第14章
何押衙对麾下的九名牙兵比了個手势，解下刀鞘扔在地上，只握紧了短柄铁刀。因为刀鞘上的铜环，可能会惊动休息的人。
五十步之外的小树中，有一小堆篝火在燃烧着，在黑漆漆的夜裡格外醒目。听不见谈话声，也许是连日赶路太過疲惫了。
不過也无所谓，眼前這些人的底细，他们早就摸清楚了。自从化开拔之后，他们就一直尾随着這支荔枝马队，远远隔开二十裡。按照赵书记的指示，他们进入位于江南西道境内的天开路后，才开始徐徐加速，并在黄昏时缀上了刚刚抵达铁罗坑的目标。
何押衙不是個鲁莽的人，他为策完全，特意選擇了对方宿营时发起突击，不可能有人逃脱。
他们接近到十五步时，何押衙发出了短促的哨声。树林裡响起一连串树枝被踩断的声音，九名精锐同时突入攻入篝火圈内。可出乎他们意料的是，篝火旁居然空无一人。不，准确地說，還有一個人。這人皮肤黝黑，居然是個林邑奴，半依着树干，似乎已经死了
這人的死状有些诡异，双手双脚的腕处都被短刃割开，四道潺潺的鲜血流泻出来，洇红了身下的泥土。从血液凝固程度来看，应该有一段時間了，空气中還残留着淡淡的血腥味、“這不是何节帅家裡的家奴嗎？他怎么跑到這裡来了？为什么杀他？其他人呢？”
何押衙脑海中浮现出数個疑问。他又看了一圈，沒有其他东西了，便一挥手，示意所有人回去上马，继续追击。天开路這裡的地形，注定了只有一條路可以走，就算李善德故布疑兵自己跑了，他们追上去也只是時間問題。
空气中除了血腥味，似乎還有一种熟悉的味道。何押衙一边琢磨着一边往外走，猛然意识到，這是驱虎用的骆驼粪啊！他后脖颈一霎时寒毛倒竖，一种极度危险的预感闪過心头。何押衙急忙转动脖颈，在火光中，他看到一张额头有“王”字的斑斓兽脸，正张开血盆大口……
……远远的高丘之上，李善德看到篝火堆旁人影散乱，隐隐還有惨叫声传来，赶紧双手合十，念诵了几句阿弥陀佛，然后才带着骑手们漏夜前行。
林邑奴在临死之前，叮嘱李善德把自己的尸体扛到一处林中，点起篝火，趁血液還流动的时候，割开脚腕手腕。老虎這种猛兽报复心极重，那只白天袭击自己的大虫，应该就一直在附近跟着，它闻到血腥味一定会過来。李善德先用骆驼粪围着营地撒了一圈，待估算着追兵接近，便把剩余的干粪收起来，匆匆离去。沒有了骆驼粪的压制，那只伤人巨兽立刻会靠近篝火，打算把下午那只逃脱的血食吃掉。
至于十個经略府的牙兵和一只成年大虫谁比较厉害，李善德对這個话题一点兴趣也沒有。他默默地把林邑奴的位置记住，待日后回来看，看是否能找到残留的骨殖，然后埋头继续赶起路来。摆脱了這一個小小的插曲之后，马队重新找回了赶路的节奏，在驿道上疯狂地奔驰着。李善德在第三天的时候，无奈地掉了队。他的身体实在经受不住太多折磨，再跑下去只怕会比荔枝先死掉。
好在這一次的路线和次序都已经规划完毕，骑手们也得到了详尽指示。李善德可以慢慢从后面赶上去，检视他们留下的记录。
在第三次试验裡，李善德根据前两次的经验，对路线进行了微调。转运队出发时走梅关道，但在抵达吉州之后，将不再继续北上抚州、洪州，而转向西北方向，直奔谭州，转到西京道。這样一来，既避开了谭州与衡州之间的水泽地带，也可以比梅关道节约四、百五裡路。
马队会从谭州西北方向的昌江县穿過，弃马登船，循汨罗江进抵洞庭湖，并横渡长江。渡過之后，再沿汉水、襄河、丹河辗转至商州。這一路上并无险滩恶峡，只要水手够多，可以昼夜划行不断，直到商州。然后队伍将下舟乘马，沿商州道一口气冲入关中，一過蓝田，灞桥便近在眼前。
這條路的水陆全程是四千六百裡，且避开了大泽、逆流、险滩、川峡、重山等各种险阻，可以說集四路之精华。李善德为了算出這么一條路来，差点把眼睛都算瞎了。他相信，除非是腾云驾雾，否则再沒有比這條路更快更稳的了。
四月二十一日，李善德一人一骑，走到了基州的章门县。在一处简陋的驿馆裡，他接到了前方的结果。
五瓮荔枝的枝條，从第四天开始相继枯萎，坚持最久的一瓮是第七天。按照预案，骑手们一发现枯萎，立刻将荔枝摘下来，换用之前的盐洗隔水之法，继续前进。之前测试的结果证明，摘下来的荔枝最多坚持五天，考虑到新鲜度的话，只有四天。也就是說，用“分枝植瓮之法”和“盐洗隔水之法”，一共能争取到十一天時間。
试验的结果，和這個计算结果惊人地相符。最快的一個转运队，在出发后第十一天冲到了丹江口，在前往商州道的途中，才发现荔枝变了味。
李善德收到這個报告之后，不悲反喜。
转运队伍沒能抵达长安，是在他意料之中的。一個小小荔枝使，调动资源有限。他一路上只能安排十五個左右的换乘点，平均每三百裡，才能换一次马或者船。单以马行而计，一匹健马，每跑三十裡就得饮水一次，每六十裡得喂料一次，三百裡中途休息便得十次。每次停留時間差不多两刻。换句话說，每跑三百裡，就要有两個半时辰用来修整。這還沒考虑到，同一匹马跑出一百裡以后，速度便急速衰减。
而且這些骑手皆是民间白身，虽然持有荔枝使签发的文牒，穿越关津时终究会花上很长一段時間。
這些制约速度的因素，都是李善德所无法改变的。
但朝廷可以。
如果尚书省出面组织，便可以把沿途驿站的力量都动员起来，加大更换频度，让每一匹马都可以跑出冲刺的速度来。而且荔枝不涉机密，不必一個使者跟到底，可以频繁地替手接力。只要持有最高等级的符牒，理论上可以日夜兼程。当天晚上，李善德便埋头做了一次详细计算。民间转运队伍，尚且可以在十一天内冲到丹江口；以朝廷近乎无限的动员能力，加上李善德设计的保鲜措施和路线，速度可以提起三成，十一天完全可以抵达长安！那时候荔枝应该介于香变和味变之间。
不对！還可以再改进一点！
他之前曾听人說過，可以用竹箨封藏荔枝，效果也還不错。如果等枝节枯萎之后，立刻摘下荔枝，放入短竹筒内，再放入瓮中，效果更好。
等一下，還可以改进一点！
他在上林署做了许多年监事，所分管的业务是藏冰。每年冬季，李善德会组织人手去渭河凿冰，每块方三尺，厚一尺五寸，一共要凿一千块，全数藏在冰窖裡。等到夏季到来，這些冰块会提供给内廷和诸衙署使用。
不仅长安城如此，大唐各地的州县，只要冬季有冰期的，都会建起自己的冰窖储备。
荔枝保鲜最有效的法子，是取冰镇之。可惜岭南炎热无冰，只能用双层瓮灌溪水的方式来做冷却。而沿途州县也不可能开放冰窖给转运队。可一旦朝廷出面转运，情况可就不一样了，各地唯有听任调遣。转运队只要一過长江，便能从江陵的冰窖调冰出来使用。
如此施为，荔枝抵达长安时，庶几在色变与香变之间，勉强還算新鲜！
可光有想法還不成，具体到执行，至少涉及二十多個州县的短途供应，何处调冰，何处接应，如何屯冰，冰块消融速度是否赶得及等等，不尽早规划，根本来不及……
灵感源源不断，毛笔勾画不断，李善德此时进入了一种道家所谓“入虚静”的奇妙状态，過往的经验与见识，融汇成一道大河，汪洋恣肆，奔腾咆哮。這一刻，他不是一個人在计算，陈子、刘徽、祖冲之、祖暅在這一刻魂魄附体。李善德的眼睛满布血丝，却丝毫不觉疲倦，恨不得撬开自己脑壳，一磕到底，把脑浆直接涂抹在纸卷之上。
当李善德写完最后一行数字时，已是夜半子时。烛花剪了又剪，纸上密密麻麻，满是令人头晕目眩的蝇头小楷，他吹了吹淋漓墨汁，从头到尾浏览了一遍，忍不住心潮澎湃。
這一份新鲜荔枝的转运之法，关涉物候、邮驿、州县、钱粮等几大领域，内中细碎繁剧之处，密如牛毛，外行人根本难以想象。从驿站之调度、运具之配置、载重与裡程之换算、乃至每一枚荔枝到长安的脚费核算。几乎每一個环节，都须做到极细密极周至方可。這件事牵一发而动全身，一处思虑不当，便很可能导致荔枝送不到长安。
李善德拿着這本牛毛细账，心中不期然地想起了当年裴耀卿于河口建仓的壮举。
开元二十二年，江淮、河南转运使裴耀卿受命来到河口，先凿漕渠十八裡，避开三门之险，然后又在河口設置河阴、柏崖、集津、盐滩诸仓，与含嘉、太原两仓连缀成线，开创了节级转运之法。三年之内，运米七百万斛、节省运费三十万贯。从此长安蓄积羡溢，天子不必频繁就食于东都。
当时李善德也被调入幕下，参与磨算，亲眼目睹了裴大使统筹调度的英姿。他从心底认为，比起浮藻文辞之士，這样的君士才堪称国之栋梁。荔枝转运虽是小道，比不得漕粮，但自己如今能追蹑前贤，稍觇其影，足可以自傲志满了。
一念及此，李善德起身推开窗户，一缕夜风吹入，澄清了逼仄小屋中的油浊之气。他胸口块垒尽消，不由得发出一阵长笑。窗下恰好是一汪池塘，池中青蛙突受惊吓，也纷纷鼓噪起来。吓得驿长和其他客人从床榻上惊起来，以为赶上了地震，着实忙乱了一阵。如今技术上已无障碍，唯一可虑的，只有時間。
贵妃诞辰是六月初一，从岭南运荔枝到长安是十一天。也就是說，最迟五月十九日，荔枝转运队必须自从化启程，這是绝不可逾越的死线。今天已是四月二十一日，留给李善德說服朝廷以及着手布置的時間，只有不到三十天時間。
一算到這裡，李善德登时坐不住了。反正他此时兴奋過度，整個人根本不成寐，索性唤来一脸不满的驿长，牵来一匹好马，连夜匆匆上路。
這一次，他再也顾不得自己的双髀和尊臀，扬鞭疾驰，一把老骨头跑得像真正的荔枝转运那么快，几乎要把自己燃烧殆尽。
到了四月二十二日的寅末卯初，他抱住马头正在昏昏欲睡，忽然一阵清风吹過面庞。這风干爽轻柔，带着柳叶的清香，带着雨后黄土的泥味，還有一点点夹杂着羊肉腥膻的面香味道，令李善德嗅觉为之一振。岭南什么都有，唯独沒有麦面，他在那裡呆的日子裡，不止一次梦见吃了满嘴的胡饼、捻头、毕罗、馎饦……
李善德缓缓睁开眼睛，他看到，远方出现了一道巍峨的青黄色城墙。在晨曦沐浴下，大城的上缘泛起一道金黄色的细边，仿佛一位无形的鎏金匠正浇下浓浓的熔金，然后随着時間推移，整片墙体都被缓缓笼罩，勾勒出城堞轮廓，整座城市化为一件精致庄严的金器，恍有永固之辉。
满面尘灰、摇摇欲坠的他，终于回到了属于自己的城市。
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