谈婚论嫁处处忙
长乐二十三年，绮年进京后的第二個年头，就這样悄沒声地又要過去了。
十月裡，恩科开考。這次吴家虽然沒有人参加举人试，但明年的恩科春闱，吴家兄弟两個却要下场去试试了。
虽說只是试试手，但吴知霄兄弟两個仍旧十分紧张，真是日夜苦读。受這种气氛所连累，乔连波的及笄礼也不够隆重，对此颜氏十分不满。其实依绮年說，乔连波的及笄礼已经够华贵了。颜氏特地叫人去多宝斋打的笄钗冠都十分华美，做的衣裳也都是上好的。因着九月裡乔连波的父孝也满了27個月，可以脱孝穿鲜艳的颜色了，所以衣裳都是
极其华丽。尤其那套二加的曲裾深衣，用的是彩色团花织锦，配上乔连波白皙如玉的面颊和纤细的腰身，真有散花仙子的模样。
因乔连波在京城结识的朋友太少，所以到场的都是亲戚。除女宾外，表哥们也得以列席了，当然，坐得比较远些。阮麒一看见严长风就觉得不顺眼，幸而吴知霄早有先见之明，对吴知霆使了個眼色，将他二人隔开了。只是如此一来，吴知霄好文，严长风学武，阮麒则是勋贵子弟，大家都沒了谈资，只能胡乱說些京中
传闻。
严长风随口說到郑琨纳妾之事。虽是纳妾，因着是东阳侯府的远亲，也是正经摆酒請客抬做二房的，故此十分热闹。
“连昀郡王家世子和几位公子都到了。”
吴知霄随口道：“昀郡王世子素来深居简出，竟然也到了？”
严长风笑道：“不但到了，還撺掇着大家去闹洞房呢。听說郡王世子与郑世子交好，所以特地来的。”
阮麒对他极看不顺眼，闻言冷笑一声道：“听严表哥的意思，倒像是你与郡王世子十分熟稔似的。”严长风眉头一皱。他生性便喜热闹交际，如今父亲要在京中为官，自然更是要借着各种机会交结京中勋贵官宦人家的子弟，因此在郑琨纳宠的喜宴上能得见郡王世子，他自是十分欢喜，也竭力上前搭话。
因郡王原配王妃是将门之女，故而他与世子竟然也就跑马骑射多說了几句。只如今听阮麒這话，倒像是自己拉大旗做虎皮，招摇撞骗似的。他是武人，又且少年意气，怎能忍得住气？若阮麒不是英国公府已经默认的世子，早便翻脸了。此时强忍着气冷冷道：“我才刚入京，与郡王世子乃是头次相见，自不熟稔。倒是听說阮表弟自幼就出入郡王
府，郡王世子乃是表弟未来的舅兄，自必是见都见得厌了罢。郡王世子允文允武，表弟想来也是如此，倒是哪日切磋一下骑射可好？”阮麒虽会骑射，但并不精通。阮家虽也是武将出身，但到如今儿孙已不上战场，苏氏又自幼便极宝贝這两個儿子，莫說习武，便是骑個马也要心惊胆战唯恐摔到，与严长风這等在军营中摔打出来的武将子
弟全无可比。但他怎肯认输？尤其听严长风說什么郡王世子是他未来的舅兄，便不由得气不打一处来，当即冷笑道：“正想向表哥請教呢，可不知要择個什么日子！”吴知霄大为头疼，简直不知這两位表兄弟究竟是否犯冲，正要想找句什么话来打個圆场，那边乔连波已经到了二加之时，穿着那件彩锦的曲裾深衣，盈盈行出。严长风瞥眼過去，不由得看住了，对阮麒的
应战之语并未再回答。阮麒說了一句不见回答，不由得转眼看過去，顺着严长风的目光便看见了乔连波，心下突然明白，暗想這严长风竟然是见一個爱一個。绮年及笄那日，她身材高挑，穿着那深色的大袖礼袍飘然若仙，严长
风便看上了。今日乔连波這件彩锦曲裾出了风头，严长风又看上了這個。想到此人如此见异思迁，便是再好也远不如自己了，料想绮年也不会看上這般轻浮之人，不由得有些沾沾自喜起来。
今日請的正宾是韩太太。本来韩家与许家定亲，正是要忙着放定的时候，只是李氏亲自去請，韩太太却不過面子，不得不来。席间除了韩嫣之外，就只有自家的表姐妹们了。
严幼芳看看乔连波头上那枝华贵的镶硬红宝石金钗，悄悄扯了一下姐姐的衣袖：“娘不是說，乔表姐是身无分文来投奔舅舅的嗎？”严同芳一阵头疼。這個幼妹真是被母亲宠坏了，心裡想什么就說什么，也不管会不会被人听见。在广东时人家都让着她，如今进了京城了，到处都是贵女，万一得罪到了，谁還会让着她呢？当即沉下脸来
低声斥道：“胡說什么！安安静静观礼就是。”严幼芳不怕母亲，還就是怕长姐，撅了撅嘴安静了下来。绮年在旁边听见了，悄悄瞥了严幼芳一眼。吴若蓉在家做姑娘时受够了吴若莲的欺压，如今看着吴若莲有這般的下场，心裡必定是痛快的，想必在儿女面前也沒少說這些话，只是這些话家裡說說也就罢了，如严幼芳這般，可就要得罪人了。不過想来吴若蓉如今也沒什么要求着颜氏的，也是有恃无恐的吧。可见报应真是有的，当初欺人，如今自己的
女儿也少不得被人欺了。韩夫人替乔连波梳了头，给她取了“秀成”二字，三加之后，仍旧是颜氏和吴若钊夫妇担任了父母的角色训话。颜氏十分欢喜，說了好些個祝福勉励的话。乔连波转過身来，再向席间众人团团拜過，又遥遥
向着男宾席上也拜了一拜，這才礼成。
既然都是亲戚，少不得要欢宴一番，韩家母女虽是外客，却是今日的正宾，自然也要留下。于是席分男女，隔着一处雕花隔断，在内外厅中欢饮起来。
乔连波今日确实十分欢喜，向来有些缺乏血色的脸颊上也浮起了微微的红晕，格外显得容光照人。颜氏看着心中欢喜，但看看韩太太，想起乔连波的亲事，不由得又有些暗暗着急。吴知雯看见韩太太也有几分尴尬，只静静坐着不出声儿。她今年就已经满十六往十七上数了，若熬到十八就要算老姑娘，偏偏因着跟韩兆的亲事不成，外头有人說是她的八字太硬云云，一时竟沒有合适的
亲事。便是有来提亲的，也都是吴若钊的下属。吴若钊倒不是嫌对方官小，而是觉得子弟沒什么出息，也不愿就将女儿随便嫁了。
李氏却是只顾拉着韩嫣的手說话。如今她看韩嫣是越看越欢喜，不由得就动了讨来做儿媳妇的心思。只是怕韩家還记着吴知雯的事，一时不好贸然开口。
众人各怀心思，心裡话却是不能在這种地方說的，便說起了闲话。郑氏有女儿在宫中，有些消息算是最灵通的：“听說祈福之后，大公主身子好了不少。”阮夫人听见大公主三字就有些尴尬。虽然皇帝未曾公开降罪于阮语，但這消息哪裡瞒得住，京城裡都传遍了。偏偏因大公主是這一辈裡的头一個，走到哪裡都能听见议论，真是无处不尴尬。连阮盼的亲事
都受到了影响，她比吴知雯還要大一点儿，過了年就往十八上数了，阮夫人如今快要愁白了头，哪天想起阮语也要在房裡骂上几声的。
英国公阮海峤也是钟爱這個女儿的，一样是愁得不行。两個都是自己的女儿，手心手背都是肉，搞得他也为难不已。
颜氏自然知道女儿尴尬，却也不能不让郑氏說這话，倒是李氏笑着說：“皇家血脉，自有天子恩泽庇佑，想必会越来越好。听說太后在祈福之后身子也大好了？”
郑氏今日倒真不是有意来刺阮夫人的，笑道：“可不是，太后身子這一好，就想张罗着给永顺伯挑二房呢。”這新闻倒是京中還未传开的，不免都要问個究竟。郑氏笑吟吟道：“永顺伯今年也将近三旬了，膝下只有一女，還沒有儿子。伯夫人自生了女儿后便病弱，如今似是不成了，只管拖日子而已。此次永顺伯进京时，伯夫人便让他在京城好生挑一個姑娘。虽此时是纳妾，但伯夫人亲口說，若是生下儿子，自己死后就可扶正。如今伯夫人也是不放心永顺伯子嗣之事，只說看着儿子出了世，自己再咽气也能瞑目的
。”
李氏不禁道：“本朝律例是不能以妾为妻的，這——”
“所以永顺伯才要求太后恩典呢，据說皇上也答应了的，到时候生下儿子就可扶做继室。伯夫人为此還写了一封血书上呈皇上，皇上十分感动。大约开了春太后就要张罗此事了。”
李氏笑道：“這也好。三皇子要选正妃，永顺伯要挑继室，這可热闹了。”說着便瞥了韩嫣一眼，心想得赶在年前先向韩家提提此事，可不要先被别人选了去。
颜氏听了心中微微一动，道：“永顺伯几时回封地呢？”
郑氏道：“听說太后舍不得，留在京裡住下，又有挑继室的事，怕還要耽搁不少時間呢。皇上已经赏了一处宅子叫住下，可见怕不会急着回封地的。”
一场饭热热闹闹吃完，大家各自散去。李氏回了房便吩咐碧云：“到外头看着，老爷一回来就赶紧請了来。”
碧云去了一会儿回来道：“老爷被孙姨娘請過去了，奴婢去的时候老爷已经进中秋院了。”
李氏沉了脸，半晌才道：“去看看，若是老爷歇下了就回来报我，我也不等了。”
碧云小心答应着，赶紧又去了中秋院，只见小珠在屋子外头等着，见了碧云来就陪笑道：“姐姐怎么来了？”
碧云听着屋子裡隐隐有哭声，也不說自己的来意，只笑着說起闲话来。
屋子裡头，吴若钊坐在椅子上，看着孙姨娘披散着头发跪在地上，只觉无奈：“你這时知道后悔了？又有何用！”
孙姨娘哭得气噎泪干：“婢妾也是想着，怕姑娘吃了亏，毕竟姑娘出嫁是一辈子的事——”
吴若钊一拍桌子：“我难道不知道女儿出嫁是一辈子的事？难道我会害她？太太是厚道人，只你！一辈子都觉得太太要害你！”
孙姨娘抱着吴若钊的腿哭道：“婢妾知道错了。太太既是厚道人，求太太给姑娘再挑一门好亲事罢。”
吴若钊气得真想踢她一脚：“你叫太太给雯儿挑什么样的亲事？韩家那样的你都嫌不好，還要哪样的？”孙姨娘不敢說话，只是哭。吴若钊气得心口都有些疼，站起身来道：“你与其在這裡哭，不如收拾好了明儿去太太跟前尽你的本分，也叫雯儿尽女儿的本分。只是你若要在太太跟前又哭又闹，倒不如就呆在
院子裡了。”
孙姨娘连忙抹了泪道：“婢妾不敢的，婢妾明日一早就去伺候太太。”
吴若钊哼了一声，抬脚走了。出来便见碧云站在院子裡，见他出来忙上前行礼道：“太太正有事請老爷過去呢。”
吴若钊跟着去了兰亭院正房，李氏帮他宽了外头的大衣裳，便将想为吴知霄求娶韩嫣之事說了：“如今韩家老爷也是正四品了，万一三皇子选妃再闹腾着来选一回秀，怕韩家姑娘也得进宫呢。”吴若钊对韩家做姻亲本就是十分满意的，如今妻子也說韩家姑娘好，那想必是不差，只是有一條顾忌：“只怕韩家不愿……”前头韩兆跟吴知雯那档子事儿，吴若钊都觉得沒脸见韩兆，幸而韩兆见了他总是很
恭敬地执师生礼，对外且說曾受他指点過写字，一日为师，终身为师云云，才让吴若钊心裡舒服点儿。李氏可不想因着一個不懂事的庶女和姨娘，就毁了自己儿子的大好亲事：“依我想，借着绮儿請韩家夫人出来，我先稍稍地递個话儿。若是韩夫人允了，那自然皆大欢喜，若是不允，我多提几次，表表诚意
。既前头是咱们对不住韩家公子，自然此次少不得是我放下身段。都說抬头嫁女，低头娶妇，老爷对韩家公子也是有提携的，绮儿跟韩家姑娘又要好，我們霄儿也不是那不成器的……”這年头，婚姻是两家结亲，不单是看小儿女。从吴家与韩家的情况来看，目前還是韩家高攀了，但韩家有個新传胪，又在皇上面前得了眼，韩老爷又是新升官风头正劲，将来的前途未可限量，吴家儿子虽
已中了举人，但尚未得中进士，又稍逊些许。仔细算来，两家正是门当户对，且吴家人丁兴旺，略高一筹，正是再好不過的姻亲。除非是韩家父母很瞧不上吴知霄，否则這亲事還是极有希望的。吴若钊自然愿意儿子得娶佳妇。吴知霄是长房长孙，将来的媳妇便是宗妇，必得娶那知书达礼又要持家有方的才行。比如乔连波那样的精致针线，或者吴知雯那样的一笔好字，做姑娘的时候都能加分，但
做媳妇就沒甚大用处了。“都是雯儿不懂事，倒要你去受委屈。”吴若钊叹了一声，只觉得自己将女儿宠得太過了。本是长女，虽是庶出，但吴知雯打小就玉雪可爱，更兼得写一笔好字，因此特别得吴若钊的宠爱。本也是想着庶女
出嫁，不過是选個殷实厚道人家，教女儿平安自在過一生就是，却未想到女儿竟被姨娘挑唆着连婚都敢抗，否则怎到今日田地？
李氏笑了一笑道：“怎么說我也是嫡母，教女无方，我也有過。”心裡却不免庆幸，若是吴知雯当时不抗婚，今日自己儿子還不能求娶韩嫣哩。京城贵女虽多，媳妇可也不好挑哩。李氏說干就干，第二日就去了蜀素阁。今日天气好，如燕等人在院子裡支起架子，到处晾晒那些大毛衣裳，乔连波也来了，拿了個匣子递给绮年：“是昨儿晚上严家表哥叫人送来的，我看着有趣儿，拿了来
给表姐看看，表姐喜歡哪個尽管挑。”绮年打开匣子一看，裡头一排六個西洋布娃娃，都是半尺长短，虽沒上次自己那個日本娃娃大，却是姿态衣裙都不相同，做得也十分精致：“想必這是广东那边海运来的稀罕物儿，看着一套的，若分出来就
不成套了，表妹自己留着顽罢。”
乔连波低声道：“严家表哥這单送了我，我也不知是何意，想着姐妹们都各挑一個，就先送到表姐這裡来了。”绮年笑笑：“大约是因着表妹及笄，所以特别送表妹一份礼罢。既表妹這么說，我就腆着脸拿一個了。”随手挑了個穿深红色天鹅绒宫廷装的娃娃，叫如燕摆到書架上去，“用块纱罩上，别落了灰。這样的娃
娃可不好洗，脏了就糟塌了好东西。”
菱花笑道：“還是表姑娘识得东西，奴婢们昨儿看了，连认都不认得呢。”
绮年微笑道：“我也沒见過，不過是听人說起過罢了。想来严家表哥久居广东，才能多见這些海外物件呢。”
乔连波叫菱花藕花去帮着如燕等人晾晒衣物，自己在绮年身边坐了，小声道：“表姐，我接了严家表哥這份儿礼物，是不是——不大妥当？”
绮年心想這孩子又想多了：“自家的亲表哥，接也就接了，禀明外祖母也就是了。”又不是私相授受，可有啥了不起呢。
乔连波低了头，半晌又道：“表姐，大舅母可是要给二表哥向韩家姐姐提亲？”
绮年一怔：“表妹如何知道的？”李氏确实对韩嫣十分亲近，若是能结了這门亲，自然是好事。乔连波低着头道：“我是看大舅母跟韩家夫人十分亲近……”虽然她也知道吴知霄不是自己能想的，但這样一位温文俊秀的表哥近在咫尺，女孩儿家的情愫又怎能丝毫不动？若是吴知霄沒成亲，虽然无望却也
总觉得有一丝希望，可若是他成了亲……“二表哥也快十八了，虽說舅舅想着他中了进士再說亲，可也该到年纪了。”绮年有一点儿可怜乔连波。表哥表妹什么的，很容易出点事啊，尤其像她们這种深闺少女，平日裡都难见外男，除了自己的表哥
，少女情怀能托付给谁呢？咳，谁還沒段初恋呢。
乔连波强笑道：“若是韩家姐姐，那真是好事，恰好表姐与韩家姐姐又是好友。”看来這事是真的了，即使不是跟韩嫣，吴知霄也必定是要成亲了。
喜歡的人要结婚，但新娘不是我。绮年觉得自己颇能理解這种心情，不過她可不想再多說，万一乔连波沒把持住，在她這边掉起眼泪来可怎么办？
“不知道今年過年還会不会放花灯，毕竟正月裡才出過一回事儿，今年這灯怕就沒那么盛了罢？”
乔连波也知道绮年是不愿意再提這事了，压下几分泪意，点头道：“今年我倒不想去看了，真是怪吓人的。”
两人正說着话，只听外头珊瑚笑道：“章少爷怎過来了？”随即乔连章的声音道：“我来找姐姐，姐姐可是跟周表姐在裡头說话？那我就不进屋去了。”
珊瑚松了口气，心想這還差不多。虽說是自家表姐弟，到了如今這個岁数也该避嫌了。乔连章這样随便跑到表姐的院子来找自家姐姐已经有点冒失，若再进裡屋去就更不好了。
乔连波听见弟弟的声音，也就起身向绮年告辞，出了院子便道：“怎跑到表姐這裡来找我？有事叫桃花来叫一声不就完了？”
乔连章撅着嘴道：“姐姐又到表姐這裡来做什么？外祖母又不喜歡表姐，姐姐還是远着些好。”
乔连波吓了一跳，忙斥道：“胡說，這是谁教你的？”
乔连章低头道：“吴嬷嬷說表姐对姐姐不好……”“别听嬷嬷乱說，表姐对我好着呢。”乔连波扯着弟弟的袖子压低了声音，“听着，以后這样的话可不许說，更不许对舅舅和表哥们說，可记住了？”一眼瞥见乔连章手在袖子裡拿着個什么东西，“這是什么？
”
乔连章摊开手，是個杏子大小的银质镂花球。乔连波皱皱眉：“哪裡来的？”這东西像是女儿家用的香薰。
乔连章眼珠一转：“阮家表哥借我玩的。”
乔连波松了口气：“以后不要乱收阮家表哥的东西，快叫人送回去罢。”乔连章嘻嘻一笑：“知道了。”
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