第六章 SAO
往迷宫区延伸的森林小路，被一片暖洋洋的空气所包围，昨天晚上那种恐怖气氛就像骗人似的，完全不复存在。树梢间照射进来的晨光造成好几條光柱，在光柱的缝隙之间又有蝴蝶翩翩飞舞着。可惜這只是沒有实体的视觉效果，就算追過去也抓不到真的蝴蝶。
我們的脚步在柔软茂盛的草地上踩着，发出听起来相当舒服的沙沙声。這时亚丝娜像在取笑我般說道：
「话說回来，你怎么老是穿同一套衣服?」
我一下子回不上话，只好朝自己的身体看。可以看见自己身穿又脏又旧的黑色皮革大衣，再加上同色的衬衫与长裤，几乎沒有穿戴什么金属防具。
「有、有什么关系。有钱买衣服的话，我宁愿拿去吃点好东西……」
「你穿得一身黑有什么合理的理由嗎?還是只为了造型?」
「妳、妳還敢說我，妳自己還不是每次都穿一身红白造型，像在過节似的……」
我嘴裡這么回答，并习惯性对四周使用搜敌扫描。目前沒有怪物的反应。只不過——
「那有什么办法，這是公会的制服……嗯?怎么了嗎?」
「沒有……」
我迅速举起右手，打断亚丝娜的话。在几乎快到搜敌范围外的地方，出现玩家反应。将视线集中在后方，可以看到好几個表示玩家存在的绿色箭头不断闪烁着。
這不可能是由玩家组成的犯罪者集团。那些家伙只会找上比自己等级低的玩家，所以很少会出现在最强等级玩家们聚集的最前线。而且玩家一旦犯下罪行，会有很长一段時間，箭头颜色会由绿色变成橘色。但现在我所在意的，是這個集团的人数以及列队方式。
从主选单裡把地圖叫出来，然后把它设定为可见模式，让亚丝娜也能看到。显示出周边森林地形的地圖上，因为搜敌技能的作用，而有显示玩家所在的绿光浮现出来。玩家数量共有十二個人。
「真多……」
我点头同意亚丝娜所說的话。队伍人数如果太多，将会很难互相配合，所以一般都是五、六個人一起组队。
「而且妳看他们的列队方式。」
从地圖边缘火速往我們這边靠過来的光点群，是以排列得相当整齐的两列纵队行进着。如果是在危险的迷宫也就算了，但在這种沒什么厉害怪物的练功区裡，還组成如此整齐的队形，可說是相当罕见。
如果可以得知這個集团成员的等级，大概就能稍微推论出他们的来历。但彼此互不认识的玩家，别說是等级了，连名字都不会轻易表示在箭头上面。這一切都是为了要防止随便「PK」——也就是防止玩家杀人所设定的预设模式。像這种时候，只能直接用肉眼检视他们的装备，然后推测出等级了。
我关掉地圖，瞄了亚丝娜一眼，說道：
「我想確認一下。我們就躲到旁边，让他们走過去吧。」
「好吧。」
亚丝娜一脸紧张地点了点头。我們两個离开道路，爬上土坡，找到一处大概有身高那么高的丛生灌木林之后，便躲在那边的树荫底下。這是可以由上方观察下面道路的绝佳位置。
「啊……」
亚丝娜忽然注意到自己的穿著。红色与白色的制服在绿色灌木林裡可說非常醒目。
「怎么办，我沒有带替换的衣服……」
地圖上的光点集团已经来到相当近的距离，马上要进入肉眼可见的范围了。
「抱歉了……」
我把皮革大衣的前面打开，包住蹲在旁边的亚丝娜。她虽然瞪了我一眼，但最后還是乖乖地把自己的身体全部藏在大衣裡面。黑色的破旧大衣虽然不美观，但隐蔽的附加功能相当强。躲得這么仔细的话，只要对方不用高等级的搜敌技能来搜寻，应该就沒办法发现我們。
「妳看，我這身衣服偶尔也会派上用场。」
「真是!嘘……他们来了!」
亚丝娜小声說完后，把手指放在嘴唇前面。我們立刻将身体蹲得更低一些，這时可以听见些微相当有规律的脚步声传了過来。
不久之后，那個集团的身影便出现在前方的蜿蜒小路上。
所有人的职业都是剑士。身穿一致的青铜色金属铠甲加上墨绿色战斗服。装备全部都是相当实用的设计，不過前面六個人手上拿着的大型盾牌上，刻有相当明显的城堡图案。
前卫六個人的武器是单手剑。后卫六個人则拿着巨大斧枪。因为所有人都把头盔边缘压得相当低，所以沒有办法看见他们的表情。看着他们這种整齐划一的行进，感觉上就彷佛這十二個人全都是由系统操纵的同一种NPC。
看到這裡已经可以确定，他们就是以底部楼层作为根据地的超巨大公会「军队」的成员。身旁的亚丝娜似乎也已经察觉他们的来历，我可以感觉到她现在正紧张地屏住自己的呼吸。
对于一般玩家来說，他们绝对不是什么敌对的存在。甚至可以說他们是最热心推动防止犯罪行为的团体。只不過他们采取的方法太過于偏激，一旦发现有犯罪者标志的玩家时——因为箭头的颜色又被通称为「橘色玩家」——就马上不分青红皂白发动攻击，对于投降者就解除他们武装，然后送进根据地黑铁宫的监牢区裡监禁起来。至于不投降又沒能成功逃离的人，将会遭受何种待遇，各种恐怖谣言也早已绘声绘影地传遍了大街小巷。
此外，因为他们也时常以多人数的队伍来行动，并且长時間占据练功区，所以在一般玩家之间便有了「别轻易接近『军队』」這样的共识产生。原本這群入主要是在五十层以下的低层区域裡，进行维持治安与扩大版图的工作，很少会在最前线看见他们的身影。但现在——
在我們屏住气息地注视之下，十二個重武装战士就這样发出铠甲互相摩擦的金属声，与沉重靴子的脚步声，齐步走過我們下面的道路，最后消失在浓密的森林之中。
现在被囚禁在SAO裡面的几千名玩家，应该都是在发售日当天便将游戏入手的超级游戏狂。而這些游戏狂应该是跟「纪律」這個名词最扯不上关系的族群。虽說已经過了两年的時間，但现在他们能够有如此整齐划一的动作，真可以說是非常了不起。他们应该是「军队」裡面最精锐的部队吧。
在地圖上確認他们已经离开搜敌范围之后，我和亚丝娜保持着蹲姿，大大地松了一口气。
「……看来那個传闻是真的……」
被我的大衣包裹着的亚丝娜小声說道：
「传闻?」
「嗯。我是在公会的例行会议上听到的，听說『军队』改变方针，准备到上层区域来进行活动。他们本来也是以完全攻略为目标的公会，只不過在攻略第二十五层时受到很大的损害，才会把方针由攻略游戏转变为加强组织，而不再到前线来了。结果听說最近内部开始有不满的声音出现。所以方针才又有所转变，据說他们目前的想法是，与其跟上次一样派许多人进入迷宫，结果产生混乱，倒不如派出少数精锐部队，靠他们获得的战果来表现出公会完全攻略游戏的意志。那时候的报告還說，他们的第一批部队应该已经快要出现了。」
「靠实际的行动来宣传自己的公会嗎。不過，马上就到這种還沒来過的楼层，真的不要紧嗎……?虽然等级看起来是還满高的沒错……」
「說不定……就是打算要来攻略头目……」
各层的迷宫区裡，都一定会有头目怪物守护着连接上层的楼梯。虽然這种头目级的怪物只有一只，但因为拥有非常恐怖的实力，所以打倒牠的确可以造成很大的话题。這想必是很有效的宣传活动。
「所以才会来這么多人嗎……但怎么說還是太乱来了。還沒有人见過第七十四层的头目呢。通常是要经過不断地侦查，確認過头目的战力和倾向之后，才会招募巨大的队伍前去攻略才对吧。」
「只有在进行头目攻略的时候，才需要公会之间彼此互相协助。那些人不知道有沒有這個意思……?」
「這很难說……不過那些家伙应该也知道不能随便挑战头目才对。我們也快点走吧。希望在裡面不要遇上他们……」
虽然觉得结束這种与亚丝娜紧靠在一起的状况，实在非常可惜，但我還是勉强站起身来。从大衣裡钻出来的亚丝娜，可能觉得有些冷而缩起身子。
「马上就要冬天了……我也买件外套比较好。你這件是在哪买的?」
「嗯……我记得是在阿尔格特西区，一位玩家开设的商店裡买的……」
「那冒险结束之后带我去吧。」
說完，亚丝娜用轻巧的动作朝三公尺下方的小路跳了下去。当然我也跟着她一起往下跳，靠参数补正的帮忙，這点高度根本算不了什么。
時間几乎来到了正午时刻。我与亚丝娜一边注意地圖，一边尽可能用最快的速度前进。
幸好在穿越森林的途中沒遇见任何怪物。穿越森林之后，出现在我們眼前的是有许多浅蓝色花朵的草原。道路贯穿整個草原往西延伸，底端则可以看到第七十四层的迷宫区，就像在展示自己的威容般屹立在我們眼前。
迷宫区最上面通常会有一问特别大的房间，裡面会有凶恶的头目守护着通往上一层——目前是往第七十五层的阶梯才对。突破头目的封锁，到达上一层的主要街道区，让转移门开始运作之后，就算成功达成一個楼层的攻略了。
「开拓城镇」时，会有相当多的玩家，为了一探新城镇的风貌与文物，而从下层涌上来，到时候城镇全体将会笼罩在一片宛如祭典般的欢乐气氛当中。从开始攻略现在的最前线第七十四层，到今天为止已经第九天，头目的房间应该快要被发现了才对。
耸立在草原另一端的巨塔，是由红褐色砂岩所构成的圆形建筑物。虽然我和亚丝娜已经多次造访内部，但随着距离逐渐拉近，那座几乎要掩盖整個天空的巨大建筑物，仍给我們相当大的压迫感，而這還只是占艾恩葛朗特全体的百分之一高度而已。虽然知道不可能，但我心裡還是悄悄怀着有朝一日，要从外部眺望這座巨大浮游城堡全貌的愿望。
看不见军队那群人的身影，应该是已经进入迷宫了吧。我們两個人不禁加快脚步，朝着好不容易离我們越来越近的迷宫区入口前进。
。