第十章 院试夺魁
一时杨吉找到了阮家管家，问清了田产情况，休整一日，次日便到附近的田地裡面，找些农民了解风俗。這时距离农忙季节尚有些时日，田裡人不多，杨吉去的那片地裡，一共只有三四個人。
其中一個农夫年纪较大，正在给田地进行施肥，這個季节农夫可以做的，主要也只是引水、施肥、除草等工作。农夫眼看施肥已毕，不经意间一瞥，已看到田间来了個陌生人。眼看并非歹徒，便向他招招手，示意到一边坐下，杨吉也正希望和這裡农夫聊聊天，了解一些扬州风俗，便走了過去。
那农夫颇为健谈，杨吉也就不把他当外人，报了出身，开始问起阮家情况。农夫对阮家倒是颇有好感，道：“這阮老爷在我們這一带啊，也算数得上的善人了。你看，我年纪也不小了，在這裡住了几十年，這块地還沒涨過租子呢。”
杨吉奇道：“不就是沒涨租子嗎？這有什么好当善人的，他们成天涨租子那個，那叫为富不仁。你一共就這些地，给你涨了，你拿什么過活去？”
农夫道：“看你面相口音，我也知道你对這裡陌生得很。這扬州府城、仪征县城，与我們乡下可不一样。乡下想买些物事，我年轻时花多少文，现在大概也就多了一二成。可他们城裡不一样，听城裡来的人說，這些年想在扬州租個宅子，要花的钱，比我小时候要高一倍，甚至两倍呢!阮老爷几十年不涨租子，其实是自己赔了不少。”
杨吉道：“老伯，你自己這日子過得，我看也不過如此。那阮老爷在扬州城，离這裡好几十裡地呢，你呀，還是先把自己日子過好吧。”
农夫笑道：“你說得也对，可咱這边，說是阮老爷家田产，其实是墓产，人不多的。日子怎么過，也就是這样。听說阮老爷家坟茔，大多数都在扬州，這裡也就那……”說着往身后山脚下一指，道：“那边葬了些人。”其实阮家来仪征置地，是为了把籍贯改到仪征，阮元直系祖先不少都葬在扬州雷塘的祖墓。阮元祖父阮玉堂，母亲林氏，都在雷塘下葬，仪征下葬的多是远亲。
杨吉却還不清楚這些，一时听得入神。只听农夫继续道：“阮老爷不在這住，听說阮老爷有些远房兄弟，也不在這边，平日也就這個样子。话說回来，上一次见到外地人，都是半個月之前了呢。”
杨吉倒是对城乡物价比较感兴趣，道：“既然你說這裡东西便宜，城裡不好住，那阮老爷为什么不搬到這边上镇子裡住呢？我看那扬州，也沒什么好，外面人太多，闹得慌。”
农夫道：“其实我前些年去過甘泉县的陈集，那個时候，阮老爷是在陈集住的。我還见過他家公子呢，人特别好，有礼貌還懂事。听說阮老爷家一直是读书人，都是文曲星，心善。”其实农夫說得不对，他想說的是阮元十二三岁那些年，阮承信当时和江昉一起在外做生意，不在扬州，但林氏和阮元在陈集居住。农夫见到陈集阮家有人，便误以为阮承信在那边了。
但杨吉关注点不在這裡，听农夫說起阮元，杨吉反而来了兴趣，道：“你說阮老爷的儿子，是哪個儿子？”
“阮老爷听說只有一個儿子啊，但是他叫什么，我就不清楚了。”
“老伯，那阮老爷的儿子……人真的特别好？”
“是啊，我那天也就是到陈集去，卖点咱這边的土产，那几天田裡沒事，赚点小钱嘛。正好看到那边有個阮家，我听這裡人說過，阮老爷在陈集有個宅子，知道是他们家。那孩子对我可客气了，一听他說话，就知道是读书人家的孩子，特舒服。他娘当时在家裡布置家具，看着身体不太好，他也一直在帮着，可孝顺了。”
农夫看看杨吉，又问道：“你說你是扬州阮家来的，怎么？阮家公子你沒见過？”
听农夫描述的阮元，和自己想的大不相同，杨吉自然也不敢直接出言顶撞，尴尬的笑了笑，道：“见過、见過，人……人挺好，這不，就是想多问问。”
农夫见他老实，也就沒多說，继续聊别的话题去了。杨吉却渐渐感觉，阮元可能并不是自己想象的那样糟糕。
为了確認阮元的人品，他准备多回仪征县城几次。
阮元平时住在资福寺，学习的时候就到县学，他日常生活安静，眼看院试将近，也很少出门游玩，杨吉想盯着阮元，一点也不难。他本是苗寨出身，一看就不是读书人，却容易和市井小民走到一起。为了方便，便也经常冒充县学门卫，观察阮元平日生活。
县学平日一向安静，其实到了清朝，县学虽然是官学，可读书人大多不重视，尤其是有钱人家，如果想读书，在家聘請先生就可以，平时除了县学必经的考核，不去也不影响科举。甚至有些县学，祭祀礼器都经常不使用。久而久之，即使是盗贼都不愿意到县学光顾。阮元之所以经常過来，也是因为焦循、汪中二人都在学校裡，准备科举之余，闲聊些儒家经术、各朝歷史典故，自有一番乐趣。
這日杨吉忽然瞥见，有個年轻的童生，拿了一卷书到阮元那裡請教。杨吉见阮元并未注意到自己，便躲在一边墙角，听着二人对话。
那童生道：“阮兄，我看這《尚书》，其中這句写的是‘黎民阻饥’阻字乃是险阻之阻，可我家那部《尚书》，却写着祖先之祖，這到底哪一個是对的呢？”
阮元道：“其实无论险阻之阻，還是祖先之祖，上古都是沒有的。在上古之时，所有的字只有一個姑且的且字。后来古人为了区分不同情况下的含义，才把且字增加了一部分，這才出现祖先的祖字，和险阻的阻字。這姑且的且字，上古之义，乃是起始，即一切的初始，是這個意思。所以无论這裡用的是祖先的祖字，還是险阻的阻字，其实本意是一样的，都是‘初始’的意思。”
童生又问：“那《诗经》中的‘终和且平’、‘终温且惠’，且字也是当做初始之意嗎？记得先生說過，這‘终’字乃是‘终日’之意啊？”
阮元道：“這裡的且字，确实应当理解为初始，但终字，并不是‘终日’這個意思，這裡的‘终’字应是‘既’的同义词，也就是指结尾。把终字和且字合在一起，便是‘从起始至结尾’這個意思。”
童生又问：“那‘姑且’這個词，又应该怎么解释呢？”
阮元道：“這姑字与且字，其实是一個意思。《诗经》有一句，‘我姑酌彼金罍’，姑字便是指开始，就是說，我要往這金罍裡倒酒了。這姑字与且字，你看着差很远，但其实有相联系之处。古人应是先发明出且字，后来呢，又发明了粗字，這事物起始之时，最为浅显粗疏，你這般记忆，便知道它们的联系了。這粗字字音，又和姑字相近，久而久之，便也有人用姑字表示初始了。”
其实這“且”字含义颇多，阮元一时也不能完全讲清楚。但杨吉听着，却依稀觉得，這几個字的意思，自己竟然也能听懂。杨吉父亲曾在阮玉堂帐下多年，阮玉堂平日无事，便教他读些书，所以杨父虽然文化水平不高，《四书》却也看過，识得不少字。后来杨父回到大箐寨，便继续教孩子们基本的读书识字。只是对于避讳之类规矩，杨父印象不深，也不在意，故而沒有传下来。
对于杨吉而言，一個人学问好不好，不在于读了多少书，而在于他讲的话，自己能不能听懂。阮元所讲诗书段落，杨吉并不熟悉，可“且”、“姑”、“终”、“粗”几個字的含义，他直至次日仍能想起，也就渐渐认同起阮元的教学能力来。
又有一日，仪征天降大雨，眼看阮元已经走了，杨吉本不以为意，正准备离开时，却又看阮元自己打着伞，手裡又拿着一把伞，回到了县学。不一会儿，另一個书生和阮元一同走了出来。
只听那人道：“伯元，這可辛苦你了。本来应该是姐夫照顾你的，沒想到今天出来，一时马虎，居然忘了带伞。”
阮元笑道：“裡堂何须客气，其实上午原本也沒下雨。只是我平日早起，习惯看一下天气。今天早上這一看，觉得之前有一天也是今天這样，突然下雨，才预备了伞，其实也沒想能用上。”
两人一路走了，却也沒看到杨吉。杨吉当然不知道另一人就是焦循，他沒见過。但他知道，若不是自己有带斗笠的习惯，恰恰可以避雨，這一天也是回不去的了。
眼看秋收季节已至，杨吉同当地管家一起，收完了租子，就回扬州去了。不過之后在阮家，阮承信和江彩却意外发现，杨吉再也沒有說過阮元坏话。
阮元则一直在仪征准备院试，眼看已经入冬，距离院试不過三四個月。這日他在书房模拟八股文，忽见汪中拿了卷书，走到眼前。
汪中见他写字认真，不免调侃一下，道：“伯元，快過年了，看看這礼物可否满意？”他与阮元认识已有半年，平日读书切磋，自知阮元才学深厚，便也认作知己，倾心相交。
阮元也有些受宠若惊，道：“容甫兄客气了，既是兄长亲自送的，哪有不满意的道理？”
汪中道：“你這人太沒意思，我拿這册子来，是想等你知道內容之后，才评价的，哪裡有還不知是什么，就先說好的道理？下次再這样我不送你东西了。”但想想该干的事還要干，小声道：“其实我和谢恩师交往已久，他考试出题，有什么偏好，我一清二楚。现在便把他可能使用的四书文题目，都写在這裡了。待到明年，就等着高中吧！”
阮元一听，自是大喜，虽說知道考试范围，也未必就能中式，但考试有了重点，自然要比大海捞针般的通读《四书》备考容易许多，這样一来，院试几乎不成問題了。便道：“多谢容甫兄，小弟這许多年所收礼物，以容甫兄這一册书最为珍贵。”
汪中怕他怀疑，道：“其实這也是我与老师认识久了，自己琢磨出来的，未必考在其中章句，只是更容易在這裡出题。而且我這般猜测，可不算作弊，你不要想多了。”话虽如此，其实他也知道谢墉出题，并不求偏怪语句，往往出的题目简单，只看文字发挥如何。所以对于“押题”是否压中，他有绝对自信。
可沒想阮元沉吟半晌，下一句话却大出自己所料：“容甫兄，既然你已猜到谢大人出题，小弟有個建议，便将這题目也告知其他学生，如何？”
汪中奇道：“伯元，我见過仗义疏财的，见過舍己救人的，但把生员位置让出来的，你是第一個。你看看這县学，有比你更傻的人嗎？我把题目告诉他们，哈哈，那不是人人都能考中了？伯元你应该知道，每年考生员就那么点名额，多少人熬得头发白了，都考不上呢，你居然還說這种天真话。還是你看不起我，不把我当朋友？”
阮元道：“容甫兄何出此言？小弟自认识容甫兄第一天起，便知容甫兄乃是知己，因而知无不言。只是容甫兄，你并非只是小弟的朋友，也是在县学裡帮着教谕教学的，這件事上，可不能因私废公啊。”
汪中道：“因私废公？他们值得我這样做嗎？這县学我待的日子多了，他们什么水平，我不清楚？把试题给他们，让這些庸人去当生员？你才是說笑话。”
阮元仍是十分温和，道：“容甫兄，這不是贤愚的問題，是公平的問題。若失了公平，這县学学生，以后会怎样看你？况且题目有了虽好，即便沒有，我們考生员的，還能不知道哪句话出在哪裡嗎？這院试比拼的，一是文章水平如何，二才是是否能猜中题目，若是预先知道题目才能考上，那我這些年读书，也算是白费了。”
见汪中仍然不愿改口，阮元只好道：“容甫兄，若你执意如此，這书，小弟只好還给容甫兄了。容甫兄的恩情，小弟已经收到，以后必然报答，還望容甫兄见谅。”
眼看阮元执意公平，汪中也不愿再与他争辩，只好道：“好，既然伯元如此仗义，我下次集会时，就把這册子一人送一份，让他们全看到。哼哼，到时候考不上生员，可不要怪我。”
可汪中說着說着，忽然面色微变，笑道：“好你個阮伯元啊，我自以为這淮扬之间，论狂傲，我认第二，便沒人认第一。沒想在你這裡，我可是栽了跟头了。你是想說，论才华，淮扬之间你已首屈一指。即便人人都有這样一本册子，你依然能高中，是不是？”
阮元笑道：“容甫兄，這话小弟可承受不起呀！”可话說回来，阮元心裡到底是不是這么想，那便只有他自己知道了。
很快，乾隆五十年如期而至，阮元在县学一切准备妥当，便回到扬州，准备院试。扬州院试的考场在左近泰州，所以阮元只好提前前往，江彩担心阮元，便要求同去，杨吉也想看一看院试是什么样子，于是一行三人，一同到了泰州。
院试与之前府县考试，后面乡会试都不太一样。院试一共要考两天，但只有第二天的那场考试，被称为“正场”，因为這一天考的內容，是两篇四书（八股）文和一篇五言六韵诗，与后面乡会试內容相同，故而倍受重视。第一天的考试称为“经古场”，包括经解、史论、诗赋三部分。除此之外，考生准备院试之前，就要在官学裡自选经解、策、论、诗赋中一项或数项作答，以示平日学业。
阮元的自选部分早已完成，第一天的经古考试，似乎也很顺利。但至关重要的第二场，江彩无论如何都不放心，也坐了马车前来考场门前，一直等着丈夫。杨吉闲着无事，顺便做起了马夫工作，他本觉得江彩多此一举，可看考场周围，等家属的马车似乎還不少，就不愿多說了。
院试已经是相对较高级别的考试，所以考场周围，自然也有不少兵丁协助维护秩序。但即便如此，围在一边的陪考人员也不少。杨吉虽然愿意在市井裡游玩，但眼看這些人纷纷扰扰，为的又只是当年恩公轻松通過的一场院试，不由得有些烦心。道：“我說小夫人哎，咱扬州不是府城嗎？這些当官的吃饱了撑的，要把考场放到這么远的泰州来？”他暂时也不知道叫江彩什么好，就随口說了個“小夫人”来指代。
江彩倒是非常认真，道：“杨大哥這你就不知道了，咱扬州這些年，一直都是人才辈出，每年听說省城那边，能考中很多人呢。所以其他县的读书人，就一直不服咱扬州府城，觉得府城离他们远，院试你们不用动地方，我們却要跑好几天，說不公平。所以本朝很早就有规定，院试在泰州举行，也是为了大家公平一点啊。我家几個同族的哥哥，也一样要跑這么远考试的。”
“那他们有人考中沒有？”杨吉问。
“很少。”江彩想了想道：“我家上一辈生员都是捐的，只有一個叔叔是考的生员。后来考了一回乡试，落榜了，就再也沒考過。院试很不容易的，尤其遇上有名的大人做学政，要求可严了！”
杨吉不禁也有些瞧不起江家，道：“我听說恩公不到三十岁，就已经考了武进士，就算路子不一样，恩公也应该很年轻就是生员了吧？”
“爷爷很厉害呢！”因为江彩已经嫁入阮家，也叫阮玉堂爷爷。“你看，伯元的亲祖母，是我家爷爷的表姐。爷爷年轻时有過一位夫人的，后来好可怜，三十岁不到就……就沒了。当时爷爷也就三十岁出头，都是三等侍卫了呢。当时我們江家，觉得他年轻有为，任劳任怨，才愿意和爷爷结亲啊。”
杨吉沒见過以前的阮家，但他去過江府，知道江家肯定是扬州首富，而且已经兴旺了四五代了。既然扬州首富愿意嫁女，恩公当年必是首屈一指的人物。這时试院门前突然又喧闹起来，過去看时，发现是两個卫兵捉着一名考生，一直押了出来，后面還有個人拿着一些纸张，上面写满了字。
“大家都看好了！夹带作弊，就是這般下场，以后衙门裡自有记录，自此以后，永远不得再入考场！”后面的卫兵喊道。
杨吉不禁有些纳闷，不知道這样的考试還有人作弊。
江彩向外看了看，已知其中大概，叹道：“杨大哥，历来考试都是如此的。看他年纪，也不小了，想是天赋真的不够，或者沒遇到好先生，這一禁考，后面一生都毁了。”
杨吉刚想說活该，看到那童生身材瘦弱，走路踉跄。想必家境也不好，想着想着，也不敢轻视這院试了。
谁知沒過多久，院中又是一阵喧闹之声，這次看去时，只见两個卫兵一前一后，抬了個童生出来。這人說是童生，头发早已花白，看着沒有六十，也有五十五六了。這次倒是沒人拿作弊纸张出来，想是年纪大了，体力不支，竟晕倒在考场上。
“你說他那么大年纪了，還考什么试？做点别的不好嗎？”杨吉也有些纳闷。
“童生和生员不一样的。”江彩道：“听爷爷他们說過，童生說是读书人，其实和市井小民也沒什么区别。可生员就不一样了，生员可以免除赋役，见知县不下拜……和一般的童生差不少呢。而且取了生员的功名，就可以自己教书了。若是成绩好些，朝廷還会每年发些钱米。咱们家不用担心那些，可那些普通人家，生活可以改善不少呢。”
杨吉之前未谙世事，总觉得科举考试考不過的，都是蠢货。這日亲眼看了一场考试，才渐渐感觉到科举的艰难。想起之前仅仅因为阮元不是生员就骂他沒用，似乎是有些站着說话不腰疼了。
转眼之间，已届申牌时分，院试终场時間已到，考试们也陆陆续续，走出了考场。阮元自然也在其中，虽然外面人很多，但杨吉那顶标志性的斗笠，在人群裡很好认，遂走向马车前。问道：“彩儿何必如此担心？這考试不過就一日時間，很快就過来了，怎么好麻烦你在這裡等這么久？”
江彩正想說自己沒事，忽见杨吉脸上颇有疑惑，想是他希望知道阮元考得如何，又不好意思說话，便替他說道：“我沒事啦，就這样陪你一天，难道我還做不下来？夫子，今天考题难嗎？我看刚才還有個老先生，被人抬了出来的。”
阮元道：“好像考场裡面，确实曾经喧闹過一阵，好像是什么人作弊被看到了。我当时正在写卷子，也沒太在意。”其实這场四书文试题，都是汪中告诉過阮元的，原本也不是生僻章句。只是越是看起来普通的句子，作答起来越显功力，若是一味求奇求变，而沒有足够的写作功底，一样要吃大亏。所以即便有所准备，阮元答得依然非常认真，以至于不清楚考场裡到底发生了什么。杨吉眼看阮元颇为从容，似乎這场考试对他来說不难。但他也知道，考得好不好，最后還得名次說了算，也就不再言语。
江彩也沒在意，招呼阮元上了马车。阮元看了下四周，忽然问道：“裡堂呢？去年他就說我今年院试，无论如何肯定来陪我一趟。怎么至今沒看到他，我這都考完了呢。”
江彩道：“裡堂說是家中父亲過了年，就生病了，所以沒来。夫子你忘啦？我們出门前不就告诉你了嗎？你看看你真是，考個试什么都记不住了。”
阮元道：“怪我太专注了，竟然都忘了。杨吉，我們這就回去吧，等回了扬州，再去看看伯父。”一行人眼见這裡已经无事，就离开考场，回驿站去了，不出一日，自是回到扬州。阮元一边回北湖照看了焦父几日，一边也在等院试取录结果。
阮元参加院试這几天，江府上一年的收支账目也已经呈到了江春兄弟面前。江昉看着账目，不出意外，脸上忧色重重。
江春看着江昉，倒是毫不惊奇，道：“多少年能补上？”
江昉道：“就算乾隆三十年到现在，我們一两银子都沒赚到好了。兄长說补？补也要先有本钱啊，眼看着黄家他们后生年富力强，在两湖、江西一天天做大，只怕過得一两年，本钱都凑不够了。以前那個江家，我看再也回不来了。”
想了一会儿，想起還有一事，问道：“兄长，今年千叟宴你去還是不去？”千叟宴是清圣祖康熙帝开创，与天下老人共同饮宴的活动，乾隆也继承了下来，這一年他即位满五十年，正是大吉之年，当然要大操大办一场。這千叟宴名义上天下年過六十的老人都能参加，实际到会的往往也有数千人。江春這年六十五岁，也有资格参与。
“去。”江春毫不犹豫。
“你去干什么？去了又要筹钱，难道還要再卖一座园子嗎？眼看着咱家這样下去，過两天只怕這康山草堂，都要抵出去了。”
江春依然非常冷静，道：“橙裡啊，你应该知道，我不是为了自己。我今年六十五了，你转過年，也就六十了。咱俩還有多少日子，我难道不清楚？咱俩活着的时候，江家不会有事的。”
“再往后一代，振鸿、振鹭他们，确是比不得黄家汪家了。他们两家有的是年富力强的子弟，也是天数。但振鸿振鹭的秉性，守业却也不难。可你我那些孙子呢？這些年了，有一個成才的嗎？到了那個时候，皇上估计也换人了，也不识得我們了。若是一旦……嘿嘿，当年曹家的事，你我還不清楚么？他曹家是江宁织造，兄长我也是光禄大夫啊。”
江昉自然知道圣祖朝江宁织造曹家备受恩宠，可到了世宗朝，却因积欠亏空，惨遭抄沒的事。虽然江家与曹家不同，名义上是民间商人，但盐商本就是垄断行业，其实与官府买办殊途同归。听兄长這一番话，也知道兄长是为了江家未来着想，自己兄弟多活一天，江家就多一份希望。要是眼下无所作为，只怕兄长一走，又或乾隆驾崩，江家便再无依靠。人终有一死，這些话虽說不出口，该想還是要想到的。
但即便如此，江昉也不忍心兄长再去受苦，道：“若是這些孙儿果然都不成器，咱们再怎么帮他们积德，也不够的。难道兄长還想着，让皇上庇佑我們千年万年不成？”
“找。”江春意外說出這個字。
见江昉不解，江春道：“你說不成器的，說的是我家這些嫡系子弟。但我們家家业如此，外面有一两個成才的，也說不定呢。江家家塾的规矩，是同族者同姓者皆可入，你去外面找找他们不就可以了嗎？记得以前有個在咱家读书的同姓孩子，叫江藩的，我看他不错，像個读书人的样子，以后多帮帮他。”
“那孩子我见過几次，虽然天赋不错，可看起来并不想做官，眼下听說是开了個药店，做点小生意罢了。兄长真要帮他？”
“要帮，他爱读书，以后便有希望在文人裡出头，到时候多說我們家些好话，就算帮上我們了。湘圃他们家的伯元呢？听說伯元去年进了县学，這几日应该是院试了吧？”江春最喜歡的還是阮元。
“伯元确实聪明，去年县学考了第四，我看那個院试，不成問題的。”江昉道，但想了想，觉得阮元和乾隆，和江家未来，這怎么都联系不到一起。尤其阮元和乾隆，一個天上一個地下，即便阮元出息了，又能怎么样呢？
想到這裡，也不禁问道：“兄长，伯元即便院试通過了，也只是生员，离皇上远着呢。兄长问他们到底是想做什么？”
“若是伯元能考下去，我便送他进京。”江春道，其实，這才是他真实的想法。“橙裡啊，你我這一生，眼看也就到头了。咱家之所以這五十年来长盛不衰，皇上的扶持是少不了的。可话說回来，咱是商人，总是离皇上有些距离。皇上年纪又大了，再来不了江南了，若是皇上迟迟看不到一個江家人，時間长了，对咱家的感情自然也就淡了。那個时候，才是我最担心的时候。”
“所以近日我也在想，既然皇上来不了了，那咱们就送一個人過去，若是皇上面前，站着一個江家人，哪怕只是同族同姓，只要皇上看了，那就能想起我們啊。若是咱家真犯了国法，那是咎由自取。可是只要他在，若是有人想对咱们无端发难，就有人能帮咱证明清白了。伯元的学问，我亲眼见過的，皇上见了，定然喜歡。到那個时候，我也就放心了。”
“只是现在，伯元也好，江家别的人也好，总還沒有功名。所以這千叟宴，還是得我亲自去呀。最后這几年，无论怎样，我得坚持住。橙裡啊，你大风大浪也经历這么多了，该懂我的意思了吧？”
江昉听到這裡，已经明白，江春最大的心愿，就是因商入政，在朝廷裡培养一個能帮助江家的人。這样即便江家衰落无可避免，也不至于被人陷害，无端丢了家业。于是笑道：“兄长倒是一直相信阮家，从伯元上学那会儿，就一直說他能成才来着。”
江春感叹道：“阮家家风，我不得不佩服啊。当年阮将军在九溪营当参将的时候，我给他送過军粮，当时便耳闻阮将军仁义。他们說有一夜有個刺客，不知为何闯进了军营，别的不做，只想刺杀阮将军。可阮将军呢，也沒动手，也沒叫别人，单是凭着一番仁义之言，便让那刺客抛去兵刃，跪地痛哭，之后還死心塌地的跟着阮将军。当时我深受触动，便已决定，阮家日后若有個万一，我江家必全力相助。更何况，伯元本也是個人才啊。”
這個故事江昉倒是不陌生，江春之前常和他讲起過。只是其中细节有些语焉不详，阮玉堂究竟說了什么，竟然让一個刺客顷刻间弃暗投明？但江春不說，定是有不說的道理，于是自己也沒有多问。
不久之后，江春和其他盐商共筹了一百万两银子，去京城参加千叟宴去了。而這年院试的结果，也很快發佈了出来。
虽然阮家人都觉得，阮元考中生员，不是很难的事，但到了发榜這一日，大家還是有些心慌。杨禄高因一件往事，不愿去府学。阮家只好找了家中一個短工，告诉他阮元姓名字号如何写法，麻烦他先去看一看。
可不久之后，阮家人就为這個决定后悔了。从罗湾巷口起，大家就听到那人的越来越响亮的声音：“老爷！公子！大喜啊！公子中了！榜上第一名就是公子！”
阮家裡面，阮元和阮承信听到這句话，都不敢相信，一时奔了出来，眼看那人已跑回阮家门前，喘得上气不接下气，仍激动道：“老……老爷，我看得清清楚楚，公子的名字，就在榜上第一位！公子名字好记，名字……不就是姓的右半边嘛，不会看错的！”
這时江彩和杨吉也分别跑出，到了门前，江彩听說阮元不仅中了生员，而且是第一名，也顾不得矜持，一把抱住了阮元，喜道：“太好了！夫子，就知道你行的，沒想到……沒想到我家夫子，還能拿第一名呢！”說着想到阮元出考场时的样子，又娇嗔道：“你考场出来那会儿，還傻乎乎的，问你题难不难都說不上来。肯定是觉得题太简单，都瞧不起别人了，心眼真多。”可說着說着，想到丈夫是扬州第一，也情不自禁的暗笑起来。
阮元倒是确实很自信，毕竟汪中考试之前，已经把相关题目告知，自己作答时也胸有成竹。只不過說到第一名，還是不敢多想。這时听到自己拿下案首，自然心中也是大喜。想到辛苦读书多年，终于完成了学业，成了生员，也莫名的有些感慨。笑着对江彩說道：“其实啊，是夫人的功劳才对。夫人进我家不過三個月，我就考過了县试，现下不過一年有余，生员都考上了。一定是我运气好，娶了這样一位大吉大利的夫人呢。”
一家人相互祝贺，自是其乐融融。忽然一位县吏模样的人走到门前，问向门内道：“請问，這裡可是本届案首阮先生家？”
科举考试中，县府院三级考试，第一名都称为案首。阮元一家也都知道，阮元当即作揖答道：“在下便是阮元，不知這位大哥，到我家来有何见教？”
县吏笑道：“恭喜阮案首了，我家大人看過阮案首的卷子，這一直念叨你好多天啦。现下大人已到了门前，阮案首，快出来见過我家大人吧。”說着往后一指，只见一顶轿子已在阮家门前落下，轿帘轻卷，裡面走出一個六十余岁的二品官员来。
大家看那官员时，只觉他虽然年纪大了，却颇为慈祥。眼看他穿戴的是珊瑚冠锦鸡袍，知是二品大员。扬州平日并无此等高官，那么此人想是当届江苏学政，吏部左侍郎谢墉了。阮元一家连忙下拜，道：“见過学政大人！”
那人确实是谢墉，眼看阮元下拜，忙将他扶起，道：“這寻常礼节，今日就免了罢。看你相貌年龄，应该就是仪征阮伯元了。哈哈，我看你字迹行文，便知为人当是不俗之人。今日一见，果然是一表人才！”阮元父子听他這样评价，自是大喜過望，忙請了谢墉入得门内，以尽地主之谊。
一時間谢墉到了正堂，阮家父子忙請谢墉坐了中间主位，阮元陪侍一旁。阮承信也嘱咐了杨禄高端茶過来，杨禄高听得就是這位大人点了阮元案首，自也大喜，只把他当恩人看待，不在意谢墉官员之身了。很快茶已端上，谢墉看着阮元，笑道：
“你们扬州啊，确实是人杰地灵，我前后任江苏学政两次，都在這扬州府遇上奇才。上一次在這裡取录了汪容甫，這一次便是你阮伯元了。容甫诗词文赋，已在這淮扬首屈一指，伯元，我看你這几篇文章，想来日后成就，要在容甫之上啊，哈哈！”
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