住道：“這是一定的道理．如今只要我們在外把持家事，你们在内相助，断不可仍是从前這样的散慢．别房的事，各有各家料理，也不用承总．我們本房的事，裡头全归于你，都要按理而行。”王夫人便将宝钗有孕的话也告诉了，将来丫头们都劝放出去．贾政听了，点头无语．
次日贾政进内，請示大臣们，說是：“蒙恩感激，但未服阕，应该怎么谢恩之处，望乞大人们指教。”众朝臣說是代奏請旨．于是圣恩浩荡，即命陛见．贾政进内谢了恩，圣上又降了好些旨意，又问起宝玉的事来．贾政据实回奏．圣上称奇，旨意說，宝玉的文章固是清奇，想他必是過来人，所以如此．若在朝中，可以进用．他既不敢受圣朝的爵位，便赏了一個文妙真人的道号．贾政又叩头谢恩而出．
回到家中，贾琏贾珍接着，贾政将朝内的话述了一遍，众人喜歡．贾珍便回說：“宁国府第收拾齐全，回明了要搬過去．栊翠庵圈在园内，给四妹妹静养。”贾政并不言语，隔了半日，却吩咐了一番仰报天恩的话．贾琏也趁便回說：“巧姐亲事，父亲太太都愿意给周家为媳。”贾政昨晚也知巧姐的始末，便說：“大老爷大太太作主就是了．莫說村居不好，只要人家清白，孩子肯念书，能够上进．朝裡那些官儿难道都是城裡的人么？贾琏答应了是，又說：“父亲有了年纪，况且又有痰症的根子，静养几年，诸事原仗二老爷为主．贾政道：“提起村居养静，甚合我意．只是我受恩深重，尚未酬报耳。”贾政說毕进内．贾琏打发請了刘姥姥来，应了這件事．刘姥姥见了王夫人等，便說些将来怎样升官，怎样起家，怎样子孙昌盛．
正說着，丫头回道：“花自芳的女人进来請安。”王夫人问几句话，花自芳的女人将亲戚作媒，說的是城南蒋家的，现在有房有地，又有铺面，姑爷年纪略大了几岁，并沒有娶過的，况且人物儿长的是百裡挑一的．王夫人听了愿意，說道：“你去应了，隔几日进来再接你妹子罢．王夫人又命人打听，都說是好．王夫人便告诉了宝钗，仍請了薛姨妈细细的告诉了袭人．袭人悲伤不已，又不敢违命的，心裡想起宝玉那年到他家去，回来說的死也不回去的话，如今太太硬作主张．若說我守着，又叫人說我不害臊，若是去了，实不是我的心愿，便哭得咽哽难鸣，又被薛姨妈宝钗等苦劝，回過念头想道：“我若是死在這裡，倒把太太的好心弄坏了．我该死在家裡才是。”
于是，袭人含悲叩辞了众人，那姐妹分手时自然更有一番不忍說．袭人怀着必死的心肠上车回去，见了哥哥嫂子，也是哭泣．
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