遇亲戚同病相怜
坐着船下三峡是件轻松的事，虽然才在正月间，江风還冷，這时候的船又不如几千年后的轮船跑得快且平稳，但对绮年来說，也還是容易应付的。林悦然年纪虽小，却是在广西生活了五六年的，坐船也只当玩儿一样。倒是杨嬷嬷晕船晕得天旋地转，在舱裡睡了一路，直到登岸换了马车，方才慢慢地缓了過来。
“姑娘，大概明日就能到京城了。”如鹂连蹦带跳地回到马车上，兴奋得双眼闪亮。
绮年手裡拿了本棋谱却沒在看，正揣着手炉听杨嬷嬷讲吴家的旧事，闻言瞥了如鹂一眼：“看你那兴奋劲儿，进了京规矩就大了，你不去找刘嬷嬷好生請教，是想挨手板子不成？”這小丫头，总是沒有如燕那么稳当。
如鹂吐了吐舌头，赶紧规矩坐好：“如燕姐姐這几天一直在问呢，回来会教我的。我也去了，怕沒人给姑娘伺候茶水。”
绮年叹了口气，扔下棋谱：“嬷嬷也喝口茶吧。這些年咱们都在成都，如今舅舅家裡是什么规矩，還是等如燕回来再问问吧。”如燕打着问规矩的旗号，這一路上都在跟刘嬷嬷打听吴家的事。
吴老太爷是六年前就過世了，老太太身体倒是康健。虽然膝下算是有两個儿子，但是庶出的吴二老爷吴若铮如今却是在济南府任正四品知府，合家都不在京中，因此吴府只有吴若钊一房住着，倒也宽敞自在。
吴若钊娶妻李氏，是四品文官之女，生了嫡长子吴知霄。下头有两個妾，一個是老太太赏的丫鬟孙氏，生了庶长女吴知雯和庶子吴知雱；還有一個妾赵氏却是上司送的，也生了個女儿叫吴知霏。
单這一房，就有妻有妾，有嫡有庶，绮年听了顿时觉得头大。然而吴若钊已经算是相当自律的了，听說纳妾也是因为李氏生儿子伤了身子不宜再生养，這才纳来开枝散叶的。但是妻妾之间的关系……从刘嬷嬷略微有些躲躲闪闪的回答看来，应该不是很愉快，似乎孙氏仗着生了儿女，又是老太太赏的人，在家中多少有几分拿大呢。
這样的家庭，又不知道兄弟姐妹们的脾气，绮年真心觉得，這日子恐怕不会很清闲的。不過這却不是她能選擇的，唯一能做的，不過是多打听一点，免得事到临头手足无措。
如鹂偷偷观察一下绮年的脸色，笑着說：“方才刘管事說了，前头就到近京镇，虽說是個镇，可是京城附近的要冲，来来往往每天也不知有多少人過，比京城都热闹。我們到了那边就不赶路了，還可以在镇子上走走，休息好了，明儿轻轻松松再走半日，就进京了。”
這消息倒是不错。這個时候的路可不是什么柏油公路，就是官道都免不了坑坑洼洼的，更别說那些普通的道路了。
绮年幸而是年轻，平常也注意多活动锻炼身体，都觉得這一路下来骨头都要抖松了。幸而是进了二月，天气渐渐和暖，坐在马车裡也沒前些日子那么冻手冻脚的，倒觉得好些。林夫人這個年纪，在广西养尊处优惯了，连着坐了這些天的马车精神都快沒了，听见今天可以提前歇下，当即念了声佛。林悦然倒是兴致勃勃：“娘，我要去走走。”
林夫人只想着赶紧找了驿站歇下：“這一路颠簸的，你還不累啊？”
“不累不累！”林悦然坐這二十几天的马车，真是无聊透了。這马车都是租来的，并不宽大，除了能坐着或半歪着，什么也不能干，早就闷坏了，“周姐姐也去！”
绮年听了青翘来传的话，半点不想去。這种交通要地，来来往往的人太杂，什么小偷无赖碰瓷的肯定也少不了，沒事還是别乱跑的好。正想着說句什么话婉拒一下，马车忽然停了下来，就听前头乱纷纷的。如鹂不用绮年說就已经探头出去：“双福，去看看怎么回事。”
双福是刘管事带来的小厮，十三四岁的年纪，却十分灵活有眼色，身体也结实，千裡万裡的跑下来，丝毫不显累，闻言立刻溜下车辕往人群裡钻了进去，片刻又钻了出来：“前头有辆驴车撞了人，苦主拉着要钱呢。”挠了挠头，“不過据小的看，多半是碰瓷儿的。”
“你怎么知道？”绮年含笑。這小子猴精猴精的，真是粘上毛就可以上树了。
“嗐，那拉车的驴老得牙口都快沒了，一步三晃的能有多快？怎么就撞上了人？”双福比划着，逗得如鹂直笑，“别看那苦主躺在地下哼哼，可是人去拉就撒泼打滚的，真要是撞了，哪有那么大的精神头儿？可怜那驴车上坐的好像只有姐弟二人，年纪都還小呢，遇上這种无赖，自是沒了办法。”
“姐弟二人？沒有大人在旁？”
“小的看那俩姐弟還穿着孝呢——”双福偷偷看了绮年一眼，断定她并无不悦之色，才接着說，“怕是家裡已经沒有大人了。倒是旁边有個老嬷嬷，也不顶什么用。”
這真是……同病相怜。如果换了是别人被碰瓷，绮年未必会管，但是听了双福這话，不禁油然生起一种伤感，往前倾了倾身：“刘管事——”
刘管事是個人精，已经听出了绮年的意思：“姑娘，這种事……怕是不好管。”
绮年略一犹豫：“让双福去问问吧，如果那人要的不多，就当随手做件善事。不与那无赖纠缠，想也不会有什么麻烦。”
這样处置刘管事倒是赞同的。虽然吴家是官宦之家，但出门在外，强龙還不压地头蛇呢，倘若绮年非要让他去仗义执言搞清楚個是非曲直，那简直是自找麻烦，但是如果仅仅是代出几两银子——吴家還不缺這点银子，就是每年冬季施粥出去的银子，也不知是這個的多少倍了。而且前头堵成那样儿，早点打发了人也好早去驿馆歇下，后头马车上還有总兵夫人呢。
双福拿着银子包一溜烟地又钻进人群裡去了，绮年也就放下帘子等着。過了半晌，听得前面该是散了，双福笑嘻嘻地在马车外头說：“姑娘，那边的嬷嬷来给姑娘道谢呢。”
“不必了——”绮年還是挺怕人扑通跪倒就磕头的，不過话沒說完，就听一個苍老的声音在马车前面失声叫了出来：“刘，刘管事？是你？我，我是管青家的呀！”
“這么說，那车上坐的人是表妹表弟？”绮年洗漱了，一边喝粥，一边還在惊讶這世界真小，巧合居然如此之多。
“可不是么。”杨嬷嬷也有些不敢置信，“是三姑太太的一对儿女，姓乔，姑娘闺名连波，小少爷叫连章。”
绮年在脑子裡過了一下吴家的人员图表，想起来這位三姑太太名叫吴若莲，应该是后头這位老夫人颜氏所生的女儿，当初是嫁了一個乔姓武官，還不是在京城供职。
“說是三姑太太前年就去了，因着离得远，一家子日子過得又不好，连进京报丧都不能。前些日子姑爷也去了，亲戚家裡又不肯收留，表姑娘倒是個有主意的，拿了姑太太留下的最后一点东西，千裡迢迢的就进京了。到了這边，身上已经沒银子了，若不是遇着我們，连那驴车都要卖了。”杨嬷嬷不禁摇头叹息，“身边也只有三姑太太陪嫁的那個嬷嬷，姓吴，比我還小几岁呢，可是看那样儿老得都不像了，难怪刘管事都沒认出来。”
“真是造孽哟！”杨嬷嬷直拍大腿，“說是姑爷這些年官也升不上去，越升不上去，反而越往家裡纳妾，用着三姑太太的陪嫁，什么腥的臭的拉了四五個家去，生了一屋子的庶子庶女，三姑太太就是给活生生气死的。這下可好，家也败了，就连姑爷的后事，都還是表姑娘带着弟弟支持的……”杨嬷嬷說得兴起，到這会才发现自己有些失言，怎么把生孩子的事都在沒出阁的姑娘面前說呢？赶紧闭上了嘴。
“既然是……现在的外祖母的女儿，怎么会……”嫁到京外并且丈夫品级還不高呢？
杨嬷嬷犹豫了一下，才低声說：“三姑太太，小时候出痘，脸上落了疤。在脸腮处……有黄豆大小的四五处。”
得，绮年立刻明白了。脸面脸面，這些官宦人家的女儿，一张脸真是十分要紧，若是留了疤落了伤，立马儿就跌了身价。吴若莲虽然是大学士之女，但脸上留了這么明显的麻疤，再想嫁入高门那是不可能了。并且京中的小—姐们自有交际圈子，只要你出来走动，人人都会知道你脸上有疤，瞒都瞒不住，只能骗骗京城外头的人了。
杨嬷嬷叹了口气：“当初，老夫人也觉得三姑太太命苦，她出嫁的时候准备的陪嫁，那真是……就连四姑太太嫁进国公府，嫁妆也就是那么多了。”
這是拿银子补女儿的缺陷了，可惜那家子似乎并不领情，最后丰厚的陪嫁被花光，人也被气死了。
杨嬷嬷表情有些复杂：“說起来，三姑太太那脾气也实在是……当初在家的时候就欺负我們太太，還有二姑太太，沒少受她的气……咳，如今人都去了，表姑娘也是可怜……”
可想而知，一样是嫡出的姑娘，脸上却多了那么几個疤，估计在交际圈子裡也抬不起头来，性格难免扭曲，肯定要拿自己的姊妹撒气的，尤其是庶出的妹妹，简直就是天生的受气包啊！结果呢，气性這么大有什么好处？還不是把自己给气死了。
“那乔家……”算了，乔家但凡有個善心的，乔连波姐弟也不会跑来京城了，“表妹和表弟也是打算……”
“是回京找老夫人的。”杨嬷嬷倒觉得不错，“老夫人最心疼三姑太太，必然会把表姑娘和表少爷留下的。”這样一来，绮年也是外孙女儿，既然留了那個，自然也要留這個了。
绮年同意這一观点。說起来，外甥女儿依着舅舅生活也是很多的，但是如果上头有個不太亲切的外祖母，這事就不太好了，何况自己又不是她的亲外孙女。不過乔家姐弟却是老夫人亲生女儿的后代，那必然以及肯定是会留下来的，那么自己也留下来，自然也就名正言顺。
“表妹還未洗漱完么？”虽然近京镇来往人多，但有吴侍郎和总兵夫人的名头，還是找到了上好的客栈，只是住起来难免要稍微挤一点，乔连波就要跟绮年住一间房了。
“该是好了，老奴去看看。”杨嬷嬷沒說，乔连波姐弟這些天连好一点的客栈都住不起，灰头土脸，真得花点時間来好好收拾才能见人呢。
杨嬷嬷出去片刻，就引着乔连波姐弟进来了：“姑娘，表姑娘和表少爷来了。”
绮年早就站了起来，微笑着迎上去：“表妹，表弟。”
乔连波比绮年小一岁，几乎矮了半头，绮年的衣服穿在她身上显得空荡荡的，越发衬得人弱不禁风。也不知是不是有点营养不良，头发也略有些枯黄，只是眉眼生得极精致秀气，虽然尚未完全长开，也看得出是個美人胚子。进门就先盈盈拜了下去：“连波拜见表姐。”
“快别多礼，都是自家姐妹。”绮年看她风一吹就倒的样子，赶紧上去扶着。
乔连章也跟着做了個揖。他才七八岁大，绮年這裡可沒有男孩子的衣裳，穿的是刘管事现赶着去成衣铺买的。衣料虽然不错，针线却粗糙，亦不怎么合身，以至于他总是去扯自己的衣襟，看着就有些不够大方。
绮年看着心裡就不由得有些感叹。显然吴若莲虽然有丰厚的陪嫁，在婆家只怕也不是当家作主的，否则怎么把嫡子养成這样儿呢？幸而年纪還小，等到了吴家好好教导，大概還是养得過来的。不過這些话当然不能拿出来說，便只招呼两人坐下：“饭菜已经备好，出门在外，简薄了些，只有先委屈表妹表弟了。”
乔连章到底年纪小，這些天只能啃冷馒头和火烧，现在看见桌上有肉有菜，心思已经不在绮年這裡了。绮年看着可怜，赶紧拉他坐下，盛了粥又给他揃菜：“慢些吃，一下子吃多了不好，要积食的。”
乔连波捧了碗，眼圈就是一红：“今日若不是表姐古道热肠，只怕我和弟弟就……”泪珠一颗颗掉进了饭碗。
绮年叹着气轻轻拍抚她后背：“都過去了，還想它做什么。明日就到京城，刘管事已经让人去送信了，外祖母听說你来，想必也是欢喜的。”
她劝了半天，乔连章也不安地停下筷子看着姐姐，乔连波才止了泪，低声道：“让表姐见笑了。如今家裡沦落成那副样子，不得已来寻舅舅和外祖母……”
“這有什么好笑的。”绮年叹了口气，“你我是一样的，說這些做什么。赶了這些天的路也必定累得狠了，用了饭早些休息才是真的。看你瘦弱成這样儿，要多吃一点才是。”
一顿饭总算融融洽洽地吃完，乔连章是男孩子，总不好在绮年房裡多留，虽然看他那样儿对姐姐恋恋不舍，還是被那位吴嬷嬷给带出去到隔壁房安排休息了。绮年看乔连波也是面露倦色，便让如鹂如燕赶紧铺床。
床還沒铺好，门口倒传来了脚步声，林悦然人未到声先到：“周姐姐，我們去街上走走吧，外头好热闹！”
绮年一下子想起来還有這位呢：“表妹，也该先去给总兵夫人行個礼才是……”
悦然好奇地拿眼睛打量着乔连波，笑嘻嘻地牵住绮年的袖子：“我听娘說啦，這位乔姐姐是周姐姐的表姐，還有一位乔表弟的，是不是？我娘說，乔姐姐一定都累了，明天启程的时候自然能见着的，今天就不用過去了。”說完，又扯着绮年的袖子撒娇，“周姐姐，我娘說累，不肯跟我上街去，又不许我自己去。要是你陪我，娘一定会许的。”
绮年真佩服她居然這么有精神：“你不累嗎？明天還要赶半天路的。”
“不累不累。”林悦然又拿眼睛看了看乔连波，恍然大悟，“周姐姐你是不是怕把乔姐姐一個人扔下呀，一起去嘛，還有乔表弟也去！”
乔连波自悦然进来就在悄悄地看她身上杏色缠枝莲花的织锦小袄、肩上镶白狐皮的玉色鹤氅、手腕上镂空金丝嵌珠镯子、還有绣鞋尖上镶的黄豆大小的珊瑚珠。這时听林悦然点了自己的名，将身子稍稍向后缩了缩，勉强笑道：“我，我就不去了……”
林悦然很是扫兴，拉着绮年的袖子直晃：“周姐姐，那我們去嘛。”
绮年注意到乔连波的神色，叹了口气好声好气地对林悦然說：“好妹妹，這裡虽然热闹，可是也太乱了，不适宜我們姑娘家出去的。你看今儿白天裡，你乔姐姐不就遇了无赖么？白天都這样，晚上只怕小贼更多。伯母不许我們出去，就是這個道理。”
林悦然很不高兴，又不好說什么，不悦地抿了抿嘴，到底還是转身走了。乔连波松了口气，有些怯生生地看着绮年：“林姑娘不高兴了，是不是我……”
“沒事，本来伯母也不许她出去的。”绮年一笑，“赶了這些天的路，我都乏透了，真不知她哪裡来的精神，還想着出去呢。我倒是只想歪着了。”
两人上了床。虽說都累了，可是一时半时也有些睡不着。乔连波犹豫再三，還是低声道：“表姐，你见過舅舅和外祖母么？”
“沒有。”绮年老实地回答，“我娘嫁在成都，我也是第一回进京呢。”
“我，我有些怕……”乔连波往她身边靠了靠，“心裡慌得很。都沒有给舅舅去一封信就……万一舅舅不愿意……”
“不要多想。”绮年拍拍她的手，“刘管事不是已经派人去送信了么？外祖母必然是高兴的。”
乔连波不再說這事了，半晌微带羡慕地道：“那位林姑娘，是广西总兵的女儿？难怪通身的富贵……”
绮年不由得觉得小姑娘有点可怜。母亲也是出身高门，就因为脸上有疤便低嫁了，偏偏男人败家，今儿白天乔连波姐弟身上穿的那衣服……只能說是不算褴褛，更不用說首饰之类了，也就头上一支银簪子，還是素银无花的。
“如燕——”绮年想了想，還是叫如燕拿了首饰匣子来，“明儿早晨還要见总兵夫人，表妹看這支玉钗可還喜歡？若喜歡，明天戴着。”
“這，這怎么好……”乔连波目光一下子就被那支钗子吸引住了。钗头是一段雪白的玉藕，头上却有一片青绿色，被匠人巧手雕成了一角荷叶，叶边上甚至還有一颗露珠，俏色用得极好，看起来清爽剔透，栩栩如生。颜色又素淡，正合适孝期内插戴。
“妹妹先戴着，将来得了好的再送我也是一样。”
“多谢表姐。”乔连波将钗子握在手裡，目光在匣子裡扫了一下，有些黯然，“我小的时候，记得母亲的匣子裡也有不少东西……”
绮年叹了口气，轻轻按按她的肩膀：“不要想了，睡吧。”
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