第四十五章 殚精竭虑
贵族们在冬季所穿的服装中，绝大部分都是厚实的皮裘——其中又以女士穿的皮裘最为华贵。紫色的柔软皮毛做成外披和裙装，最隆重的服装则会在皮裘的衣服边上镶上一圈白色皮毛作为点缀。
自由民们出不起购买皮裘的钱，但他们也有自己的办法。
厚实的棉布和羊毛毡缝出的风衣组合成了他们的冬季服装，再加上垫了羊毛的靴子，虽然比不上皮裘，但至少也能让他们不至于挨冻生病。
但這样的方法却不是贫民能够模仿的。
一件好些的羊毛毡风衣得卖两個金镑，而一整套衣服算下来的价格则接近三金镑。這对于自由民来說都是一笔不小的开支——一件风衣穿個二十年简直再正常不過。在纽萨尔，父辈所拥有的质量上好的风衣，甚至是需要专门被列入遗产税范围内的。
贫民们之间的收入水平也差距巨大，情况好一点的贫民有自己的木板房甚至砖房，通過在夏秋两季储藏的大量草料，以及自己饲养的牛所排泄的牛粪等作为燃料，再加上四五层的棉布衣服，也能顺利渡過冬季。稍差一点的则能有個三四件棉布衣服，只在最寒冷的晚上点燃炉火。虽然难捱，但也能活到春天气温回升的阶段。
但贫民中最穷困的那一部分，却沒有這样的好运。
有些最贫困的贫民居无定所，他们只能居住在已经废弃的，连屋顶都沒有的破房子或者猎人小屋中。
他们甚至连干草和灌木枝都收集不到，晒干的牛粪饼也沒有，更不用提好几层衣服——有些四五口的贫民家庭，全家甚至只有一條裤子。当父亲出门干活的时候，家裡的人就只能躺在床上，用麦秸遮蔽身体。
麦秸和野草，是贫民的最主要燃料。同时，它们也是這些只有一两层衣服，一條裤子的贫民家庭保暖的最主要工具。
在两层衣服中间，或者干脆就在一件衣服和自己的身体皮肤中间大量塞入蓬松的麦秸和野草，就能够有效提高衣物的保暖程度。
而在很多贫民家庭，他们所辛辛苦苦收集来的麦秸和干野草基本也就够全家人都塞到伊芙丽的分量。而塞上草之后，這些“保暖层”就能直接让他们丧失工作能力。
毕竟世界上還沒有诞生出能够顶着坚硬的足够割开皮肤的麦秸，正常从事重体力劳动的人类。
這样的贫民家庭很快就会陷入到两难的境地裡。他们甚至连烹煮食物的燃料都不够。很快，他们就要开始面临生死抉择——是用這些麦秸来煮熟少得可怜的食物，然后在迅速降低的气温裡瑟瑟发抖……還是啃着生马铃薯和树根，但是身体却能相对暖和一些。
杜桑德的策略很简单——不管用什么方法，都得尽可能让更多的贫民活下来。让埃斯科瓦尔局长豁出老脸出去“借”钱，然后杜桑德通過物理方式为埃斯科瓦尔局长物理销账。這样一来一回，再加上教会医生们和海军的协助，這些集合起来的资源虽然距离“天下太平”還有天文数字的差距，但至少能派上用场了。
总比這笔钱消耗在高到离谱的借贷利息和内政局的食堂裡来的划算。
立足這個出发点，杜桑德决定开辟一條全新战线。
诸位，厚棉衣和二棉裤以及大棉窝子那可都是好东西！
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棉花，是帝国最重要的经济作物之一。它是帝国从偏安一隅的小国逐渐成为大型殖民国家，甚至成为跨星球大帝国的一個主要原因。棉花的种植和纺织工业促进了蒸汽机的诞生，进而促进了帝国一跃成为超级殖民国家。
羊毛纺织和棉花纺织這两项产业在蒸汽机的带动下，迅速成为了推动帝国扩张的巨大动力。四十二個殖民星，再加上奥林本土生产的棉花……产量是一個天文数字。
产量虽然很高，而且棉花的质量都很不错。但在棉花开采和使用领域，帝国的水平仍然……不怎么高。
帝国持续发动和同盟的战争，一方面当然是因为双方不可调和的意识形态矛盾。但另一方面，也是因为帝国需要一個持续的“劳动力”来源。
比如战俘。
有人戏称，同盟人在帝国的人口之多，事实上已经成为了帝国的一個民族。
同盟自己内部也有悠久的贩奴歷史。根据帝国歷史典籍记载，同盟的缔造者是四百年前的逆贼萨尔瓦多庞大反叛军团中的一部分流窜到深空，最终形成的一個势力。他们在建国的第一天起，就大肆入侵帝国领土，在帝国新开辟的众多殖民星上捕奴，然后用于建造自己的国家。
为了对同盟的犯罪行为作出直接回应，帝国也派出了海军分队，强行降落同盟的殖民星，并且捕捉战俘。而這些战俘在被运送回到帝国后，等待着他们的工作只有两项。
在种植园工作到死，或者在矿坑裡度過余生。
身体健壮的战俘自然是要去矿坑裡挥动铁镐的。身体最好的那一拨人，则会被套上仿佛深海潜水服一样的衣服，送到不适合居住的星球上去开采矿物。
而被抓来的，不适合开采矿物的战俘，则将终生在各個殖民星球光照條件最好的土地上，在种植园裡为庄园主们贡献经济作物。
這也是帝国贫民们生活如此困窘的一個重要原因。虽然是贫民，但這些帝国贫民仍然是皇帝陛下的子民。和一次性买断，然后就可以用皮鞭和稀汤寡水的面粉汤支付薪水的战俘相比，雇佣帝国贫民的成本实在是太高了。
采购生棉花，這成本并不会太高。根据埃斯科瓦尔局长估算，一万金镑能购买来至少二十万磅的生棉花。换句话說，现在的棉花价格已经低到了每磅1先令的程度。按照杜桑德的估计，一张足以抵抗寒冷的八斤重的厚实棉被，大约需要11先令就能制造出来。
但這個成本仍然不足以让大量贫民们度過冬天。他们需要更低成本的对抗寒冷的方式，以及经济来源。
杜桑德思来想去，决定让内政局出面，向那些贫民发放生棉花而非制造好的棉服。至于经济来源……這個他也沒有什么好主意。毕竟罗森公司规模有限，能为上阿尔宾的贫民们提供一些岗位就已经很不容易了——想要辐射到整個纽萨尔那恐怕是痴人說梦。
采购生棉花，這個举措当然会受到种植园主们的欢迎和支持。而发放生棉花，则能杜绝中间可能的贪污和谋私——买来的都是未经加工的生棉花，中间的经手人再怎么想占便宜，也不至于捞上两把棉花揣进裤兜裡带走。
就算真的捞了，损失也不会太大。
生棉花不适于燃烧，但很适合代替麦秸和干草，被贫民们塞进衣服裡御寒。当然，這肯定不是利用棉花最高效的方法，但确实是目前看起来最合适的。
而這些生棉花在冬天過去之后，還可以被加工成被褥使用。发放一次，就能解决很多問題。
先帮助贫民们熬過這個冬天，等真正的内政委员会上任之后，那些聪明人或许有更好的办法来帮助贫民们获取自己的生存之道。
和埃斯科瓦尔局长又推敲了几遍执行過程中可能出现的問題，并且制定了相关预案之后，杜桑德踏上了自己的蒸汽马车。他腰间的怀表显示，现在已经是凌晨两点了。
寒冷的上阿尔宾街头，一位十岁的贵族，正在为整個纽萨尔众多的贫民如何平安度過冬季而奋斗着。
而在上阿尔宾的另一個方向，灯火通明的萨尔公爵府邸中，盛大的舞会刚刚结束。
无数身着皮裘的贵族，顶着被酒精和精美食品催出的满面红光，摇摇晃晃的站在公爵府邸外的巨大广场上，等待着自己的蒸汽马车前来接回他们。
在酒精和盛大舞会的双重作用下，他们扯着嗓子，朝着站在庄园阳台上的萨尔公爵高喊道，“大公阁下，祝您永远健康！”
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