第四节 前途未卜
苏施应着，走向折桂楼。只见两边种着重瓣木槿，正值花期，满树葱翠，中间缀着无数紫红花朵，娇艳夺目，甚为壮观。
她走上青石台阶，叩了叩门，一個老仆把她迎了进来。
苏施沒想到，這楼第一层只是個過堂，有楼梯直接上去，二三层才是少爷李颂臣的书房、居室。
楼后面還很宽阔，只见太湖石堆的一座嶙峋的假山临着一汪碧绿的潭水，水边建着一座亭子，十分精巧。亭子裡设着桌几，案上伏着一個用功的少年，亭边垂柳下立着一位中年男子，衣冠华丽，右手握着经卷放在眼前默诵，左手背在身后，却是不住地捻着一串念珠這位想必就是老爷李鹤山。
苏施几步就走了過去，对着李鹤山福了一福，李鹤山把书从脸前拿下来，左手裡的念珠却转個不停。
這时，苏施看见一张保养得宜的脸，年逾五十的李老爷看起来却像不惑，一件紫绸衫子把微胖的躯体包裹得十分得体，黑缎软帽上穿着祥云的玉色珠子，白胖的脸上慈眉善目，在苏施看来十分和蔼。
他问；“丫头，你为何事来”
苏施轻声說：“我想入府，做令公子的伴读。”
李鹤山說道：“素闻苏先生家的阿施冰雪聪颖，勤向六经且很有才气，平常年少也万万不及。你肯来伴着颂臣，促他上进，我也是十分放心的。”接着，他转過身去，背着的手上凤眼菩提子佛珠停了，只剩下一撮红色的流苏微微摇摆，在光裡荡出圈圈涟漪。
“阿施，你瞧着我這宅子怎么样”苏施有点蒙，李鹤山突兀地一问，她一下子沒反应過来，来不及多想就答：“清雅别致，颇费心思”。
李鹤山手上一抖，把佛珠攥在掌心，仍旧背对她缓缓问道：“好也不好”苏施由衷地說：“好”。李鹤山沒再问，阿施站在他身后，也不敢說话。
少许，他径直走了出去，沒回头，一句话顺着风落进她的耳朵，却是：“既然喜歡，那就同臣儿留在這儿吧。”
這时亭子裡的少年走了出来，一件靛色衫子套在這十四岁的躯体上，已经颇能显出笔挺的身架，這靛色也更衬得他浓眉大眼，唇红齿白，十分精神。
李颂臣又惊又喜，一双眼睛把她上下反复打量了几遍，也不顾俩人尚不熟识，握着她的衣袖，說道：“阿施，果真是你我那天去了以后，以为你不来的。”
苏施也想說点什么，比如自己实际上是出于无奈，来伴读可能也只求安稳，最后却发现什么都說不出来。
狂喜過后，颂臣镇定下来，察觉到苏施欲言又止的神情，也骤然发现自己居然逾越了。于是马上收回了手，說：“无意冒犯，对不住”。苏施也不說话，就那么静静地看了他。
颂臣迎着她的眸子，柔声說：“你放心，在這就当是自己家吧。這折桂楼并着這小睢园是我的，除了父亲考功课，谁都不能来。就咱俩跟冯叔在這儿，不必讲什么规矩，也都各自自在。”
“当自己家“這话，头一次是崔禄，那话說得言不由衷；這第二次是李颂臣，倒是十分诚恳。
可是，阿施的家只有一处。唯有那座住了十一年，看着她在爹娘膝下承欢，装着她以往种种回忆的院落才是她的家。在李府，她是客，或许连客都不算，只是個沒有签下卖身契的长工。
李颂臣见苏施呆着，也不应答，就拿眼神问她，她就点了头。
這事就算是妥了，阿施要回家去拿东西。李颂臣怕她拿不动，自己又不好一再明目张胆地跟她亲近，就让冯叔叫上帮厨的张妈跟她一块回去。
张妈生的短粗，脸上十分干净，两抹稀稀拉拉的扫帚眉，一对肿着的鱼泡眼。也不肯收拾，看起来一片破败。但一看就是一個干活的好把式，手脚十分麻利，一只手把包裹捞进怀裡，另一只再抱上一卷铺盖還脚下生风，走得飞快。
苏施把家裡又细细看過一遍，抚了抚娘亲织布的架子，握了握爹爹的戒尺，最后看饱了院子裡的柳暗花明，落了几滴泪，這才把大门落了锁。一路追着张妈的步子赶往李府。
张妈见她追得实在辛苦，就略略停下来，挑着零星的几根眉，不耐烦地說：“到底是不干活的姑娘，這丁点路都走這么慢。“
苏施心裡暗暗叫苦，却也不敢回嘴。又听见问，“你叫什么名字“
”苏施，您叫我阿施就好“。
张妈咕哝了一句”长着张苦命脸，名字倒好“，然后轻描淡写地问，”刚刚那是你家看样子不像有人，你父母呢，就你一個小丫头“
“父母新近過世，就我一個人“。
张妈怔了一下，脸上略有歉意，眉毛也不挑了，话音也放缓了：“那你进府来做什么“
“李少爷的伴读“。
张妈“哦“了一声，就道：”歇够了么够了就走吧。眼看就要晌午，厨房裡忙得团团转。也就冯老头敢這时候指派我出来，到时候饭菜上不了桌，老爷夫人们发火，就谁都担不起了。“說罢就夹着东西继续风风火火地冲向李府。
进了侧门，张妈把东西交给苏施，转身就往厨房走，走了两步又一跺脚返回来，盯着苏施這张還沒张开、却已稍显出美人坯子的小脸，低声說道：“李老爷虽然颇得善名，但他還有五房夫人，三個孩子，這府裡上上下下近百口人。深宅大院裡人多事杂，這儿的水也不比别处浅，你孤身一人，蹚进来可得自己当心。“话毕掉头就走。
苏施初听這话心裡一震，细细一想，倒也实在。
李府這么多人，鱼龙混杂，未必個個都怀着善心。平日那些宅裡的闹剧虽沒亲眼见過，戏本子裡却也演過不少。往往拉帮结派，明争暗斗。李鹤山有五房夫人，只怕這家裡也不见得就像外人說的那么安生。
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