第一章 城南 （一） 作者：酒徒 第一章城南（一） 六月的天气，太阳一出来，地面上就好像下了火。馆陶县的力棒们喝了半瓢凉水，又紧了紧系在腰间越来越显长的草绳子，三三两两地向运河边上走。（注1） 昨天后晌城西周善人家传出话来，說今日码头上会有一個大活儿给众人做。這兵荒马乱的年头，能赚到钱的活计可不好找!因此全城的力棒昨夜几乎连家裡的婆娘都沒碰，憋足了劲儿准备今天大干一场！（注2） 還沒走到码头，有人心中的热乎劲儿已经消了一半。远远地就看见近几百個与自己打扮相仿，身材年龄类似的汉子蹲在河岸边。将官府平日收河捐的土台围了個水泄不通。同样是找活干，得讲究個先来后到的规矩。迟了一步沒抢着好位置的人懊恼得直跺脚，骂骂咧咧地抱怨了几句，垂头丧气地蹲在了人群后。 失望之余，沒有任何填补的肚子愈发显得干瘪了。临出家门时灌下去的那半瓢冷水早被头顶的日头给蒸成了汗，顺着毛孔滚滚排出。肠子肚子却咕咕噜噜，响声隔着二十步都能听得见。丢人丢到這份上，照理說大伙不如躲得远远的，等肚子裡的动静消停了再過来排队。可那周大善人的货物沒来之前，還真沒人舍得走。万一活多得令排在前边的人做不完呢？多等一会儿，說不定就能赚上個三瓜倆枣儿。家裡的米缸已经扫過三遍了，今天再不弄点儿吃食回去，明天就得给儿女头上插草标。 這样想着，肚子裡的响声听起来渐渐也不那么窘迫了，反正周围的肚子你响我也响，大伙儿谁也别笑话谁。捱到太阳升上头顶的时候，河面上突然听到钟声。“叮叮当当！”听起来令人心裡說不出的舒泰。早有眼神儿尖利者跳将起来，指着宽阔的水面高喊道：“船，船！快看船，好大的船啊，我长這么大都沒见過！” 几百双茫然眼睛立刻放出了精光，不用招呼，大伙一個接一個跃起，摩肩接踵向岸边凑。靠近土台的人立刻被挤得站不住脚，一边用尽全身解数死撑着，一边扯着嗓子大叫：“别挤，别挤，老少爷们儿，再挤就出人命了。哎呀，我的鞋，老子昨天刚卖的新鞋啊！” “得了吧，王二毛，你還有钱买鞋穿？讹人吧你就！从你光屁股满街跑那一天起，爷们就沒见你穿過鞋！”后边的人接過话头，带着几分酸酸的味道调侃。腿上的力道却本能地缓了下来，以免真的将最早来占位置的王二毛等挤到河裡边喂了蛤蟆。這运河刚修通沒几年，水深得一個猛子扎不到底儿。万一出了人命，大伙都是街坊邻居的，谁心裡也不会好受不是？ 眼巴巴地，众力棒看着二十几艘特大号货船慢慢向码头靠拢。原本很宽大的码头立刻显得狭小起来，两艘头船被前面的人七手八脚用纤绳拉靠了岸，其他船立刻沒了地方停，只好落了帆，如争食的鸭子般挤在河道裡。 船多意味着活多，力棒们高兴得直跳脚。互相簇拥着靠近官府收河捐用的土台，等候周大善人的管家诚伯开价钱。早有家丁们支起了凉伞，桌案，伺候诚伯在胡凳上落座。梳着一缕山羊胡子的诚伯慢吞吞地喝了几口茶，将嚼沒了味道的茶梗吐到地上，然后轻了轻嗓子，大声强调：“船上装的草袋和箱子都有五尺长，两尺宽，身高不過七尺的，就别向跟前儿凑乎了，免得累坏了你们，伤了我家老爷的阴德。” “哪能呢，這方圆百裡，谁不知道周大善人心肠顶尖儿好！就是诚伯您老，也是出了名的菩萨心肠！”众力棒们在脸上堆满笑容，异口同声地拍管家马屁。 “别翘脚，别翘脚，翘脚也沒用。看看你们那身板儿，一旦把箱子摔到地上，连带着老夫也吃挂落！”诚伯举起端着茶盏的手，用小拇指挑着人群中几個身量不足的少年喝道，“回去歇着吧，大热天的别耽误旁人挣钱。平时多吃点儿好的，身体长足了再来！啊！”（注3） 說罢，他又满脸慈祥地坐了下去，低头品茶，再不看台子下一眼。 大伙不敢辩驳，纷纷用怜悯的目光看向那几名身高不足七尺的少年人。被大伙看得窘迫不過，几個少年低下头，黯然退出了人群。日光依旧烤得人难受，但少年们消失在远处那单薄瘦削的背影，却让人心裡直发凉，从心窝凉到每個毛孔。 听家丁们汇报說“害群之马”走远了，“活菩萨”诚伯放下茶杯，笑着向大伙拱手。“感谢各位老少爷们帮忙，咱们周家也不会亏了大伙。路不远，只要将船上的木箱卸下来，从码头搬到官道旁，就算一趟完工。咱家的账房在那边等着，每人每趟会给大伙发一根竹签！” 說到這儿，他故意顿了顿，留点時間供众人将自己的话理解透彻。众力棒早已被船上吹過来的米香烧得如坐针毡，立刻七嘴八舌地回应，“诚伯，你老就接着說吧。规矩我們都懂！不就是按竹签结算么，自打有了這河，哪回不是這样？” “对，您老接着說。我們明白，绝对不给您添乱！” “诚伯，說吧，大伙听着呢！” 见众人沒有异议，诚伯高兴地点点头，笑着从家丁手中抓起一根长半尺，宽一寸的竹签，举到面前：“老夫也是防患于未然，免得起了误会，坠了我們老周家的名头。竹签，大伙看好了，是這种涂了漆的竹签，上面有衙门的花押。大伙千万别拿错，免得被刘捕头抓去打板子。這乡裡乡亲的，我也不能害了你们！” “不会，不会，谁敢弄假的充数，大伙第一個不饶他！”众力棒们有求于人，心裡骂老家伙狗眼看人低，口头上却不得不說些场面话来响应。 “那就好！”诚伯继续点头，脸上的笑容看起来比庙裡的弥勒佛還慈祥许多，“干完了活，凭竹签到我這儿领工钱。每二十根竹签换糙米半斗。或者换肉好五個，即点即发，绝不拖欠！” 话音落下，刚才還兴高采烈的人群立刻如泼了冷水的炭火般炸了开来。“什么，二十趟才给半斗米，诚伯，這也忒黑了些吧。上個月给官府干，還一根签子换一個钱呢！” “就是，诚伯，這价钱压得太狠了。大伙沒法干啊。去年這個时候，可是七根签子就给一斗米！”（注4） 也不怪众人抗议。码头距离官道的确不算远，却是個大斜坡。背着百十斤的草袋爬坡，即便是有经验的老力棒，一天也顶多走二十個来回。辛辛苦苦一天只赚半斗米，累坏了的人自己就能吃掉其中一半。剩下的那点儿拿回家去，也就够老婆孩子们喝上几天稀粥的。若是类似的活经常有，大伙還咬着牙能答应。可這种大活儿一年也就干一次，今天做完，明天就再无其他营生可做。那就意味着一家大小要挨饿，意味着妻离子散，家破人亡，让众人怎地不为自己而争？ “去年！”诚伯将脸色一摔，冷冷地道：“去年是什么黄历？去年一斗新米不過五個钱，今年這馆陶城裡，少了十個钱你能买到陈米么？小老儿我是看在乡亲的份上才开這個价儿，不信你们去武阳郡城裡边打听打听，不给工钱，光给顿饱饭吃，也有人打破脑袋抢着干！” 对這些从小沒离开過家门四十裡外的汉子们来說，郡城武阳与皇帝老爷领兵征讨的辽东差不多是一样的遥远。沒凭沒据，谁也不敢与管家硬犟，纷纷低下头去，在心裡计算自己努力干上一整天，能否给家人赚回一顿饱饭。個别胆子大的，则坚持诚伯按照官府先前的旧例支付工钱，否则大伙就干脆都不接受，任船上的货在河道上晾着。 那诚伯怎是個受要挟的主儿，咧嘴冷笑了几声，用小拇指点着土台上的众人道：“呵呵，還真有人不知道好歹，拿官府来压小老儿。我问问你们，官府上個月找你们干活，答应的工钱呢，哪個收到了？收到的站出来吱一声？超過十個人站出来，小老儿這就跟老少爷们儿赔礼道歉，大爷您說开多少就开多少，小的绝不会压价！” 众汉子们纷纷身体闪开去，沮丧得就像一群看到屠夫的绵羊。官府上個月的确答应搬一趟货物换一個铜钱，但最后发到大伙手裡的，却是根更宽些的竹签子，上面写着每個人应得的铜钱数量。可具体什么时候能结算，却沒给任何准信儿。几個胆子大的去找衙门裡的郭户曹理论，结果刚靠近衙门口，便被衙役上了枷锁，不交齐去年拖欠的丁税绝不放還。害得家裡的婆娘卖了房子又卖人，好不容易将衙门索要的数目凑齐了，才将自家男人给赎回来。一家人从此沦为乞丐，半個月不到便彻底从城裡消失了。 仅凭三言两语便打掉了众力棒们的威风，诚伯在心内更加把自己面前這群汉子看到了河沟裡。收起怒容，重新换上平素裡那副童叟无欺的菩萨面孔，笑着道：“這人呢，不能不知足。世事艰难啊，谁活着都不容易。像我們老周家這样肯讲道理的豪门大户已经很少见了，换了旁人，未必肯照顾你们。大伙心裡放明白些，别踩着鼻子就想上脸。還是那句话，每二十根竹签换糙米半斗。或者换钱五個，即点即发，绝不拖欠！想干的，站在土台前边来。不想干的，麻烦让一让，别耽误乡亲们挣钱！過两天說不定還有货船来，今天干得好的，下次咱们周家优先录用！” 听到這话，有人心裡犯起了嘀咕，慢慢地向土台前蹭了几步。大多数人则抱着膀子，冷眼看谁第一個把自己卖得如此低廉。虽然都是乡亲，力棒们也根据所住的位置不同，自动分成了几個团伙。向前凑的人四下望了望，见两個人数最多的力棒团伙沒有动作，犹豫了片刻，又悄悄把脚缩了回去。 “呵呵，看来老少爷们儿最近手头很宽绰啊？！”诚伯拍了拍手，为力棒们的团结而叫好。“不想找活干的，請让一让。乡裡乡亲的，别给旁人添堵。”說罢，他向台下扫了一眼，鞋尖点向其中最瘦弱的一個，一边笑一边发狠，“你，王二毛是吧？！你到底干還是不干，干就再向前走一步。不干，立刻给我滚开！” “我！我！”王二毛被诚伯嚣张的举动气得眼睛冒烟，却沒胆量当众给周大户家的人下不来台。对方家裡可是有人在皇上身边当大官儿，是连县太老爷都不敢惹的主儿！他王二毛不過是混混一個，怎敢老虎头上拔毛。期期艾艾地支吾了几声，见自己实在逃不過，赶紧把目光看向距离自己最近的一名壮汉，压低了嗓子问道：“九哥，九哥，怎么办啊？九哥，你倒是說句话啊？” 被唤作九哥的人年龄不大，看脸盘也就是十六、七岁模样。但生得虎背熊腰，比周围所有力棒们都高出了半個头。见王二毛被逼得已经快哭了出来，上前几步，将其一把拉到自己身后，代替他向诚伯回答道：“您老把工钱提到十五根竹签半斗米，或二十根竹签七個钱，我們就干。否则，大伙连碗饭都吃不饱，怎么有力气干活儿！一旦耽误了您老的事情，都乡裡乡亲的，我們也過意不去啊，您老說是不是這個道理！” “就是，就是！”众力棒见到有人挑头，立刻活跃了起来。“就按小九說的办。否则，我們只好回家等死了，好歹死在家裡，也比饿着肚子干活，累死在码头边上强！” “吆喝，小伙子還挺会算账？！”诚伯碰了一個软钉子，不怒反笑。“小伙子哪的人呢，我看你面孔生得很啊。不是咱们馆陶的吧，咱馆陶可沒出過這人才！” “回您老的话，晚辈平恩县荒地庄人。上上個月刚来這裡投亲！！”年青人非常礼貌地向诚伯拱了拱手，不卑不亢地回答。 周府管家诚伯平素见人见多了，早就混成了精。看到对方举止间带着股子硬气，倒也不敢太小瞧他。点点头，微笑着继续问道：“敢问壮士贵姓？可否进過学！” 年青人又拱了拱手，笑着回答道：“蒙长者问，不敢不答。免贵，姓程。上過三年私塾，勉强识得几個字！” 管家见年青人答得彬彬有礼，心中愈发感觉诧异，俯身下去，看着对方的眼睛追问道：“既然读過书，怎么不干些正经事情。混在码头上，你不嫌辱沒斯文么？” 年青人醇厚的脸上终于涌起一缕窘迫，苦笑着摇了摇头，低声道：“沒办法，晚辈总得找個活路。”說罢，抬起眼睛，坦诚地向诚伯劝道：“這整個馆陶县都传诵您老的善名，您老就开开恩，将工钱加一加吧，大伙抓紧時間干，争取一天将货物卸完，总好過让船搁在运河上。如今這四下裡不比平常，人多手杂。您老的货物晚一天入库，就多一天风险！” “是啊，诚伯开恩。我等定不忘了您老的好处！”众力棒们顺着程姓少年的口风，一道向诚伯求肯。 周府管家诚伯根本不在乎脚下這些穷汉们念自己什么好处，但年青人最后那句话却不由得他不考虑。流贼张金称上個月才破了平恩县，保不准哪天会盯上馆陶城。這二十几船粮食货物在运河上摆着，不等于拿肉给狼看么？犹豫再三，他终于勉强做出了些让步，点点头，低声說道：“這样吧，還是二十根竹签换半斗米，或五個钱。但每领十根竹签，我让人额外饶给你们两根，如何？這已经相当于十六根竹签换半斗米了，不能再高了。再高，我就沒法做主了！” 众力棒们一时算不清楚帐目，纷纷将头看向程姓少年。程姓少年快速在心裡衡量了一下，知道对方已经做出了很大让步，本着见好就收的原则，躬身向管家施礼，“谢您老开恩。這活晚辈接了！” 有了年青人這句话，码头上的力棒们立刻吃了定心丸。纷纷靠近土台，任诚伯挑选人手。周府管家诚伯先选了程姓少年，王二毛和二十几個看上去手脚麻利，心思机灵的，說好了他们這些人只负责从船上卸货，按一斗半米一天给予工钱。然后又在年青人千恩万谢的目光中，将其他力棒精挑细选，筛出了二百多身材强壮的，负责将货物从码头扛向官道装入周府派来的马车，工钱按刚才大伙的最后协定结算。然后冲着其他未被选中者一挥手，大声說道：“剩下的乡亲们就散了吧。不能再要人了，再要人，码头上就站不开了！” 一時間，被选中者兴高采烈，沒入选者心如死灰。几個城裡有名的无赖子沒被选中，怨气冲天。他们不敢找周家的人麻烦，只好将目标对准“外乡人”。其中年龄最大的一個无赖从地上捡起块石头，远远地向程姓少年丢去，嘴裡骂骂咧咧地道：“程小九，你個王八羔子日的。踩着大伙的脑袋出头。老子今天跟你势不两立！” 正在走向货船的程姓少年被骂得一呆，回转身来，冲着几個年龄比自己大了近一半的无赖们抱了抱拳，陪着笑脸解释：“疤瘌哥，豁牙哥，我家中還有老母在堂，指望着我弄米回去下锅呢。今個儿如果有得罪了您的地方，您大人别计小人過。小九這厢给您作揖了！” “我呸！”脸上有疤无赖向地上吐了口唾沫，然后用脚捻了几下，恨恨地数落：“别人都是来回十六趟，拼死拼活才挣半斗米。你一天就挣一斗半，也好意思拿！识相点，分你干爹我一半，我就放過你！不然，我今天就在這码头上等着，看你有本事拿多少米回家！” 众力棒儿听疤瘌无赖如此一說，亦觉得程姓少年赚了大伙的便宜，纷纷侧過头来，用狐疑的目光上下打量对方。程姓少年又气又怒，偏偏一时半会儿還沒法解释。王二毛气愤不過，跳上前，大声向无赖们喊道：“疤瘌哥，你可不能诬陷好人。小九哥他刚才可是好說歹說，才将工钱给大伙讲下来。谁要是觉得不公道，不妨自己跟诚伯去交涉。看诚伯能给你开什么价钱！” “呸，呸，呸！”疤瘌头无赖立刻变成了发了疯的骆驼，满口喷粪不停，“我压根儿不稀罕干這活。老子家裡還有半缸米呢，足够吃到秋收。老子是怕大伙上你们两個小兔崽子的当，才跟過来看看。果然，你们两個王八羔子日的……” 硬气话刚說到一半，肚子裡边突然“咕噜咕噜”地鸣唱了起来，端地争气。還沒等他找借口解释，束在其腰间的草绳突然松开，一條破鼻犊短裤从腰间“哧溜”掉到了脚跟儿后，露出胯下黑漆漆软踏踏的一团。 “轰！”众力棒们哄堂大笑，再不相信疤瘌头的挑拨，转身走向货船。程小九鄙夷地冲着疤瘌混混摇了摇头，拉住王二毛，快步跳上了第一艘货船。 “姓程的，你等着！”疤瘌混混又羞又怒，拎着裤子跳脚。恨不得当场将程小九和王二毛两個劈成四半儿，腿脚却软得如面团般，压根儿提不起半分力气。骂了一会儿再骂不出新花样，他只好向地上吐了两口唾沫，哼哼唧唧地去了。 注1：力棒，俚语，指苦力工人。如纤夫，挑夫，码头装卸工人等。 注2：后晌，俚语，傍晚。 注3：七尺，此处为汉尺，每尺长23厘米左右。七尺身高相当于一米六二。 注4：斗，此处为隋斗，重量与唐斗近。每斗约为现在的12市斤，半斗为6市斤。