第九十一章 海上烽火
袁大郎听着孔璐华不仅不冷言相拒，甚至有攀亲之意，心中更是大喜，忙笑道：“夫人，不想在下這般乡村野人，竟然能和夫人叙亲，可真是折煞在下了。夫人声名，我等自也是知晓的，前年圣人府上送亲花船，還曾在在下家边歇息過一日呢。当时在下看這圣人府上仪仗，便知這出嫁的新娘子，定是神仙一般人物。可今日在下见了夫人，方才知道，這神仙和夫人相比，也都是远远不如呢。”
孔璐华也笑道：“袁先生如此谬赞，可是当不起呢。只是袁先生今日却是来得不巧，家中夫子眼下在外督学，家裡估计着，至少也還需二十日光景，才能回来呢。先生這样送礼過来，我們不知夫子意思，接也接不得，還给先生呢，又显得我們太不近人情了。這些年来，像先生這般热情的客人，也是第一次见，现下让我和爹爹做主，可也真是不知该怎样才好啊？”
袁大郎听孔璐华尚在犹豫，忙陪笑道：“夫人客气了，這些薄礼，本就是在下這般读书人家应该送的，却也是不要什么回报的。阮学使尽心选取学生，秉公办事，自是我等敬仰的典范，为了略表在下虔敬之心，這些礼物，也当全部送与学使一家不是？”
孔璐华听着袁大郎言语，也站了起来，走到厅前，缓缓在几箱礼物面前转了一圈，笑道：“袁先生這些礼物，我們家却是受不起呢。這几個箱子，外面封得都如此精致，想来裡面物什，是要更贵重了。我家从来都是礼尚往来，您送了這些礼物過来，若是他日不能還礼，反显得我們盛气凌人，做了官了，就瞧不起寻常读书之人了，可您這礼物，连封装都如此贵重，只怕我們還礼之时，也還不起啊？”
袁大郎听着孔璐华言语，竟似要收下這些礼物一般，更是开心，也继续笑道：“只要夫人愿意收下這些薄礼，在下這一趟，走得也算值了。這寻常人信佛，都愿意到庙裡布施一番，以显敬意，却哪裡還要什么回报呢？可您說，這阮学使是不世出的好官，夫人更是圣人之后，在我等寻常百姓眼裡，学使、夫人和太老爷，您们才是活菩萨啊。实不相瞒，我家中两個儿子，也都是童生，为了考上生员，已耗了许多年光景了，這别人都是拜佛，可在下想着，這读书中举之事，不還得拜拜读书人的祖师爷，至圣先师他老人家嗎？夫人您既是先师之后，那在下送了這些薄礼，也就算拜過先师了，只希望日后這两個不肖子，能早些考上生员，也不枉我延聘名师，教诲他们一场啊。”
孔璐华听着，也不禁掩口而笑，道：“袁先生這般尊崇先人，却也让我等更难为情了，若是不能還礼一二，這心裡终是過意不去了。可是袁先生，我在家中虽不参与外事，却也听得這生员选取，每次均有定额。先生担心家中子弟不能考中，便来送上這许多礼，那若是其他读书人家，也为了先祖能庇佑家中子弟，便来我家送礼，我們又如何应承得来啊？若是前来的人家，最后超出了定额，這家中先人便是在天有灵，想来也会为难的，可要取哪户人家入学好呢？”
袁大郎听着，似乎孔璐华的言语，已经离他心意越来越近，更加高兴，笑道：“夫人多虑了，這……這便和求神拜佛一般，当然是心中最为虔诚之人，最容易被取录了。在下這心中，从来可都是只有至圣先师一人，绝无什么老君佛祖的。唉，在下只恨以前无知，竟不知圣贤之家，原来与在下离得如此之近，若是在下先前便即知晓，那自然是要对夫人和学使年年敬拜，岁岁奉迎了。在下所居，毕竟只是個镇子，這天下大事听闻起来，总是比城裡人晚些。”
孔璐华听着，也轻轻笑道：“既然如此，那這些礼物，我們就暂时收着吧。袁先生，您从外面镇子来這裡一趟，也是辛苦，我等若是全无還礼，那风传出去，可不成了刻薄寡恩之人了？莲儿，去让厨房裡备些茶点，袁先生远来是客，可要尽心相待才是。”
莲儿应声而出，很快取了茶点回来。看着孔璐华品茶之时优雅的举止，谢雪在一侧也不仅悄声感叹道：“文如姐姐，夫人真的好厉害呢。若是换了我啊，這般陌生的男子，可是一句话都不敢說呢。”
“是啊……”刘文如在一旁，也不禁目不转睛的看着前厅。
或许，這才是阮家夫人应有的风度吧……
不過小半個时辰，前厅品茶已毕，袁大郎谢過阮承信与孔璐华之后，便留下礼物，与几個下人一道离去了。看着几個莫名其妙多出来的箱子，阮承信也颇为忧心，道：“璐华，咱家从来都是礼尚往来的，此人前来送礼，我看绝无善意，你這般收下礼物，只怕日后要给伯元带来麻烦啊。”
“爹爹放心吧，孩儿不会让夫子难办的，不出二十日，孩儿定能把這些礼物，一一安排妥当，那個时候只怕夫子還回不来呢。”孔璐华看着几個箱子，却似乎全不在意一般。刘文如和谢雪看袁大郎已经离开，也从后厅走了出来。
阮承信见了二女出来，似乎也在意料之中，并不奇怪，可听着孔璐华之语，却有些好奇，问道：“璐华，你就這般确信，二十日内，這些礼物就可以退回去嗎？”
“爹爹，他家就在府城三十裡外的临平镇，夫子来這裡督学，也有三年了。他为何早不来，晚不来，偏偏要等夫子不在家，才到我們家裡来呢？那只有一种可能，就是他也知道，這些礼物如果送到夫子面前，夫子不会考虑他是何心意，只会一律让他退了。所以他只好避实就虚，等夫子不在家了才過来，我們只是夫子家人，若不顾他心意如何，便全然不收他礼物，传了出去，外人必然說咱们刻薄。可收了他的礼，下次他必定還要前来，到时候，让他亲口說出来意，不是更好嗎？我方才故意告诉他夫子行程，他一定会在二十日内，再行拜访，或许他還想着送礼呢。到时候，我們让他說出来意，再将礼物退回去，那才是我們应尽的礼数啊，爹爹您說是不是？”
“姐姐，你真厉害呢。”谢雪羡慕道：“那個袁大郎啊，我和文如姐姐在后面看着，都觉得满脸的油腻，說不出的难受，若是我們见了他，只怕一句话都說不出来，就要把身子转過去了。”
“雪妹妹，我若不是刚才与他說了這许多话，又怎能知晓他来我們家，意欲何为呢？”孔璐华笑道。
“璐华，你能看出来，他這般到咱家送礼，是有什么意图啊？”阮承信问道，看了看這些礼物，想着似乎也都是贵重之物，不禁忧从心生，又道：“其实不管他什么意图，毕竟是個不相识的人，总是该把礼物退了才是，却不知這盒子裡面，装的都是何物？看来這袁大郎啊，也知道我們多半不会收這些礼物，几個箱子封得如此精致，若不打开，万一是易腐之物，可麻烦了。但打开了，封装就弄坏了，到时候即便退還给他，他也有了理由，說我們是虚伪矫饰之人。看他家下人抬箱子进来时，也颇为谨慎，多半裡面還有些易碎的瓷器，若是碎了，他也可赖在我們头上。這些個点心盒子，我看多半真的就是点心了，這就麻烦了，若是我們把点心分来吃了，到时候沒有东西還他。可若是我們就這样一直封着不动，這天又热，過得几日，点心自然就坏了。把坏了的点心退還给人家，可又要显得我們不近人情了。唉，這袁大郎看着油滑，心机却够重啊。”
“所以說啊，夫子那边行程，還有大概二十日，這也是帮了我們呢。而且爹爹說他心机重，我看着他可是很诚实啊？”孔璐华笑道。一边說着，一边她也走到阮承信身旁，轻声耳语了几句，又唤過莲儿，同样也是一番耳语。看着刘文如和谢雪，不禁笑道：“文如姐姐、雪妹妹，這点心我最是熟悉，却不用莲儿再费心了，爹爹，今日我們就取了這些点心，一一分食下来，后面的事，我自有安排，定让他一句辩驳之言也說不出就是了。”
她一边說着，一边指着其中一盒点心道：“這個样子我知道的，肯定是莲蓉点心。雪妹妹，這一盒就送给你了，你看怎么样啊？”
“姐姐，我……”谢雪听着，却似乎有些害怕，道：“姐姐，我其实……其实不大喜歡莲蓉的……”
“好啊，姐姐我這般辛苦的教你绘画，你還敢說不喜歡？”孔璐华一边笑着，一边又捉住了谢雪的手腕，道：“今日费了大半日功夫教你作画，我自己那幅墨梅都沒绘成呢，你還想和我讨价還价？沒那么容易！”
看着阮元這一妻二妾亲如姐妹，阮承信也颇觉欣慰。
当然，這天晚上，孔璐华也沒有强迫谢雪，而是一边自己吃着，一边让她来尝，谢雪看着孔璐华甜美的笑颜，对莲蓉点心的反感，自也消去了不少，也陪着孔璐华吃了几块。几個女子虽然名义上妻妾长幼有别，可经過一年時間的共处，早已言笑不禁。
从次日起，针对袁大郎可能的再次到访，阮家也渐渐做好了准备。而此时的阮元，也已经结束了温州的督学工作，一路沿海北上，往最后的目的地台州而来。
独向江心挽倒流，忠臣投死入东瓯。
侧身天地成孤注，满目河山寄一舟。
朱鸟西台人尽哭，红羊南海劫初收。
可怜此屿无多土，曾抵杭州与汴州。
温州紧邻瓯江，瓯江之上，有一所文天祥祠堂，阮元此次南下督学，偶遇此祠，遂赋诗一首以纪念。過了文天祥祠之后，焦循便暂时与阮元分手，回金华带船只北返，阮元与杨吉则继续沿海而上。
這一日過了大荆营，已是台州府境内，阮元一行对這裡也早有了解，知道附近便是太平县城，若是行路快些，当日就可以赶到太平。可就在此时，忽然路上十余人迎面而来，三五一群，想来是数户人家，全家出门，又各带了些行装。走過不数裡，又是十余户人家迎面拖家带口而来，又過裡许，只见一排柳树之下，竟有百余人坐着歇息，以户数而论，当不下二三十户人。
杨吉看得好奇，也走上前问道：“各位，劳烦问一句，太平县是往前走么？你们這裡今日，又是有些什么风俗？怎么今日竟都往西边来了，却沒有人往太平县去呢？”
“往太平县去？”一個渔民打扮的路人惊道：“眼下這個节骨眼上，你们去太平县，你们是不要命了么？”
阮元听了，也自觉得有些不对劲，忙走過来问道：“老人家，我等是西边来的客人，之前看台州府地圖，知道這裡最近的县城就是太平县，若我們车马快些，今日日落前肯定能到了。可是……這裡究竟是发生了什么事呢？怎么方才他一說太平县，你们就似遇上了妖魔鬼怪一般啊？”
“要是妖魔鬼怪，那倒好了，咱们也逃不得，就這样死了算了。可太平县那边，眼下就要被海寇攻占了。”另一個渔民道。“我們原是南边隘顽寨的渔民，昨日忽然听得，东面松门那裡，传来了海警，有一大群海寇从松门上岸了，正在那裡抢掠村镇呢。這松门距离太平，行路一日也就到了，想来也是那些人抢掠得多了，今日一时沒有西进，咱们才趁這個机会，收拾了家当逃了出来，想着前面不远就是雁荡山，海寇在海边平日嚣张，山裡我看进不去。”
“這海寇真有那么厉害？”阮元不禁问道。
“何止厉害，而且……而且是真敢动手啊。”渔民道：“我听朋友說，松门那裡有户人家，家主人姓田，是個读书人，平日书读得刻苦，就是那什么……什么八股文写得差了点，一直考不上秀才。去年眼看着时来运转，新来的学使說是只认真才实学，不管什么八不八股，看他是個真读书的，终于取了他做秀才。這田秀才一高兴，就设了一桌宴席，想着读书這许多年過得都是清贫日子，终于這有一天可以放下心了。可不想就在那一日，海寇来松门肆行劫掠，竟然打上门来，掳了這生员老母妻子二人過去。說一人要五百两银子赎金，才能放回来。田秀才无奈，连宅子都抵了出去，可也只得五百两银子，原想着也不少了，海盗来了一次劫了老母妻子两個人去，如此漫天要价，也不公平啊？可海盗却說，必须一人五百两，否则绝不放人，看着田秀才沒有余钱可缴，就……就杀了他妻子……听說那田秀才這一年下来，头发都白了，书也读不下去了。那得了他宅子的田主倒是客气，把宅子又還给了田秀才，說慢慢還钱就好，可那又能怎样？人总是回不来了，這田秀才一個好好的读书人，后半辈子也就這样毁了……”
阮元听着渔民之言，回想起上一年初秋，他迎了谢雪回来后，便即南下台州督学。当时台州太平县确实有個田姓童生，文辞朴实，下笔有据，只润色之功稍欠，想来日后是可以做学问的，便即破格录取。当时自己对他還曾有些鼓励，却不幸遭此劫难，生不如死，也不禁低下了头，暗自伤感。
“這位大哥。”杨吉问道：“你說海边的镇子，被海寇抢劫了，這官军哪裡去了？想来這些海边的镇子，附近本应有官军驻防才对啊？难道他们看了镇子被劫，還能坐视不理不成？”
“官军？官军跑得比我們還快呢！”之前的渔民怒道：“前些年沒有海寇的时候，官军就不是什么好东西，镇子裡出了盗贼，要么是剿捕個十天半月，找不到人就算了，要么是随便抓個人顶罪，看样子就知道，抓的都是老实渔民，哪裡会做贼呢？和他们打照面的时候，满口說的，都是赌钱啊，女人啊，哪裡有把我們身家性命放在心上的？我還听人說過，当兵的手裡的鸟枪，都是几十年前的存货，早就坏了，见了海寇，那也只有跑的份了。”
“這還不是最恶心的呢。”另一位渔夫說道。“這些海寇啊，去年就到過鹿屏山、鹿栖山那裡，那边本也有官军守着，可海寇一来，都不知道跑到哪裡去了。然后呢，過了几日，他们居然又回来了，当时一個村子裡還有几户人家沒逃出去，這倒好，官军来了，把他们全都杀了，然后拿了人头去邀功。你们說說，這不是官逼民反嗎？听說今年海寇人数比去年還要多，那定是海寇裡面，多了不少被掳的百姓了。說不定有些和咱一样打鱼的，想想投海寇也是死，官军回来了也是死，還不如投了海寇呢，這辈子总有些日子，能做做沒本钱的买卖，也值了。”
阮元和杨吉自然不会认同這样的想法，轻轻摇了摇头，但思来想去，既然官军都无力制止海寇，勉强這些渔民似乎也沒什么用。
“我說你们啊，去太平县是有什么急事嗎？”第二個說话的渔民還算好心，劝阮元和杨吉道：“若是本也不急着去太平县，還不如和咱们一起，先去那边大荆营安歇一日呢。海寇嘛，我看走不了這样快，而且咱们要不走得快些，你看后面，還有好几十户人呢，待会儿到了大荆营，只怕连歇息的地方都沒有了。”說着也站了起来，对身后诸人招呼了几声，一行人也纷纷站起，又踏上了背井离乡之路。
阮元和杨吉看了，知道這個时候，也不能和海寇硬碰硬，只好避其锋芒，略一沉思，便也和這些渔民一道折返了回去。阮元也问起渔民有关海寇样貌、武器诸事，可這些渔民并未见過真正的海寇，只是說见過海寇的船，倒是比渔船，甚至一些官船都要大上许多，除此之外，便尽是添油加醋之语，难辨真伪。
阮元等人好容易折回大荆营，后面也不敢再去沿海各地，只得直趋黄岩，随后到了台州。台州（清代台州府治在今镇海）距离海滨尚有六七十裡，所幸這年海寇也只在浙江海岛、沿海各镇有所劫掠，不敢深入内地，阮元等人在台州的督学，才得以平安完成。
過了台州，想着杭州以外各府督学之事，终于大功告成，阮元也不由得松了一口气，又担心海边犹有警讯，這次北返，便不再走海路，而是取道天台县，经天台山北上。此时浙江已是盛夏气象，正是天台山、天姥山林木葱郁，蔚为大观之时，阮元和杨吉流连数日，此番南下督学的沉郁之情，方才渐渐消散。遂在曹娥江中寻了船只，一路沿江北返，入了浙东运河，再折而向西，阮元也早早去信告知焦循，要他把船开到绍兴府，一行人则在绍兴府再次集合西归。
這日行船到了梁湖镇，正是曹娥江与浙东运河交界之处，阮元便暂时叫客船停泊，想着到镇子之上略行游览，再向西归不迟。
走了半晌，杨吉忽然看着一家店铺笑道：“伯元，你看他家牌子，好生阔气！”阮元一听，也不禁抬头望去，只见這家酒店门前，竟立了一块巨大牌子，上书“绍兴老酒”四個金字，每個字都如酒桶般大小，牌子之大，竟掩過了整整一扇侧窗。
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