第一节 望江楼
這可不是一般人家的护卫，掌柜的在第一時間就做出了這样的判断。他立刻收起原先准备呵斥這些下人的嘴脸，恭恭敬敬地向一個护卫问道：“贵客驾临让小店蓬荜生辉，不知道哪一位是管事的？”
一個穿着黑色粗布长衫的中年人招呼着這些护卫们：“小吕，把马牵到边上巷子裡管着。谭五，你带两個人上楼，让思思和小翠都快点下车，别赖在车上。把桌椅都好好抹一遍。……小徐，你招呼弟兄们吃饭，按老规矩弄。”他每声吩咐，必有一個护卫躬身应是，然后有條不紊地去安排事情，這一行十几個护卫居然连多說一句废话的都沒有。
饶是见多识广，掌柜的還是看不出這一行人的来路。宜城行商是人来人往终年不绝，可沒有一個商家能有這份威势，可這一行人却又不像是官宦人家，哪怕是一般的官宦人家恐怕也用不起這些身手健锐的护卫；要說這一行人的身手，恐怕也就是一些江湖人可以相比拟，可江湖人等却也绝无這样仿佛军旅中人的纪律。掌柜的战战兢兢地上前见礼，小心翼翼地說：“這位客官，可有小老儿可以效劳的地方。”
中年人的口气很是谦和，他将一锭金子塞在掌柜的手裡，說：“我們初来宜城，一直听說望江楼景色宜人，菜点美味。我家小姐要在這裡坐上一坐，掌柜的可否准备些精致的点心小食，最好還有些别致的羹汤。”
掌柜的连声应承道：“那是应该的，我就让掌勺大师父亲自去弄。小店的银鱼羹在整個宜城也是独一份，必不让贵家小姐失望。”
刚才随着护卫上楼的两個秀丽侍女蹭蹭地下楼来，对着中年人盈盈一褔，說道：“刘总管，楼上准备好了。您是不是去看看，小姐在车裡呆得闷了。”
這個被称作刘总管的中年人连忙点头道：“我就去。”似乎让他们家的小姐等着是莫大的罪孽一般。
掌柜的紧跟着刘总管的脚步上了楼，却是大大吃了一惊。二楼原本就是陈设富丽的雅间，而现在景色最好的一角已经被這一行人占了，還移過一面屏风将這一角围了起来，两個护卫就坐在屏风外的桌子上，虽然看起来对桌上的食物很感兴趣，但手却是不肯放开腰间的刀柄。那被隔开的地方已经用滚水将桌椅全都抹了一遍又擦干，桌子中间点起了茶炉，一瓮水眼看就要在那几根炭條的烘焙下沸腾翻滚。桌上只摆了一副碗筷，看那色泽，居然是现在快要卖到天价的宁城云窑。长几一角，却是点起了一炉薰香，那气味分明是富贵人家在春夏之交用来驱虫避暑的寒谭香。饶是掌柜的见多识广，却也从来沒见過這等讲究的人家。
刘总管走了一圈。现在已经是午后，正是望江楼裡人比较少的时刻，现在留在二楼雅间的，除了午餐用得比较晚的，是一些来此观景饮酒的文人，甚至是借景一醉的失意者。刘总管眼神一扫，微微皱了皱眉头，转而对那两個很有些趾高气昂的侍女說道：“請小姐上来吧。”随后他立刻吩咐掌柜的說：“還請让贵店掌勺师父劳动一番，我家小姐口味清淡，還請千万注意。”
掌柜的忙不迭的应声，立刻让小二去厨房嘱咐去了。這一行贵客的来头，恐怕是大得他想像不到的。
名为思思的侍女拉开了帘子，一個护卫一手压住车辕，不让马车有任何移动。随后，這万众瞩目的小姐终于出现了。這位小姐看上去只有十二三岁的样子，穿着一身月白色绸衫，看起来一点也沒有富丽堂皇的感觉，比起她那两個穿着鹅黄色丫鬟服饰的侍女都好像更朴素了几分。但她脸上带着淡淡的笑容，让人有一种春风扑面的感觉，虽然脸色苍白，行停之间显示着几分柔弱，但却仿佛有着一种不可亵du的光彩。而這個小姐，确实是太柔弱了几分。现在可是在春夏之交，天气已经有些热了，但這位小姐的脸色却還是那样苍白，苍白得让人有几分心痛。
小姐一出现，那些已经在底层落座了的护卫们唰地一下站了起来，齐刷刷地微微低着头。直到小姐在两個侍女的搀扶下上了楼，他们才各自落座，這才开始享用起桌上堆积着的上好的牛肉和淡淡的米酒来。
看着桌上只有一副碗筷，小姐微微一笑，冲着刘总管說道：“刘叔，一起坐下吃点东西吧，還要劳您为我泡茶。”
刘总管微微躬身，虽然脸上满是慈爱的表情，但却丝毫不敢减损了语气裡的尊敬：“是。”刘总管应声道，在小姐坐下之后，他斜斜坐在一侧，摆开了茶具，斟出一壶香气扑鼻的好茶。
不一会，望江楼的那些知名的点心，银鱼羹和其他配菜小食就送了上来。在掌柜的刻意嘱咐下，這一桌东西大概是掌勺师父今年最用心的作品了。小姐尝了一遍，显然对這些餐点是极为满意的，還给刘总管夹了几块糕点。看這位小姐温文自然，似乎很是享受這种无拘无束地观景品茗，享用精致餐点的生活。反而是那位刘总管，似乎对于自家小姐殷勤招呼自己很是有些戒惧。
掌柜的還要招呼其他客人，看這小姐和刘总管颇能自得其乐也就告退了，只让在二楼雅座招呼客人的小二对他们几個多留心一些。并不仅仅是为了先前塞在他手裡的那一锭黄金，也是因为這一行人的富丽贵气却又绝不骄矜的神采实在是让人折服。
从望江楼上眺望，洛江开阔的水势尽收眼底。
宜城靠近海边，已经是洛江入海口。洛江三角洲将洛江分成几股支流从几個方向汇入大海，而宜城就在這主流洛江入海口的南岸，扼守着作为东平国水路交通中枢的洛江，虎视镇海湾和镇海湾外更为广阔的海疆。
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