第366章 名揚天下
女子收劍而立，月光下露出一張英氣逼人的臉，笑道：
“哦，你就是那個冒名頂替大理寺少卿的陳昭？”
劉師爺慌忙上前，道：“小姐不可無禮！”
陳昭聞言朗聲一笑，道：
“沒想到陳某這點小事，竟在短短兩月間傳得天下皆知了？”
那女子挽了個漂亮的劍花，眉眼間帶着幾分俏皮，笑道：
“咱們大周開國以來，像你這樣冒名頂替朝廷大官還能活着的，可是獨一份呢！”
她向前一步，笑吟吟地道：
“更何況，你頂替兄長查案的故事實在太傳奇了。
聽說你在京城破獲了好幾樁奇案，連陛下都誇你斷案如神。
這樣的名聲，能不響亮嗎？”
“多謝姑娘擡愛。”陳昭拱手作揖。
女子揮揮手，笑道：
“能在這裏遇見你，倒真是樁幸事。沒想到你會來洪山縣查案。”
陳昭看了眼天色，道：“時候不早，我等先行告退。”
說罷，便與沈峻隨劉師爺往客房方向走去。
“唉，還沒說完呢，就走了啊！”
女子搖搖頭。
待陳昭二人走遠，那女子立即拉住劉師爺的衣袖，問道：
“他查得如何了？”
劉師爺苦笑道：“小姐，此案撲朔迷離，陳大人明日要去平水鎮查訪。”
“平水鎮？”
女子眼睛一亮，笑道：“那我也要去看看！”
劉師爺急得直跺腳，道：
“小姐使不得啊！上次您私自出門，惹出事來，整個衙門都雞飛狗跳呢。”
“怕什麼？”
女子滿不在乎地擺擺手，笑道：
“我周清瀾想去的地方，還沒人能攔得住。”
再說了，跟着這位陳大人，說不定我能學點東西。”
劉師爺還要再勸，周清瀾打了一個哈欠，回房去了，還補充了句，道：
“記得給我備馬。”
次日拂曉，天邊剛泛起魚肚白，陳昭與沈峻已整裝待發。
縣衙馬廄前，兩人正在檢查馬鞍行裝，忽聽背後一陣馬蹄聲。
“等等我！”
只見周清瀾一身利落的騎裝，腰間佩劍，騎着一匹棗紅馬飛奔而來。
她身後跟着兩個滿臉愁容的衙役，顯然是奉命阻攔未果。
劉師爺氣喘吁吁地追在後面，道：“小姐！老爺說了不許您出門啊！”
周清瀾勒住繮繩，瞪了眼，道：
“我爹那邊我自會交代。不要你管！”
她轉頭看向陳昭，笑道：
“陳大人，平水鎮山路險峻，我給你們當嚮導如何？”
沈峻皺眉低聲道：“大人，這……”
陳昭卻微微一笑，道：“周小姐對平水鎮很熟？”
周清瀾驕傲地揚起下巴，道：
“當然，我每月都要去平水鎮探望外祖母。
那裏的每一條山路我都瞭如指掌。”
陳昭略一沉吟，道：“那就有勞周小姐了。”
劉師爺急得直搓手，道：“小姐，老爺知道了，非要撕了我不可！”
陳昭翻身上馬，笑道：“師爺放心，不會有事的。”
周清瀾得意地衝劉師爺做了個鬼臉，一夾馬腹衝到隊伍最前，道：
“跟我走！我知道一條近路！”
三人出了城，沿着山間小路疾馳，晨霧漸漸散去。
周清瀾回頭看向陳昭，道：
“陳大人，你們去平水鎮找誰？”
“一個叫方通的犯人的家屬。”陳昭答道。
周清瀾突然勒住馬繮，道：
“方通？是不是十年前死在牢裏的那個強盜？”
沈峻驚訝道：“周小姐也知道此人？”
周清瀾點了點頭，道：
“鎮子上的人姓方的只有幾戶，犯過大案的就是其中一戶方家，以前我聽外祖母說過。”
陳昭一行人沿着蜿蜒的山路前行，轉過幾道山樑，平水鎮突然出現在眼前。
整個小鎮籠罩在朦朧的白色霧氣中，遠遠望去，彷彿漂浮在雲端。
“咦？”
陳昭勒住馬繮，眯起眼睛，道：“這霧氣……”
周清瀾輕笑一聲，策馬靠近，道：
“陳大人不必擔心，這不是普通的霧氣。”
她指向鎮子邊緣幾處冒着濃煙的棚屋，介紹道：
“平水鎮以煮鹽爲生，這些白霧都是熬鹽時蒸騰的水汽。”
隨着距離拉近，空氣中漸漸瀰漫開一股鹹澀的味道。
陳昭注意到鎮子周圍搭建着數十座簡陋的草棚。
每座棚子下都支着一口大鐵鍋，鍋下柴火熊熊，鍋中翻滾着渾濁的滷水。
赤膊的鹽工們手持長木鏟，不斷攪動着鍋中漸漸結晶的鹽粒。
“我們洪山縣以及寧陽縣的地下有鹽滷井。
百姓們從井中汲出滷水，在大鍋中熬煮，待水分蒸發後便得到粗鹽。
一鍋滷水要熬上一天一夜，才能出十斤左右的鹽。”
周清瀾解釋道。
沈峻好奇地問道：“爲何不直接曬鹽？”
周清瀾搖搖頭，笑道：
“沈大人，這裏不比海邊。
滷水濃度不夠，全靠熬煮。
所以平水鎮家家戶戶都以煮鹽爲業，日夜不停。
你看，每家門前都堆着柴垛，竈火終年不熄。”
陳昭點了點頭，道：
“一口鍋能裝水一百斤吧，出十斤多鹽，這還不錯了。”
周清瀾哈哈一笑，道：
“這算什麼？難道你們不知道，在寧陽縣有個地方，百斤滷水能出十八斤鹽呢。那個地方好像就叫十八里鋪。”
陳昭眉頭一皺，道：
“竟有此事？既然你們這裏煮鹽，爲何地方如此凋敝？”
周清瀾解釋道：
“官府收重稅唄，朝廷派來的監鹽官，我父親都插不了手。
出的鹽，上面要抽走七成，剩下三成，地方要拿走一部分，百姓還能剩下多少？
他們還有承擔這柴火錢。
而且，開一口滷井要很多錢，這些滷井大部分都是那些地主的。
這些百姓大部分都是給地主打工的。”
陳昭一驚，道：“那豈不是說官府要從這上面拿走七八成？”
周清瀾點點頭，道：
“就是這樣。而且這裏面的問題很複雜，不是一句兩句能說清楚。還有些人收買朝廷的監鹽官，大量走私私鹽。”
陳昭沒想到朝廷盤剝如此之重。
如此重稅，民間豈能不販賣私鹽？
而且，這裏面的問題確實很嚴重。
陳昭眉頭一皺，道：
“那麼說來，這地方上走私鹽很猖獗？”
“不錯，很嚴重！”
周清瀾點了點頭。
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