第四十四記 傷英雄· 問紅顏
靈柩移厝之日，數萬民衆涌上街頭送喪，悲聲震天，與此同時，一紙噩耗也從南方軍政府傳到茗谷。
——霍仲亨護送先總統靈柩前往金陵途中遭到叛國分子襲擊，不幸罹難，叛國分子已遭到逮捕判決，將軍遺體不日送返。南方政府將追認功勳，特頒一等護國威烈勳章，追授景勳大元帥銜，爲國家最高榮譽。南方政府將在霍夫人接受勳章之後，按僅次於先總統的禮儀，爲霍帥舉行國葬。
大半個中國都沉浸在哀慟之中，南方街頭巷尾盡是一片素白。
陰雲攜雨，一大早就起了風。南方的夏天來得早，去得也快，一場雨落透，天氣便涼爽幾分，連場陰雨帶去暑熱，不覺秋涼已至。昨夜風雨打落的一地殘紅，零落在泥濘中。蕙殊放輕腳步走到書房門口，看見許錚垂手肅立的背影，越過他寬闊肩頭，看見書桌後面那張屬於將軍的椅子裏，端端坐着素衣綰髻的夫人。
黑色座椅很寬大，她的身影很單薄。然而她挺直端嚴的身姿，莊重的面容，卻讓人感覺不到她和這個位置之間應有的空洞。風從她身後敞開的長窗吹進來，涼意襲人，隱隱送來許錚激越語聲，“……若再找不到將軍，我們將會一步步受制於人！拖到國喪之後，議院通過決議，臨時總統正式就任，那時說什麼也遲了！”
夫人蹙眉不語，只聽着許錚又道，“南方特使今日下午就將抵達，此時來者不善，我們無需再對他客氣，要動手不如儘快！”
“豁出去打一仗是最最簡單的事，玉石俱焚也不過如此。”夫人語聲疲憊，略微沙啞，卻仍透着直抵人心的力量，“你認爲，這便是將軍希望看到的結果？”
許錚咬牙，一時間不能回答。
和談危局，脆如一張薄紙。自裁軍廢督之後，人心思定，軍隊也不願日復一日打下去，和談統一已是人心大勢所向。如今先總統撒手西去，南北陷入僵局，誰先動手挑起戰端，誰就是千夫所指的家國罪人。然而一想到將軍一生磊落，卻這樣不明不白被宵小之輩暗算，悲愴憤恨難以自持，許錚斷然道：“那又如何，這個罪人就由我來做，總不能眼看着虎狼逼到家門口了，坐視他們步步進逼，竊走將軍的心血，將和談成果據爲己有！”
“他的畢生心血……難道只爲讓人銘記他的汗馬功勞？”夫人語聲略揚，“由你興起戰火，將和局打破，留一個千瘡百孔爛攤子，這比起那幫人毀壞和談，偷樑換柱，就更好嗎？”
迎上她雪亮目光，許錚僵然語塞。將軍付出一生心血，無非爲了南北一統，中華強盛。如今先總統屍骨未寒，和談成果懸於一線，一旦同南方軍政府翻臉，戰火重燃，那纔是令他全部心血與希望毀於一旦……古來名將，蓋世英豪，多少人闖過疆場腥風血雨，卻最終倒在齷齪骯髒的政壇之下。許錚心中大恨，激憤之下脫口道：“既不能打，又不能說出真相，握着手裏堂堂十萬杆槍，卻要受這份窩囊氣！這是憑什麼？”
從不曾聽過許錚用這樣的強硬語氣同夫人說話，蕙殊尷尬停住腳步，轉身欲迴避。卻聽夫人忽而笑了，笑聲愴然，“憑什麼，憑這十萬杆槍不只左右你我幾人命運，更將牽動這整個兒的時局，這大半個國家！”
許錚震動，如冰水兜頭澆下，將被怒火燒昏的理智澆醒。
“若非如此，這麼些年，將軍如履薄冰，苦心經營，又是爲了什麼。”夫人笑着，眉梢眼底卻有淡淡苦澀，“若只爲自己快意恩仇，他何須將這副枷鎖扛在肩頭。”
蕙殊動容，忍不住深深呼出一口氣，
“小七。”夫人敏銳地發現她在門外，淡淡擡眉，是喚了這久違的一聲“小七”。
蕙殊有些怔忡，自四少和貝兒走後，再沒人這樣喚她，許錚向來是喚她名字的。
看着夫人對她露出微笑，眼裏終於有了一絲柔和神情，蕙殊卻心頭一酸，硬生生將眼淚忍住。
接連得知將軍遇險、公子亡故、少夫人出走的驚天變故，莫說蕙殊無法接受，便是許錚這樣鐵打的漢子也失去了理智。如今將軍生死未卜，這讓視他如君如父的許錚怒發如狂，恨不得立刻打上北平，打進金陵，爲將軍復仇。
“夫人。”蕙殊低了頭，不想被她看見自己眼睛的紅腫，“您吩咐的事情我已辦好了，今夜就可以啓程，待霖霖小姐到了香港，一切有蒙先生照應。您請放心，等這邊的事情安穩了，我會親自將霖霖護送回來……”
她語聲哽住，一時說不下去。夫人在這個時候囑託她護送霖霖去香港，雖在他們面前仍有一如既往的堅定，想來心中早已做好玉碎的準備。
念卿望着她，微露笑容。眼前的祁蕙殊轉眼已出落得從容冷靜，不再是北平初見時嬌滴滴如從花房溫室中長出的蓓蕾。她隨着四少經受危險波折，從雲端到塵土，走過她那一條並不崎嶇卻宛轉的路，現在來到許錚的身邊，和他站在一起，直到如此危難孤立的時候，依然站在這裏。
這是個有情有義的女子，晉銘從來不會看錯人，從來不會。她眼裏的感激之色，反而令蕙殊不安，躊躇了片刻，鼓起勇氣開口，“夫人，你也跟我們一起走吧，等將軍平安歸來，一定能再團聚！”夫人搖頭笑笑，沒有回答，只側首望向窗外，目光幽微——從側旁望去，她憔悴眼底已有一絲淺淺細紋，這個綺年絕色的女子，竟也被歲月蝕上痕跡，令人望之生憐也生敬。
許錚也勸她，“是的，夫人，您留下來太冒風險，如今將軍生死未卜……”
她驟然回眸，打斷他的話，“什麼生死未卜，他好端端活着，只不過是，不過是還在回家的路上！”
這一回眸，這一句話，將她冷靜得近乎冷酷的僞裝全盤擊破。誰都期望這萬幸的結果，可是一天天過去，派出尋找的人毫無頭緒，將軍與隨行的侍從竟然一夜之間消失，半點蹤跡也找不到。許錚再也不忍多說什麼，緊緊抿脣，低頭不言。蕙殊忍住眼裏酸澀，強笑着岔開她的話，“夫人不是說還有一人要同我們一起走嗎？只怕要早些準備着，免得晚上動身倉促。”
夫人眼裏略黯，淡淡道：“是念喬。”蕙殊怔住，雖不曾親見，也聽聞過茗谷後面住着的那名瘋女。許錚與她目光相觸，各自神色複雜。
夫人默然片刻，緩緩道，“她這後半輩子，也沒別的指望，但求平安終老。”
三人一時都無言。恍惚間，蕙殊覺得自己無比幸運——比之少夫人、比之顧青衣、比之方洛麗、比之夢蝶，甚至比之夫人，她都實在是幸運之至。於此亂世之中，最難覓、最珍貴的平凡安寧，原來一直就在自己手中。從前平庸如顏世則，不能令她甘心，如今輾轉千里，終於邂逅另一人，不知是許錚磨去了她的高傲，還是這世事無常洗去了她的浮躁。
望着她年輕而有光彩的臉，夫人語聲低微，“你知道嗎，原本我不想送走霖霖，寧肯留她在我身邊，活就一起活，死也一起死。”
死與活，從她口中說出來，如此平常恬淡。蕙殊張了張口，卻說不出話來。只見她脣角笑意漸深，目光堅毅，“接到顧青衣的密電，我原已抱定最壞的打算，要打要拼，你死我活，再沒什麼可顧忌。可是仲亨躲過了刺殺，一切便又不同！只要沒到最後關頭，我便不能放手，只要未到那一步，我仍需盡我最大力量——他的兒子，我未能守護住，剩下這一點是他畢生心血，我不會再放手。”
許錚怔怔看着她決絕面容，這一瞬，在她眼中看見真正的勇氣。她脣角微微噙着傲然的笑，最後一句話，沒有當着他們的面說出口——仲亨，你以生死酬家國，我便以生死酬你。
總統府派來的特使是德高望重的黨部元老，代總統的心腹顧問，也是當年與先總統一起出生入死，碩果僅存的耋耄元勳。連這樣的人都早早被收買，足見那人用心之深，預謀之早，當初先總統遲遲不宣佈繼任者的憂慮果真被印證。
念卿緩步走下樓梯，噙一絲笑，看着眼前白鬚飄拂，儼然儀表莊重的元老特使，淡淡道一聲：“柳公，遠來辛苦。”
樓梯上款款走下一個婀娜女子，身旁沒有侍從僕傭，只她一個人從容走來，意態輕慢，彷彿不是來見總統府的專使，而是在自家花園信步賞春一般。柳沛德拄杖站起，推一推鼻樑上圓片眼鏡，看清來者果真是霍沈念卿，旋即也看清她周身的裝扮——煙白色滾珠旗袍，烏黑頭髮綰成低髻，兩粒碩圓珍珠在耳垂閃動幽藍光澤，映照着冰雪似的容貌，連那笑意也透着沁涼。她雖穿了素色，卻沒有服孝。
霍仲亨的死訊早已送至，眼前的霍夫人卻依然粉黛薄妝，錦繡在身，全然沒有一絲戚容。柳沛德眯了眯眼，目光透過鏡片，錐子似的釘在她身上。她挑一挑眉梢，優雅擡手請他入座。照面一眼，彼此來意態度都似寒刃出鞘，開門見山，沒有半分含糊。
柳沛德冷冷咳嗽一聲，以沉緩語調向霍夫人表明來意，轉達代總統的致哀之意，並請節哀保重……只是話音初落，便聽霍夫人低低笑了，“原先有人誤傳外子遇刺，而今證實遇刺身亡的另有其人，外子正在歸家途中，怎麼連柳公也誤信了人言？”
“有這等事？”柳沛德瞪眼，白鬚微顫，森然之色從鏡片之後一掠而過，“霍夫人，據老夫所知，外間謠言紛傳，有人假冒霍帥之名散佈流言，公然污衊領袖，將污名栽贓於領袖身上，此等用心可誅，夫人莫要行差踏錯，反受奸人利用。”
“柳公說得是，如今魑魅橫行，不知是誰在捏造外子遇難謠言，公然混淆視聽。”念卿也不掩飾眼中嘲諷之色，一口吳儂軟語說得婉轉，話裏鋒芒一分不減，“柳公專程爲外子而來，一路勞頓，不如在舍下小住幾日，等外子回來好好款待。”
柳沛德握着手杖緩緩從座中站起身來，白鬚飄飄，一雙眼神異常陰沉，“若霍帥果真逃得大難，實乃國之萬幸，只是夫人也莫要掉以輕心，萬事多爲自己留條後路是好。”
這話裏威脅之意已擺在了明面上。當日顧青衣冒死傳訊，走漏了北平刺殺的消息，代總統也知這一枚勳章瞞得過天下人，卻瞞不過她霍沈念卿。今日既敢堂而皇之奉勳章上門，逼迫她接受仲亨的死訊，迫她與他們一道圓上這彌天大謊——所憑恃的，無非是欺她女流之身。倘若她肯識趣低頭，爲富貴、爲地位，接受這勳章，他們便可理直氣壯竊得和談成果，哪怕仲亨平安歸來，也爲時已晚，代總統已名正言順坐上獨裁高位，軍政大權在手，仲亨只能眼睜睜輸給這幫宵小；倘若她一怒之下與南方軍政府反目，縱容兵變，那麼破壞統一和談的罪名便可落到霍仲亨頭上，號召討伐也就師出有名，順理成章。
他們以爲這樣便能逼她入死境，令她絕望低頭，卻忘了他們的七寸也同樣暴露無遺——先總統去得蹊蹺，本就有人心存疑竇，明裏暗裏想要扯他們落馬的大有人在。南方軍界、政界與黨部，本就派系林立，代總統一手拉攏了黨部元老，軍界少壯勢力暗地裏卻不服。一旦霍仲亨歸來，抑或遇刺真相被揭穿，真正的和談條約被披露，南北兩方都不會放過這二人。
念卿緩緩笑了，迎着柳沛德陰沉目光，一字一句說得異常清晰，“多謝柳公掛慮，要說後路，我一介女流又用得着什麼後路，無非是破釜沉舟，死而後生罷了！”
柳沛德目光一寒，哼出冷冷笑聲，連道幾聲“好好好”，將手杖在地上頓了一頓，“霍夫人，好氣魄，老夫拭目以待！”
念卿一笑，也不與他再多廢話，擡手端茶送客。許錚冷冷從偏廳門內走出，來到念卿身後，鐵青的臉色毫不客氣透出殺機。一個娉婷女子恰是時候地端茶上來，卻不是女僕，而是與許錚一同出來“送客”的蕙殊。
柳沛德只聽一聲低呼，一盞茶跌落，濺得藤條案几上狼藉一片。那容顏姣美的奉茶女子怔怔望住自己身後的祕書，一雙眼直勾勾，彷彿看見了最不可思議的事物。柳沛德回頭，見祕書也目不轉睛看着眼前美人，卻沒有半分意外之色，眼裏沉沉的，有一種陰鬱惡毒的快意。
蕙殊僵立，一臉不敢置信的驚愕。
顏世則，竟是顏世則。也曾想過，假若再與他重逢，是在何時何地……或許她已年老，或許他已妻兒在側，然而蕙殊做夢也想不到，竟是在這般境地，與昔日被她拋下的未婚夫相見。
匆匆離家之後，再次回去，已是與許錚一道。父母原諒了她的衝動莽撞，自然大半是看在許錚這未來的佳婿面上。於是，再無人提及顏世則，只有五姐含糊告訴她，顏家公子在她棄婚出走後病了一場，不久也離家遠行，自奔前程去了。那時聽來她也愧疚，對於顏世則，實實在在是她虧負於人。然而直至此刻，親眼見到這嚴肅清瘦、蓄起半臉鬍鬚的男子，見到截然不同往日的顏世則，才知他改變得有多厲害，才知他曾有過怎樣的苦楚，以致形貌大變，令她初見之下竟未能認出。
再也沒有比在這種時候故人重逢，更加苦澀的事。顏世則顯然早已知道她如今去向，從未謀面，從無音訊，直等到今日今時，卻以這樣的身份前來相見——他一瞬不瞬望住她，冷漠眼神中隱透的怨恨，霎時已說明一切。
前往香港的船定在午夜從僻遠的軍用碼頭出發，以此避過耳目，務求安全抵達。路上只有蕙殊護送霖霖與念喬，隨行保護的侍從人數衆多，許錚卻不能親自隨行。
午夜的茗谷，星稀月白，夜嵐沉沉似水。離別再短暫，對於熱戀中的男女也是最漫長的折磨，誰又忍心再去打擾那一對依依難捨的戀人——念卿從窗後望見遠處廊柱下的蕙殊和許錚，看着那一雙交疊的影子被廊下燈光長長投在光亮如鏡的大理石地面，不覺垂眸一笑，心底既欣然也悵然。
這一別，相隔迢迢，又要何時再能重逢。躺在母親臂彎裏的霖霖仍是睡意朦朧，還不知道自己就要與媽媽分開，只微微嘟起小嘴，不滿睡夢中被女僕抱起來，攪了她的酣眠。溫軟的，輕柔的，是母親的吻落在臉頰，柔軟髮絲拂落頸窩，酥癢令霖霖睜開眼睛，一伸手抓住那綹垂落的髮絲，咯的笑出聲來，淚光在自己與女兒之間隔開霧濛濛的距離，念卿微微仰臉，不讓眼中淚水落下。
“媽媽？”霖霖疑惑眨眼，發現了她眼裏晶瑩閃動的水光，可又分明看見媽媽在笑。
“來，把外衣穿上，夜裏風涼。”念卿拿起小小衣裳，給她穿在身上。霖霖眼睛一亮，“我們要出去玩嗎？”念卿笑着點頭，不說話，怕一開口，語聲的顫抖泄露出心中不捨。
小孩子聽說要玩總是最快活的，尤其媽媽從來沒在晚上允許她出去玩過，霖霖立時雀躍，拉着念卿的手撒嬌問：“可不可以帶墨墨一起去玩？”
念卿一怔，脫口道：“不行。”
霖霖失望地嘟起嘴，“都是墨墨和我一起玩的嘛……”
這話聽得念卿心頭一酸，想起女兒長到如今，從來都沒有夥伴，只有一隻豹子同她玩耍。她原本可以長在北平的深門大宅裏，有許多同宗兄弟姐妹，然而因她有個不受家族歡迎的母親，她便從來沒有跨進那個家門一步；她原本可以有別的夥伴，可以同鄰舍親朋的孩子追逐玩鬧，然而因她有個不同尋常的父親，她便時刻受到嚴密保護，不能與陌生人接近，身旁只有佩槍的侍從和小心翼翼的僕從……和豹子一起長大，滿身都是野勁的霖霖，甚至不知道如何與同齡的孩子相處。她的大膽和野性，總將別的小孩嚇跑；尤其在經過萍姐綁架的驚嚇之後，小小年紀的霖霖竟變得沉默寡言，只肯在父母面前說笑，對着往日親近的僕傭卻再也不會依賴頑皮。
墨墨不能一起帶往香港，今晚一別，她連這唯一的“朋友”也將失去。心裏鈍鈍地痛，似年久生鏽的小刀子緩慢在割。念卿咬脣緘默半晌，看着霖霖滿是失落的小臉，終究心軟，“你現在可以去和墨墨玩一會兒，但是不能帶它一起走，它會很乖地在家等你回來。”
霖霖低下頭想了一想，竟似小大人般嘆口氣，“好吧。”
念卿牽着她的手走出房間，一擡眼看見家庭醫生站在走廊上，似已站了一會兒，等着有話同她說。念卿點了點頭，沒有說話，轉身將霖霖交給女僕，吩咐女僕帶小姐去花園的豹籠看看。誰料霖霖卻不肯，拽着念卿不肯放手，偏要和媽媽一起玩。
念卿只得哄她，“我們來捉迷藏，你先去藏好，媽媽一會兒找你。”
“好呀！”霖霖頓時開心起來，甩開女僕的手，自己蹦蹦跳跳奔下樓，嘴裏嚷着，“媽媽你要快點來找我！”看着女僕匆匆追上去，念卿這才轉身看向那瘦高嚴肅的大夫，“將她帶來了？”
大夫低聲道：“是，念喬小姐在房裏，正準備注射。”
念卿默然，轉頭看向走廊另一側的房間，那房門緊閉，門口站着兩名身量粗壯的女僕，正是在丹青樓看護念喬的。今夜念喬就要隨蕙殊和霖霖一起啓程前往香港，她這陣子狀況很有好轉，然而路途中只怕受到刺激，失控起來便是天大的麻煩。醫生建議提前給她注射鎮靜藥物，令她一覺昏睡過去，待到醒來已安全抵達。
念卿走近那門前，擡手遲疑一瞬，將房門輕輕推開。裏面只亮着一盞落地臺燈，燈光柔和，照着那瘦削背影。念喬沒有穿她那身最心愛的新娘白紗，已被換上了一身白衫黑裙，頭髮也整整齊齊梳成兩條髮辮，戴了一頂樣式簡潔的軟帽。她正仰頭望着天花板，踮起足尖，極力伸手想夠到花枝吊燈。聽見門開的聲響，念喬回頭，睜大眼睛看過來。
“姐姐。”她口齒清晰，清瘦小臉露出怯怯笑容，尖尖的下頜，眼睛越發黑亮。她的狀況時好時壞，清醒的時候一切正常，看着與常人無異，只是下一刻，也許一個細微聲響，一道異樣光線都會令她驚恐失控……念卿定定看她，想開口，一時卻似被什麼扼住嗓子，恍惚想起幼時的念喬，膚色極白，父親曾戲稱她是小瓷人兒。
如今，她是真的成了一隻瓷人兒，被打碎的瓷人兒。燈光照在她臉上，傷疤猙獰的那一面隱在背光的陰影裏，完好的另一側依然美麗。自從住進丹青樓，她再也沒有出過那鐵門，今日陡然被帶來這裏，置身陌生環境，不由惶惑，“姐姐，這是哪裏，我們又搬新家了嗎？”她怯生生環顧左右，將雙手背在身後，像個手足無措的孩子。
念卿對她露出溫暖笑容，眼裏的苦澀都被隱藏在笑容之下，“是，又要去新家了。”
她緩緩伸手替她理了理髮辮，柔聲笑，“喜歡去新家嗎？”
念喬以爲她問的新家就是這裏，遲疑點頭，又擡眼望向那花枝吊燈，“這個真好看。”
念卿一瞬不瞬望着她的眼睛，這一刻只見純稚，再沒有從前的怨毒迷失。
“念喬……”這名字從脣間喚出，似一聲嘆息，流露無盡酸楚。念卿驀然張臂將念喬擁抱，緊緊地擁抱。除了霖霖，這就是世上唯一與自己有着相同血緣的人了，她們終究有着一樣的姓氏，一樣的血，這是再多怨憎、再多疏離也無法斬斷的紐帶。
燈下，時隔數年終於重新相擁的姐妹，一個懵懂不知所以，一個隱忍不能言語。還能再說什麼呢，一切都過去了，一切也都再回不去了。
念卿喚了醫生進來，安撫着一見醫生就變得驚慌的念喬，讓她溫順地躺到牀上去。醫生取出針管和藥，正要往念喬臂上注射，突然門外傳來霖霖脆生生的委屈語聲，“媽媽，你躲在這裏不來找我——”
僕人們慌不迭只喚得一聲“大小姐”，根本來不及阻攔，她已靈活地躲過她們，將房門砰地推開！念喬驚得一跳，縮起身子躲向牀頭，一雙眼驚恐望住闖入的小人兒。
霖霖也呆了，未曾想到屋裏會有這樣一個陌生人。念卿慌忙起身擋住念喬，唯恐霖霖看見了她猙獰的面容，又怕念喬受到驚嚇，急急喝令僕人將小姐帶走。然而霖霖與念喬幾乎同時開口問，“她是誰？”
霖霖伸出手，指着念喬，滿臉好奇。念喬竟也怯怯探出臉，第一次沒有因陌生人的出現而驚恐尖叫。霖霖走近她，她也沒有畏縮躲避，同樣睜大好奇雙眼看着，看看霖霖，又看看念卿，似乎在這小女孩身上發現了昔日熟悉的姐姐的影子……念卿反倒怔住，不知該不該攔住她們，遲疑間，霖霖已走到牀前，驀地伸手摸上念喬臉頰疤痕——
念卿被女兒唐突舉動驚呆，念喬也是本能地一顫。
“疼嗎？”霖霖小聲問。念喬呆了一呆，緩緩搖頭。
霖霖爬上牀邊，湊近她的臉，小心翼翼吹氣。“吹吹。”她笑眯眯，沒有一點被嚇住的樣子，軟軟小手攀上念喬脖子，“吹吹就不疼了。”
念卿攔住身旁女僕，屏息看着念喬和霖霖，不讓人近前打擾，一個不知自己是姨母，一個不知對面是長輩，卻因天生血緣而有了發乎自然的親近。眼前情景令念卿動容，怔怔的，捨不得驚擾這剎那的寧馨。眼前兩個是與她最親近的女子，卻並不知道她此刻心中萬千滋味，霖霖只爲自己找到新的玩伴而欣喜，念喬也難得明朗地笑着，任由霖霖好奇地觸摸她臉上疤痕。
醫生與護士被晾在一旁，尷尬不知進退，只得望向念卿。念卿搖頭，擡手讓他們出去，只想讓這副溫暖圖景再多停留些時候。她走到霖霖身後，拉開她在念喬臉上摸來摸去的手，“霖霖，叫姨姨。”
“姨姨？”霖霖扭頭問念喬，“你叫姨姨？”
念卿苦笑，不知要如何與她解釋“姨姨”的含義，念喬卻認真地指着自己說：“念喬。”她能如此清楚說出自己的名字，令念卿暗自驚喜。霖霖卻不管她到底叫什麼，一手拖了她，對念卿歡欣道：“媽媽，我帶姨姨去看墨墨好不好？”
念卿略遲疑，看着念喬怯怯又期待的眼睛，不由自主已點了頭。霖霖拖着念喬歡快地跑下樓，她人小，步子又窄，念喬仍跟得跌跌撞撞，許久不曾這樣奔跑過，臉頰不覺泛起興奮紅暈……念卿追上前，挽住念喬手臂，忙叫霖霖慢些跑。念喬回頭看她，手臂自然而然與她挽在一處。
念卿一怔，恍惚似回到從前，姐妹倆挽臂並肩，雖沒有錢，卻愛流連在五光十色的店鋪櫥窗外，那時她指着那些昂貴的衣服首飾對念喬說，以後我給你買很多很多……
花園中林木扶疏，豹籠隱在一叢芭蕉樹後，遠遠看見主人，墨墨已發出興奮的吼聲。這聲音令念喬一驚，下意識縮到念卿身後。
“沒事，那是墨墨。”念卿輕拍她手背。
“墨墨不咬人，墨墨最乖了！”霖霖一把拖了她的手，拖她到豹籠前，催促看守豹籠的男僕打開鐵鎖。墨墨被鏈子拴了牽出來，立即撲向霖霖，同她親暱玩耍。
念喬在一旁看得驚奇有趣。霖霖站起來，從衣服兜兜裏掏出一塊壓碎的莓子蛋糕，掰下一半丟給墨墨。墨墨兩口吞了，歡喜地舔着舌頭，像只小狗似的拿腦袋直蹭霖霖的手，繼續討要另半塊。
霖霖笑嘻嘻朝念卿吐了吐舌頭。她總是這樣，每晚睡前的宵夜，她常常只喝牛奶，把點心悄悄藏起，等第二天一早帶給墨墨。這令念卿哭笑不得，卻也捨不得責備這孩子的善良心意。霖霖摸着墨墨的頭，將另半塊蛋糕遞給它，“好喫嗎，墨墨？”
念卿失笑，取了手絹上前，拉起霖霖的手，替她抹去一手的碎屑。也就在這一剎那，墨墨似被鞭子抽中，猛地騰躍而起，發出一聲淒厲吼叫，從半空滾落地上，粗尾重重掃在霖霖身上，將她掃倒在地。
變故突如其來，發生只在一瞬間。黑豹伏在地上痛苦抽搐，大口喘着粗氣，身體陣陣發抖，霖霖跌倒在它爪下，被它沉重的身體壓住。僕人目瞪口呆，來不及高聲呼救，只見夫人已撲了上去——
“霖霖！”念卿抓住了霖霖的手，將已嚇呆的霖霖拼命往外拽。
豹子一聲咆哮，聳身前撲。念卿猛然將霖霖拽入懷中，合身就地撲倒，避開了豹掌致命的一擊，然而裂帛聲裏，肩背撕裂般的劇痛傳來，如有烈火躥上肌膚。僕人放聲尖叫：“來人啊，豹子發狂啦——”
痛苦掙扎中的黑豹赤紅了雙目，一股股白沫從口裏涌出，狂性大發地翻滾在地，拼着瀕死爆發的蠻力又一掌將念卿掀倒，頃刻間，念卿肩背已是血肉模糊。
女子尖叫聲刺破茗谷夜晚，遠在前面廳中的許錚和蕙殊也清楚聽見。
“是夫人？”蕙殊驚呆。
“是念喬小姐！”許錚脫口回答，箭步朝後園奔去。劇烈恐懼和痛楚襲來，生死攸關之際，念卿腦中異常清明，兩次敏捷避開豹子的襲擊，卻也被逼到了豹籠角落的絕境。身後咆哮聲逼近，念卿一咬牙，拼盡全力將霖霖猛地推開，回身張臂擋在豹子面前，眼前血盆大口陡張，尖齒如匕首，濃重腥氣噴到臉上——
剎那間，仲亨的臉掠過眼前。念卿緊閉了眼，腦中一片空白。一股沉重力量撞上來，猛地壓住了她。肋骨傳來劇痛，耳邊卻是咔嚓一聲骨頭斷裂脆響，腥熱鮮血噴濺！
念卿睜開眼，咫尺之間，是念喬的臉。豹子被撞倒在自己身側，撞到它的，是念喬。念喬以瘦弱之軀猛衝過來撞開了黑豹，與豹子滾倒在一起，毒發抽搐的豹子拼盡瀕死之力，回頭反噬，一口咬在念喬肩頸，利齒切入骨頭，鮮血激濺，星星點點噴了念卿一臉。
槍聲劃破血腥的夜，趕到的侍從亂槍齊發，將豹子當場擊斃。夜空中彷彿仍有血雨飄灑，連天空也變成了一片旋轉的血紅。
念卿僅有的一點清醒神志裏，聽見霖霖終於哇一聲大哭出來。
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