唐纪七十四
马荣看得愣了，肚裡好一阵喝彩。他生乎不曾见着過這般天姿绝色的贫家女子，又如此豪饮，韵格非凡，气度慑人。
他推了推椎袁玉堂的肘膊，小声问道：“袁先生可认识這女子？”
袁玉堂捻了捻额下一络参差不齐的灰白胡须，答道：“从不曾见過她。”
突然一声吆喝暄嚣，四個无赖闯进了五福酒家。
“来四大碗白酒！”为首的那一個彪形大汉见柜台前立着一個俊俏娉婷的女子，一对贼眼骨溜溜紧盯住似要放出火来。叫道：“今夜造化接着個花枝一般的粉头！弟兄们，快上前来拿酒。”
四個无赖一拥而上，团团围定了那女子，全不把马荣、袁玉堂放在眼裡。
女子将酒盅放下，看了看那彪形大汉搁在她左臂上的一只手，厉声喝道：“将這只脏爪子缩回去！”
四個无赖一阵狂笑，一齐上来拉扯厮缠。
马荣大怒，站起身来拨腿待要上前助那女子，却被袁玉堂一只脚一绊，合扑一跤脸往那地上啃了一個狗吃屎。等他爬起身来，头昏眼花间只听得柜台边杀猪一样嘶喊：
“我的胳膊……小娘子饶命则個。”
一阵混乱伴着污秽的咒骂声、呻吟声，“呼”的一声门响，四個无赖一窝风全溜出了五福酒店。店堂裡恢复了平静。
马荣目瞪口呆地望着柜台前那女子，驼背掌柜正在为她斟酒。见她平静地拨弄着酒盅，艳丽的脸腮如两朵桃花绽开一般。马荣发现女子的右袖口沾着一片血迹。
“她受伤了！”马荣狼狠地对袁玉堂咆哮道：“要不是你故意绊我一跤……”
“长官息怒。”袁玉堂平静地說：“厮打的双方怀藏有暗器时，你上前岂不是徒然受伤！眼下那女子用铁弹已将那领头的大汉手臂击伤，其余的无赖便作脑筋兽之散，都吓得逃之夭夭了。”
马荣抚摸着自己额上的青紫肿块，心裡不由暗吃一惊。江湖上的女侠和爱习武艺的豪杰女子常有在衣袖裡暗藏一枚如鸡子般大小的铁弹丸以作防身之用。律法严禁百姓随身携带利剑和匕首，为之女子這一绝技便风行一时。经過长時間的苦练，往往能百发百中，随心所欲。平昔两袖各藏一枚铁弹丸，行动自便，必要时便是有力武器。倘要置对方于死地，她们能击中敌手的太阳穴或人中，一弹便可毙命。
马荣抱怨道：“袁先生，你完全可以告诉我這個关节，不必故意使我绊子，跌得我鼻青眼肿。倘若你年纪稍轻些，我可真要揍你一顿老拳。”
马荣见那女子果然从衣袖中取出一枚铁弹丸放在柜台上，用水洗涤衣袖上的血迹。
他赶忙上前殷勤說道：“小姐，我来帮你。”
那女子也无羞缩之态，便伸手给马荣，两眼温柔地望着眼前這位孔硕英武的军官。
马荣替她拧干半幅衣袖后，不禁动问：“小姐只用一枚铁弹就驱赶了那帮无赖，焉得不见左边衣袖也藏有铁弹？”
女子不无责怪的目光瞥了马荣一下，淡淡答道：“一枚就绰绰有余了，何必两枚！”
马荣心底油然升起一层敬慕之意。那女子英姿飒爽，丰韵动人，竟還有如此一段绝艺身手。马荣只恨相见之晚，又不敢贸然动问姓氏。
乔泰进了五福酒店，一眼认出那女子，大声嚷道：“小姐，当时何必匆匆走了，卢大夫那衣冠禽兽，你可以据实告他！”
那女子偶然望着乔泰，沒发一言。
马荣這时才觉悟到乔泰的到来。
那女子整齐了衣裙，向马荣、乔泰点头示礼，便飘然出了酒店。
“长官，你在什么地方见過她？卢大夫是谁？”袁玉堂急忙问乔泰。
乔泰答言：“就在京兆府署衙门外。她唱着曲子，弹着月琴。卢大夫那畜生意图调戏她，适巧我巡值赶到，她反害臊先走避了。”
袁王堂沉吟半晌，点头频频。忙道：“两位长官請自稳便，袁某权且告辞了。”說着抬起他那嵌镜大箱，提了装木偶傀儡大竹篮，便摇晃出了店门。那只猴于自去大箱顶上坐了。
驼背掌柜出来应酬马荣、乔泰。
马荣急忙问道：“那女子究竟是谁？常走這酒店来往？”
驼背诡谲地笑道：“长官大眼无光，那女子正是這袁相公的闺女哩，小名叫蓝白。”
马荣楞了，心中好生狐疑。說道：“那么他们父女何故却如路人一般，互不相认？”
驼背耸了耸肩說，“蓝白是個极有胆识的女侠，袁相公也是闯江湖的义士。父女间并不拘形迹。蓝白小姐還有一個孪生的妹子，小名绯红——真乃是一個温顺可爱的姑娘。
能歌善舞，弹琴吹萧，无所不会，且又容貌妍丽，最是令人生怜的。”
马荣对乔泰說：“大哥遇见的莫不就是绯红小姐——却将蓝白错认了。要是卢大夫撞上這蓝白，保不定一弹丸飞去，印堂便开了彩。”說着回头问驼背：‘“掌柜的可知這袁玉堂父女如今都在哪裡居住？”
驼背略一皱眉，笑道：“這走江湖的卖艺人并无固定住处。今日城东，明日城西，但凡寺观驿亭、旅邸客栈都有他们的行迹。”
马荣见他說话不着边际，不好细问。惠了酒钱，便偕乔泰出了五福酒家。
上了大街沒走十来步、便见六個黑袍黑帽兜的收尸队拉着一辆尸车轧轧而来。他俩赶忙用手捂住鼻嘴匆勿而過。
乔泰道：“我真担心老爷也会染上這可怕的时疫，朝廷文武官员都躲避到凤翔府去了，就是长安的一般殷实人家也暂时移居他乡，单留下我們在這裡与鬼魂尸骸打交道。”
马荣道：“大哥所言甚是。我們也得设法劝动老爷离开长安。老爷這半個月来真忙得席不暇暖，一张面容也日见瘦削。”
两人来到旧城中心的运河边。运河缓缓由东向西流穿過城市，雄伟的新月桥如虹霓一般横架在运河上，三個巨形的桥孔吞吐着深碧透凉的河水。這座桥经历了三百年的风雨剥蚀，显得苍老幽暗。今天又增添了一层荒芜寒凉，与昔时的车水马龙、熙熙攘攘真是不可同日而语了。
這时乔泰忽见一個女仆打扮的年轻人从桥上飞奔而来，一把扯住乔泰的铠甲，气喘咻咻地說道：“侯爷……侯爷被人杀了！军爷快炔领我去京兆府署衙报案。”
“侯爷是谁？”马荣忙问。“你是什么人？”
“小人是叶府差唤的，叶奎林侯爵爷被人谋杀了！我娘在枕流阁的长廊裡亲自看见了侯爷的尸首，我娘同小人一样都是叶府的奴仆。”
乔泰又问：“就是這新月桥对面那幢古老的侯府么？当真是侯爷叶奎林被人杀了？”
“莫不是小人哄骗长官不成？此刻叶府裡只有叶太大和我娘两個人了！”
乔泰对马荣道：“你快回衙去见老爷，禀报此事。我与這侍仆先去叶府护住现场。”
忽而他想到了什么口头又說：“马荣，如此說来，天意昭彰，好怕人也。那首童谣不是說‘梅、叶、何，关中侯，’‘白日悠悠不得寿’么？這两日裡便亡去了梅、叶两家。
长安旧世族正如强弩之末，已经到了崩败隳灭的田地，不可救药了。”
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