薛蟠成长途径之收服柳湘莲
薛蟠与贾宝玉、贾珍、柳湘莲同辈，年龄相差不出五岁，還未大婚，预计也就是十五六岁。儿行千裡母担忧，薛姨妈几乎把全部能拿出来的人员和财力都给了薛蟠。“薛姨妈上京带来的家人不過四五房，并两三個老嬷嬷小丫头，今跟了薛蟠一去，外面只剩了一两個男子。”（第四十八回）亲信和私财，几乎全部转移到薛蟠那边——就像穷人家砸锅卖铁也要送孩子上大学，只要考上了，這对薛蟠来說是很好的学习、长见识的机会。
薛宝钗也很懂事地把香菱要了去，第一是照顾香菱，包括让香菱学诗和进大观园学些大家规矩，以后在薛蟠身边也能起到一定的作用；第二是补足了薛宝钗在大观园的两個丫鬟份额，与其他小姐的近身丫鬟数量一致了。薛姨妈說的“還要买一個丫头来你使”可以看出来，即便入住大观园，也是各自的事各自负责，并不是薛宝钗进了大观园，王夫人或者王熙凤就要给她配足丫鬟的，银两和钱财也相同薛宝钗对香菱說，“我劝你今儿头一日进来，先出园东角门，从老太太起，各处各人你都瞧瞧，问候一声儿，也不必特意告诉他们說搬进园来。若有提起因由，你只带口說我带了你进来作伴儿就完了。回来进了园，再到各姑娘房裡走走。”（第四十八回）薛宝钗的丫鬟需要薛姨妈安排，给了薛宝钗之后，薛宝钗就有了充分的教导和使用权，在贾府只需要报备一声。
林黛玉也是相同情况，进贾府前后，林如海应该已经把林黛玉的日常花用都安排好了。初始时候，林黛玉在贾府是比较任性的——周瑞家的送宫花，林黛玉“只就宝玉手中看了一看”，說“别人不挑剩下的也不给我”。（第七回）与“三春”不和，去薛姨妈那裡做客，說话也是含嘲带讽。有所依仗，至少不是靠着贾家存活的，說话做事自然无所顾忌。
林如海死之后，林黛玉感觉“一年三百六十日，风刀霜剑严相逼”（第二十七回），包括王夫人拒绝为林黛玉配药，实际上就是林黛玉感觉到了生活的压力，主要是来自于贾府特别是贾府中下层的压力。此时，林黛玉在大观园成长和生活的责任，已经由林如海转移到贾母身上，也就是說，在贾府众人眼中，林黛玉已经从薛宝钗降为了香菱，从客人降为主人的亲近丫鬟，实际等级上相当于鸳鸯。刘姥姥进大观园时候，贾母专门提到林黛玉的窗纱该换了，并指名点姓說是王夫人的责任，实际上是在贾府主子层级裡面，故意把自己高出一级，以便提高林黛玉的级别，使之与贾宝玉看起来对等。（第四十回）
薛蟠外出，薛姨妈几乎把人员都派给薛蟠，這些人和物出去之后都属于薛蟠的私人力量。除了在外边显得排场，也是为了在张德辉的队伍裡，能占据一定的主导权——自己有一群人和财物，至少看起来也占据整個团队的重要位置了，张德辉不管說薛蟠是副职還是“大世兄”，也就是小辈裡面的主子，有人支持也有人信。薛姨妈为薛蟠和薛宝钗做的，与贾母为林黛玉、王夫人为贾宝玉做的事情，目的是一致的。手段不同，眼光不同，最终结果也不相同。
李纹、李绮、宝琴、邢岫烟到贾府，都不是一個人，而是拖家带口，属于贾府在外势力回撤。除了薛蟠在向外走，其他人都是紧缩的，贾府发生的事情包括雪天穿旧衣、袭人归家探母、晴雯病赶坠儿和鸳鸯誓死不嫁、凤姐流产、探春管家加紧内收内治、遣散戏子、尤二姐吞金、绣春囊事件赶走晴雯等一群人。薛蟠被薛姨妈同意出去开源，贾宝玉被王夫人强制节流，形成对比。薛蟠避开了贾府急速衰败下落的過程，出外找寻自己的路；贾宝玉被卷入贾府衰败事件的中心，却完全沒有应对和扭转局势的能力，每一件事裡面他都无能无力的像個倒霉蛋。
贾母、贾政和王夫人不可能不知道怎样培养贾宝玉，“不舍得”的原因就是薛蟠路遇强盗，夺财害命。“我同伙计贩了货物，自春天起身，往回裡走，一路平安。谁知前日到了平安州界，遇一伙强盗，已将东西劫去。不想柳二弟从那边来了，方把贼人赶散，夺回货物，還救了我們的性命。我谢他又不受，所以我們结拜了生死弟兄，如今一路进京。从此后我們是亲弟亲兄一般。”（第六十六回）刻画的比较凶险，是“夺回货物，還救了我們的性命”，救命之恩，就“结拜了生死弟兄”，用现在的话說就是“死了才别离，活着就是兄弟，你的事就是我的事”。（第六十六回）薛蟠和柳湘莲双方都把這事定义为“偶遇”，互抬身价，紧密双方关系，因为此时我們看到，张德辉已经不再出场了，薛蟠在柳湘莲的帮助下，成功立足，或者說成功做成了人生中的第一笔生意。
实际上来說，這除了恰恰好是王夫人等对贾宝玉外出可能遇到风险的担忧，也是柳湘莲对贾宝玉說的“眼前我還要出门去走走，外头逛個三年五载再回来”（第四十七回）。柳湘莲不可能漫无目的地逛，他的路线跟薛蟠是重合的，也就是說，他是薛家雇佣的保镖，在暗处守护薛蟠，是第二道安全防线。柳湘莲沒有告诉贾宝玉出行目的，把薛蟠打了一顿，贾琏看到柳湘莲和薛蟠在一起“深为奇怪”（第六十六回），是說這不是贾府安排的。柳家着力隐瞒的目的，与柳嫂子在大观园经营厨房，有利可图，柳四儿在贾宝玉身边、柳五儿也想进怡红院谋事相关。
鸳鸯拒婚贾赦时，說，“成日家羡慕人家女儿作了小老婆，一家子都仗着他横行霸道的，一家子都成了小老婆了！”（第四十六回），柳湘莲家破败，家人裡有人在大观园谋利，他就不能明目张胆地向薛蟠显示效劳之意。薛蟠也是相同道理，寄宿贾府，不可能直接挖走贾宝玉看中的人——薛蟠不向贾宝玉效忠就是错误的、是失德的，违背了封建时代忠孝最高的理念，所以我們看到薛蟠是一個坏人的形象。
两人或者两家合演這么一出戏，是为了說明生死之交胜過利益关系，救命之恩可抵忠孝观念——薛蟠必须被打，是打给贾府和贾宝玉看的，是为了說明以前真的关系不好。這也充分說明柳湘莲不是贾政安排给薛蟠的人，是薛家自己家族裡的人安排的。薛宝钗劝林黛玉别读禁书时說，“我們家也算是個读书人家，祖父手裡也爱藏书。先时人口多，姊妹弟兄都在一处，都怕看正经书。弟兄们也有爱诗的，也有爱词的，诸如這些‘西厢’‘琵琶’以及‘元人百种’，无所不有。”（第四十二回）除了說明薛家人多之外，也說明薛蟠的祖父還活着。男人当家，对贾宝玉、林黛玉這些“诗情画意”是“打的打，骂的骂，烧的烧”（第四十二回），结果是都“丢开了”（第四十二回）。
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