第三章 SAO
我只有半年前，当塞尔穆布鲁克還是最前线时在這裡待過几天，现在回想起来，那时候根本沒有好好参观過這個城市。现在再度见到這個有着美丽雕刻装饰的街道，让我不禁也开始想在這個城市裡生活看看，但随后觉得還是把這裡当成观光场所，偶而前来采访一下就可以了。
亚丝娜住的地方，是从大路上折往东边后，马上就可以抵达的精美小巧公寓三楼。当然，這是我第一次到访。仔细一想，到目前为止，我和這個女生只有在头目攻略会议上，讲過几次话而已，甚至沒有一起去過NPC经营的餐厅。想到這裡，即使现在已经到了她家门口，我還是有点想逃走，于是我便在公寓入口犹豫了起来。
「但是……真的可以嗎?那個……」
「什么嘛，這件事可是你自己先提起的。而且现在也沒有别的地方可以做菜，所以就只能到我家来了!」
說完，亚丝娜把脸转向别处，接着直接爬上楼梯。我下定决心后，也跟在后头走上楼去。
「打……打扰了。」
畏畏缩缩走进门内的我，被眼前的景象吓到只能呆立着半天說不出话来。
我从沒看過如此完善的玩家专用房间。除了有宽敞的客厅兼饭厅之外，邻接在旁的厨房裡，摆设着色泽明亮的木制家具，還有极具整体感的暗绿色厨柜点缀在其中。而且這些应该全都是最高级的订做商品才对。
虽然全都是高级物品却又不会過于华丽，反而给人一种相当舒适的感觉。跟我的狗窝比起来，可以說相差了十万八千裡。這也更让我觉得沒請她到自己家来真是正确選擇。
「那個……這些得花多少钱啊?」
对于我這相当实际的問題，亚丝娜开口說道：
「嗯——房间和装潢合起来大概是四千k左右。我进去换衣服，你先随便坐一下。」
她不经意地回答完便消失在客厅深处的门后。k是表示千的缩语，所以四千k就是四百万珂尔的意思。像我這样每天都在最前线战斗的人，应该也早就赚到這笔金额了，但我却把钱浪费在只是有点喜歡的剑，以及奇怪的装备物品上，所以根本沒存下什么钱。我很难得地开始自我反省，接着往软绵绵的沙发上用力坐了下去。
不久，亚丝娜换穿一身简朴白色紧身上衣，与长度未及膝盖的裙子从房间裡现身。虽然說是换衣服，但实际上并沒有穿脱的动作，只有操纵状态窗口裡的装备人偶而已。但是在更换穿着衣物的数秒钟之间，外表会变成只穿着内衣，如果是豪气万丈的粗旷男性玩家，可能就不会在意，但女性玩家绝对不会在别人面前更换衣服。就算我們的肉体只是3D立体档案，但以這样的状态生活两年后，也就渐渐不觉得只是如此，现在我的目光也自然地移到亚丝娜那毫不遮掩，暴露在外的手脚上面。
丝毫沒有注意到我内心纠葛的亚丝娜直盯着我看，接着开口說道：
「你要穿那身衣服到什么时候啊?」
我急忙把选单画面叫出来，然后把战斗用皮革大衣以及剑带等武装解除。顺便移动到道具窗口把「杂烩兔的肉块」实体化，接着把放在陶制瓶裡的肉块静静地放在面前的桌子上。
亚丝娜一脸慎重，把瓶子拿起来之后朝裡头看去。
「這就是传說中的S级食材嗎……你想做成什么料理?」
「就、就交给厨师全权处理。」
「這样啊……那就做成炖肉杂烩好了。毕竟名字也叫杂烩兔。」
我跟在亚丝娜后面一起走到隔壁房间去。
宽广的厨房裡除了设有柴火烤箱外，旁边還排列着许多看起来就相当高级的厨具。亚丝娜以双击鼠标的方法迅速点了两下烤箱，把弹出式选单叫了出来，设定完调理時間之后又从架子上拿出金属制的锅子。接着把瓶子裡的肉移到锅子裡，先掺进了许多香草，再加满水，然后把盖子盖上。
「其实還需要很多道手续的，但SAO把做菜程序简化得太夸张，這样实在很无趣。」
亚丝娜一边抱怨一边把锅子放进烤箱，从选单上按下开始调理的按钮。在三百秒的等待時間裡，亚丝娜依然迅速动作着，她不断把许多原本库存的食材实体化，接着又用行云流水般的动作将食材逐一调味完毕。她调理食材与操纵选单时那毫无失误的动作，让我不禁看呆了。
仅仅五分钟的時間，豪华大餐便已经上桌，我和亚丝娜隔着桌子相对而坐，眼前的大盘子上盛着冒出热气的炖肉杂烩，升起的蒸气伴随着香味刺激着我們的鼻腔。大肉块覆盖着富有光泽且浓密的酱汁，在盘子裡滚来滚去，由奶油的白色线條所画出来的大理石花纹实在是令人食指大动。
我們连开动了都等不及說，便拿起汤匙、张开大口，开始将這应该是SAO裡最高级的食物吃进嘴裡。先是充分感受嘴裡的热气与香味，当开始咀嚼，就尝到由柔软肉块所进发出的满满肉汁。
SAO的进食，不是把牙齿咬碎物体的感觉逐一演算然后模拟出来，而是使用与ARGUS合作的系统环境程序设计公司所开发的「味觉再生」系统。
這是一种利用事先输入的数据，来将各种「吃东西」的感觉传送到使用者脑部，让使用者体验到与实际吃东西时相同感觉的系统。据說這原本是为了减肥或是需要节制饮食者所开发的系统，原理就是把伪装信号传送到脑部掌管味道、香气、热度等部位，让脑产生正在进食的错觉。也就是我們在现实世界的肉体在這個瞬间并沒有吃任何东西，只是系统不断刺激着大脑的顶叶而已。
只是现在這种时候，還要考虑這些事情就实在太杀风景了。我现在所感觉到這自登入以来尝到最棒的美味，无庸置疑地是真实存在的感觉。我与亚丝娜两個人不发一语，只是不断重复着把汤匙伸进大盘子然后将肉送进嘴裡的动作。
不久之后，在完全净空的盘子与锅子面前——真的如文字所述一样，完全沒有炖肉存在過的痕迹——亚丝娜深深地叹了口气：
「啊啊……努力活到现在真是太好了……」
我也有相同的感觉。沉浸在久未满足的原始生理需求被完全满足的充实感下，我啜了一口散发出不可思议香味的茶。這时候我心裡不经意想着，刚刚吃的肉与现在喝的茶，究竟是纪录现实世界裡原有食材的味道，還是调整各种参数所创造出来的虚构味道呢。
坐在我对面、两手抱着茶杯的亚丝娜，率先开口打破了因为沉浸在飨宴的余韵中，而保持了好几分钟的沉默。
「真不可思议……有种好像是在這個世界出生，然后一直生活到现在的感觉。」
「……最近，我有时根本想不起来在另外一個世界所发生過的事。其实应该不只是我……现在拚命喊着要攻略、要离开的家伙也越来越少了。」
「整体来說攻略的速度已经慢下来了。现在還在最前线作战的玩家，我想大概不到五百個人吧。原因不只是有风险……而且大家已经习惯這個世界的生活了……」
我静静地看着亚丝娜那张在橙色灯光照耀之下，陷入沉思的美丽脸庞。
這样的脸孔或许真的不属于活着的人类，那平滑的肌肤、光艳的头发，以一個生物来說实在太過于美丽了。但是，对于现在的我来說，已经看不出来這张脸是由多边形所构成的了。我已经可以完全接受眼前所看见的，就是一個活生生的存在。我想，如果现在回到真实世界，见到真正的人，我一定会觉得很不习惯才对。
我真的想回到那個世界去嗎……
对于自己忽然浮现的想法感到迷惑。每天早起就一头钻进迷宫区，一边纪录前人未到的区域，一边赚取经验值的這种生活，真是为了要离开這個游戏嗎
以前确实是为了早日离开這個不知何时会丧生的死亡游戏沒错。但已经习惯這個世界生活方式的现在——
「不過，我還是想回去。」
像是看透我内心的疑惑，亚丝娜用那清晰的声音說道。我回過神抬起头来。
亚丝娜难得对我微笑了一下，继续說：
「因为在那边還有很多想做的事還沒做嘛。」
听完她的话之后，我也老实点了点头表示同意。
「說的也是。我們得努力才行，不然就对不起在一旁协助我們的职人玩家们了……」
我像是要把自己的迷惑一口喝下肚般，把茶大口往嘴裡倒。现在离最上层還很远，這些事到时候再想就可以了。
這时我难得想率直地表达出自己的谢意。正当我一边想着该說什么话来道谢，一边凝视着亚丝娜时，她竟然皱起眉头，在我眼前摇了摇手，然后說道：
「啊……快别這样。」
「什、什么啊?」
「至今，已经有好几個露出這种表情的男性玩家，对我提出结婚要求了。」
「什……」
真是不甘心。虽然在战斗技能方面相当纯熟，但对這种场面的经验实在不足，所以嘴巴净是一张二口的，找不到可以回嘴的话。我想自己這时候的脸一定相当可笑吧。
亚丝娜看见我的样子之后，微微地笑了起来。
「看你這样子，应该沒有其它比较要好的女孩子对吧。」
「不行嗎……我本来就是独行玩家。」
「都已经在玩在線角色扮演游戏了，干嘛不多交点朋友呢。」
亚丝娜的笑容消失，用很像大姐姐或老师的口气问我：
「你沒有想過要加入公会嗎?」
「咦……」
「我也知道封测出身的人很不习惯跟团体一起行动。但是……」
她的表情又更加认真了。
「从超過七十层之后，我就觉得怪物的规则系统中，出现不规则性的比例增加了。」
其实我也有這样的感觉。现在越来越难看出计算机的战术，但不清楚這究竟是当初就如此设计，還是因为系统本身学习的结果。如果是后者，今后游戏的攻略将会越来越棘手。
「自己一個人的话，有可能会遇到无法处理的意外事故。不是每次都能紧急脱离战场。组队的话会安全许多。」
「我有做好万全的准备，很咸谢妳的忠告……但加入公会实在不合我的個性。而且……」
其实本来话說到這裡就好了，但我還是逞强继续說了不该說的话：
「对我来說，队友通常帮不上忙，還会拖累我呢。」
「哎唷……」
「喀嚓」一声，我的眼前划過一道银色的闪光。
等我回過神来，亚丝娜右手上握着的小刀已经紧紧贴在我的鼻尖上。
這是细剑基本技「线性攻击」。虽說是基本技，但由她高度的敏捷性数值补正后，速度可說非同小可。老实說，我完全看不清楚她出剑时的轨道。
我僵笑着把双手轻轻举了起来，做出投降姿势。
「……知道了啦。妳是例外。」
「這样啊。」
亚丝娜一脸无趣地将小刀收回去。接着手上一边转着小刀，一边說出让人吓破胆的提议：
「那你就暂时跟我组队吧。身为头目攻略的队伍编组负责人，我得確認一下你是否真如传言所說的那么强。至于我的实力，你刚刚已经看過了。何况這礼拜我的幸运色還是黑色。」
「這、這是什么理由!」
她這种无理要求让我不禁大吃一惊，努力想要找寻理由反对。
「妳說要跟我组队，那公会那边怎么办?」
「我們家公会可沒规定每天要获得多少经验值才行。」
「那、那两個护卫呢?」
「丢着不管就好了。」
本来想藉喝茶来争取点時間，拿到嘴边后才发现茶杯早已经空了。亚丝娜若无其事地把杯子抢了過去，又从瓶子裡倒了些热茶进去。
老实說——這是個很吸引人的要求。因为沒有任何男人，会不想和可称为艾恩葛朗特第一美女的女性组队。但就算很想接受她的要求，還是会先产生這样的疑惑——为什么像亚丝娜這样的名人，会主动找我组队。
說不定只是看我這個性格灰暗的独行玩家可怜而已，心裡一抱持這种消极的想法，嘴裡便不小心說出成为自己致命伤的话：
「最前线可是很危险的。」
亚丝娜再次举起右手的小刀。一看见比刚才還要强烈的光线效果出现，我只好赶紧用力点了点头。虽然心裡還是怀疑着，为什么会找在最前线攻略玩家集团，通称「攻略组」裡面，不算特别突出的我组队。不過我還是下定决心对她說：
「好、好啦。那……明天早上九点，第七十四层转移门口见。」
亚丝娜這才把手放下来，并发出强悍的「呵呵」笑声来作为回答。
完全不知道在独居女生家裡能待到几点的我，在吃完饭后便马上起身告辞了。亚丝娜送我到公寓楼梯口，稍微点了点头对我說：
「今天呢……還是要跟你道個谢。感谢你的食材。」
「我、我才得谢谢妳呢。虽然以后還想拜托妳……但应该也沒什么机会再得到那种食材道具了。」
「就算是普通的食材，靠厨师的手艺也能变成一桌好菜唷。」
反驳着我的话，亚丝娜抬头仰望天空。完全被黑暗笼罩的天空当然不可能有星星存在。一百公尺上空能见到的，就只有由石头与铁块所制成，覆盖在我們头上的阴暗底层而已。我跟着抬头往上看，嘴裡喃喃自语：
「……现在這种状况，真的是茅场晶彦想创造的世界嗎……」
這個一半是說给自己听的問題，我們两個人都无法回答。
现在大概躲在某处观察這個世界的茅场，究竟有什么感觉呢。我完全沒办法猜测出，茅场对于现在這种在经過动荡的混乱期后，得到和平与秩序的现况，究竟是感到满足或是失望。
亚丝娜沉默地往我身边靠近一步，我的手臂可以感受到一点她的体温。這到底是错觉，又或是忠实的体温模拟所造成的结果呢。
我开始进入這個死亡游戏的時間是2022年十一月六日。而现在是2024年十月下旬。在這已经将近两年的時間裡，别說是救援了，外部就连一丝消息也沒有传进来。我們能做的，就只有努力生存下去，然后一步步向上爬而已。
于是，艾恩葛朗特的一天就這么结束了。我們究竟朝向何方前进?這個游戏究竟有什么样的结局在等待着我們?不知道的事情实在太多了。未来的旅程是如此遥远，能见到的光明却是如此稀少。即使如此——我仍然沒有完全放弃希望。
我抬头望向上空的铁盖，思绪朝着仍未能见到出口的未知世界飞去。
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