第十八章 名将含冤
钱大昕也笑道：“王中堂，我确实见過這人一面，只是他觉得，若這样见了王中堂，只恐传了出去，会有人說，王中堂徇私偏袒。所以不如他再考一年，若中得进士，再与王中堂相会朝堂不迟。”
虽然古代科举，有糊名誊录之法，但若是主考提前知道了考生行文，在考场上再遇到类似文字，必然会多加重视。宋时欧阳修取录进士，误将苏轼试卷，视为弟子曾巩所答，便是因此。不過在清代，考官很难因此徇私，因为会试取录与否，需要至少三名考官共同商议，而非主考一人专断。只是民间有些人不知科举规矩，极易牵强附会，以至于误会他人。故而有些考生虽然已有声名，却依然谨慎。
而王杰德高望重，很多人這时就在猜测，下一年的会试主考，可能依然会由王杰担任，故而钱大昕有此一說。
王杰听着钱大昕所言，也清楚其中原委，笑道：“如此也好，只是不知此人姓名，总有些心痒罢了。”随手翻着书页，看着卷首，忽道：“元以考工之事，今之二三君子既宣之矣……莫非此人姓名中，竟有個元字？”
他此时声音甚小，故而旁人也未察觉。
孙星衍想着想着，觉得柴大纪的事還沒有個结果，便问道：“老师，柴将军的事，朝廷近日，可有决定？”他已中进士，便要和王杰师生相称。
王杰道：“柴将军的事，前些日子，我也与皇上說過了。我是力主他无罪，可皇上呢……既沒有說我对，也沒有說我不对，如此一言不发，倒是让我为难了。”
对于其中内情，纪昀也知道一些，便补充道：“渊如，你别看王中堂說的轻描淡写，他的事我单是听着，都沒那么容易。为了保柴将军一命，王中堂把军机处那十一個月的奏报，一件件拿出来历陈柴将军战功，說就算柴将军偶有過失，难道這般功劳，還不得免死么？也是皇上听了王中堂进言，才让柴大纪进京，让军机处临时会审。”
“军机处会审的时候，王中堂自然是历陈柴将军无罪了，可渊如啊，眼下六個大军机裡面，有一位便是那嘉勇侯的弟弟福长安啊。他和他那個三哥串通一气，一开始就问柴将军是否知罪，柴将军自然不认罪了。他就把那德成和嘉勇侯合谋炮制的文书，一句句拿来问過，柴将军不承认，他不拿别的证据，竟然要柴将军自己证明所谓纵兵之事沒发生過，這种事历来是捕风捉影，柴将军又到哪裡去找证据？只一时僵住了。王中堂和那福长安力辩，也說服不得他。眼下阿中堂到荆州治水去了，不在京城，另外三位大军机又缄口不言，王中堂也是势孤力单啊。”清代“军机大臣”一词在乾隆末年，還只是不固定的泛称，這时用词也不统一，“大军机”就是军机大臣的常见别称。
孙星衍问道：“大宗伯，你不在军机处，又如何得知這许多？”
纪昀道：“军机处有個章京，是我礼部的人，军机会审的时候，他都在场，是以我知道一些。我還知道和珅呢，這次和珅倒是沒向着福长安，可能是因为，他和嘉勇侯也有些不和。可和珅自始至终，都一字未发。想是那柴大纪为人清廉，也不愿巴结他之故。”
“又听說，下了堂之后，王中堂犹自气愤难言。那和珅還過来說了一句：‘王中堂，皇上赏你图形紫光阁，可不是让你和他较劲的。’哈哈，和珅那家伙，竟然也主动和王中堂說起话了。可渊如啊，你想想，他這话……”
王杰打断道：“晓岚，休要再說那事，那两個字，我听都不想听。”但說到這裡，他也不得不承认，和珅說的，确有道理，乾隆对于這般大事，从来都是自负己意，所谓军机处会审，其实也只是给自己一個面子，给柴大纪一個面子罢了。
诸儒听了，也一一感叹良久。孙星衍道：“老师，学生见识浅薄，竟不知朝中之事，竟如此难解。”
王杰道：“渊如，老师這件事，一定再去皇上那裡，求個說法，若是老师也不說话了，只怕……只怕……”其实他也清楚，自己的话，用处不大，此时所能做的，也就是尽人事、听天命了。
诸儒又谈了一阵，便渐渐散去。這年七月，朝廷终于宣布：柴大纪纵兵贪渎之罪成立，即日问斩。
柴大纪之事，反对最激烈的，自然還是王杰，這次朝会圣旨宣下，王杰当即为柴大纪辩护，认为眼下证据不够定罪，請求乾隆暂缓行刑。
可乾隆却只說道：“王杰劳苦功高，這几日也累了，下去好生休息吧。”随即散朝，王杰的话沒有起到一点作用。
王杰想起這事，既郁闷，又恼怒，他最不解的，不是乾隆执意处死柴大纪，而是他为柴大纪辩护之时，同为军机大臣的董诰，竟然一言不发。
眼看次日柴大纪即将问斩，王杰按捺不住，便去了户部，一到户部，便对着董诰问道：“蔗林，柴将军的事，你也是大军机，却为何自始至终，不出一语？”
董诰倒是颇为客气，给王杰找了上座坐下，又亲自备好茶水，道：“伟人兄，你我毕竟不同，有些事，我不能像你那样做。”
“這是你一句话不說的理由？”王杰听着，更为恼怒。
“我并非一言不发。”董诰似乎非常平静，道：“伟人兄，這其中缘由，难道伟人兄看不清楚么？按那嘉勇侯和德成的奏报，只有些无知小民，說柴将军纵兵虐民，所谓贪墨之事，更是查来无据。我等会审之时，這些我便瞧得清楚，会审次日，我觐见皇上时，便将這番话說了与皇上听。”
“我也知道，皇上之所以這样想着处死柴将军，一大半原因在嘉勇侯身上。故而我也和皇上提起，既然嘉勇侯和柴将军不和，那不如暂且认下一半罪名，這样柴将军必不得死，大抵只是遣戍伊犁，亦或黑龙江罢了。待得一两年上，嘉勇侯气消了，又或柴将军能立些战功，再翻了此案出来，到时候只說证据不足，德成捕风捉影，也就過去了。总是既保了柴将军性命，又安抚了嘉勇侯。”
“只是当日皇上听了我的想法，也和对你一样，沒說我的意见对错，只是点点头，就让我退下了。其实我也想着，皇上那個态度，說不定柴将军有救呢……只是，沒想到后来竟然還是沒有作用。”
王杰听董诰這样說明事情缘由，火气自也消了不少，他深知董诰作风，平日上疏纳谏，从来只是面陈，不用奏本，家中也不留底稿。可想到董诰如此，也难免被人误会，道：“既然如此，你与我一同进言便是，我知你個性，倒也罢了，旁人不知，還以为你是那尸位素餐的庸臣呢。”
董诰道：“伟人兄，你吏事、学行、文才三者，无一不精，眼下身居相国之位，也无需结党。故而在朝中，大家敬你重你，你上言陈奏，也沒有那些闲言碎语。可我毕竟与你不同，我入六部之前，只有翰林的经历，尚不足自立于這朝廷，若是我与伟人兄同气连枝，只怕，其他朝臣不仅不会声援柴将军，反而会說你我党同伐异。”
“自前明亡了之后，本朝士人眼见明亡，便深以为鉴。可世人所言明亡因由，其一便是结党，其二便是上言取名。若朝会之时，我处处和你共同进退，只怕我结党之名，是躲不掉了。若是我凡有需进谏之事，都像你一般当廷直言，旁人不仅不会說我正直，反而会說我沽名钓誉。伟人兄才行高绝，方不用忌讳這些，可我就不同了。”
王杰道：“蔗林，若你有所顾忌，那何不多找些人，一同上疏进言？或许皇上看着公理自在我等之心，就会明白過来呢？”
“伟人兄還不了解皇上嗎？皇上从来也不是不听谏言的人，可皇上最不喜的，不是直言进谏，而是臣下把持舆论。那样即使皇上改变主意，旁人也不会认为皇上圣明，只会觉得皇上是屈服于臣子舆情，不得已而为之，那才是皇上最不愿看到的。而且，這沽名钓誉一事，其实皇上……”
其实董诰想說的是，从乾隆的角度看，他巴不得官员有這样的想法，官员這样想，就不会出现成规模的势力，也不会有人利用人多势众，制造舆论压力。早在康熙年间，将大臣积极上疏视为沽名钓誉的想法，在士大夫中就已经有了端倪。而历代清朝皇帝，也一直在纵容這种思想发展，故而此时朝廷之内，也只有王杰這种资历深厚之人，才敢于公开向乾隆进言。
王杰听着，也知道董诰为官不易，道：“蔗林，那你說，這柴将军，今日竟真的救不下来了么？”
董诰叹道：“该說的，你說了，我也說了。可我們毕竟只能进言，能决定柴将军生死的人，从一开始就只有皇上啊。”
王杰喃喃道：“石君去年就去了浙江做学政，眼看朝中，敢說话的……唉。”朱珪归京不久，便又出京，能在乾隆面前說得上话的大臣，也就数王杰和董诰二人了。
柴大纪问斩的事，很快也传到了两淮总商行馆。阮元和钱大昕颇有交往，时常听他提起柴大纪，這时也清楚他乃是无辜冤死，不禁感叹了数日。
這一日夜中无事，阮元也在行馆后院天井裡，找了個位置坐下，一边看着天上的月亮，一边也不禁想起自己的未来。
忽听身后一個声音道：“伯元，你不是說，那三法司最为公正么？怎么你說柴将军有了冤情，他们竟不能给柴将军平反？”回头看时，却是杨吉到了。
阮元叹道：“你有所不知，柴将军之前授了伯爵，又是提督，他的事，不是三法司能定的。听钱先生說，是军机处先会审過了，皇上亲自问過此案，才定了罪。三法司在其中，其实沒有多少用处。”
“那朝廷非得弄個三法司干嘛？骗百姓玩的嗎？伯元，我看你真得想想，這朝廷的官，是做還是不做？這什么会试，是考還是不考？以前是阮恩公，现在是這柴将军，你說，做官来干什么，眼睁睁看着好人蒙冤送命嗎？”
阮元面色凝重，沉吟不语。杨吉见他模样，還以为他不知祖父之事，道：“怎的？你祖父的事，你是不知道還是如何？”
“我知道，正因为我知道，這几日才一直神情不定。柴将军官爵虽高，却也比爷爷当年，要惨多了。爷爷当年，总是還有個机会重新做官。”
杨吉听阮元這样說，也不再追问，道：“那你爹和你說的，恩公当年的事，是怎样的？看你平日只字不言，我還以为你不知道呢。”
阮元想想，把這些告诉杨吉，也沒什么。遂道：“爷爷的事，父亲自然和我讲過不少。可有些事，我来了京裡，看到些新的档案，却不知如何与你說了。也罢，总是今日无事，就這样坐着不动，倒不如說出来轻松。”
杨吉看着阮元，或许阮元确实知道更多的事。当然，也有些事，只有他知道，阮元和阮承信却都不清楚。
阮元道：“你說你从大箐寨過来，這個地方是爹爹告诉我的。爷爷到大箐寨的时候，记得是乾隆五年。你說你父亲后来追随了爷爷，那大概有十年工夫，爷爷后来在九溪营做参将，一直到乾隆十三年，那年兵部保荐爷爷，转了卫辉营参将。虽然品级一般，可卫辉营在中原，职权更重于九溪营。所以算是升了半级。”
“可爷爷沒想到，北调卫辉营，不止沒有让他继续升官晋爵，却反而……反而害他丢了官。爷爷在九溪营的时候，每日操练部署，都是准时准点，从沒有一日怠慢。军营裡若有军器锈钝，或是鸟枪遭了潮，施放不得的，也都一定准时上报，故而九溪营历来都是装备精良，士卒善战，从未给朝廷失了颜面。”
“所以爷爷到了卫辉营之后，第一天便清点武备，可不清点也就罢了，這一清点，却发现卫辉营的情况，与九溪营实在相差太多。营裡刀剑，一大半生了锈，能拉开的弓，也只有一半左右，有些箭矢，稍一碰触，便即折断。按兵部例，卫辉营虽是内地，也应该有三成的士兵预备鸟枪。可祖父清点了火药库，却发现火药都是……都是下雨之后，受潮過的。鸟枪只有预计的三成，甚至……其中還有一半的枪，从铸造的时候，就沒有准星。也不知是何人，竟让這等次品进了军营。也就是平日太平无事，才沒人发觉。若是有個万一，就那样的军器，即便再英勇善战的精兵，要怎么拿那些军器上阵杀敌啊？”
“祖父眼看沒有别的办法，也只好将军营器械朽不堪用的事，一一报给了朝廷。但军器归军器，兵士日常的操练，总是要按时进行。祖父当即下令，两日后集合操练。可到了操练之日，来集合的兵士，连四成都不到。”
“祖父自然心中有气，可眼看這卫辉营，种种积弊，也不是一两日能解决的，也就暂时按下不发。可這些士兵呢？稍一操练，便叫苦连天。听爹爹說，祖父也不過让他们排了方阵，按寻常行军之法走了数裡。可即便這寻常的方阵，他们竟然不知道应该站在什么位置，祖父呼喝了好半天，他们才列了個阵出来。然而之后前行，不過一裡路程，阵就散了。原来……原来這些兵士连如何列阵行军，都一窍不通。”
說到這裡，面色略有犹疑。杨吉看阮元神色，已知其意，道：“不错，我爹爹当日就在恩公军前侍奉，那卫辉营他看着，就是一群酒囊饭袋。他和我說，就那种兵士，我們寨子出三十個人，就能把那大营一锅端了。”
阮元道：“那后来的事，你也应该清楚。后来祖父眼看這些兵士堕落无能，终于下了决心，准备惩治他们一番。那日出来点卯，兵士但凡沒到的，祖父去军营裡把他们一一揪了出来。大骂了他们一顿，然后，然后让他们去营裡罚站，满三個时辰，才许停下。”
“可沒想到，這一罚站，竟然给祖父惹出了大祸。那些被罚的兵士，原本就不是什么正经的绿营兵。都是本地的地痞无赖，看绿营出了兵缺，就来补了，赚点军饷花差而已。故而之前，他们从不操练，更不知点卯为何物。這一被罚了，不仅不思进取，還成群结队的跑到闹市上，喊着要罢训，更有几個特别能闹事的，說……說祖父虐待士卒，是個只知邀功請赏，不管士兵死活的酷吏。”
其实当日兵士所言，要比阮元一句“酷吏”难听得多，只是阮元为人素来文雅，不愿仿效他人口出恶言。杨吉听了，也愤然道：“是，爹都和我說過，恩公在九溪营怎么练兵，在卫辉营就怎样。恩公练兵之法，我爹在九溪营也日常照做，有什么坚持不下来的？那九溪营的兵士，個個视恩公为再世父母。谁知他卫辉营不仅都是饭桶，還說恩公鞭笞他们。他们被恩公骂的时候，我爹也在场，恩公骂的是难听了些，哪裡打他们了？再說，他们被骂不是活该？我看就算被打了，也是活该！谁知道到了市集上，竟有几個兵士，让围观百姓看他们身上的鞭痕，說那是恩公干的。那种鞭痕，他们自己串通好了就能弄出来，和恩公什么干系，我可去他奶奶的吧！”
阮元道：“我也不相信祖父会打他们，听爹爹說，祖父在九溪营的时候，一次出征，手下有两兄弟老母尚在，祖父就让他们留下一人。可当时，這两兄弟都争着要上战场，谁都不想留下。最后，那两兄弟的老母听了，亲自求祖父让他二人都随军前往，自己都去了营裡做事。便祖父那般体恤士卒，又怎会无辜动怒？”
“可祖父的事，你我清楚，朝廷却不清楚。這件事被闹到了集市上，那几千双眼睛都看到了，朝廷又怎能视而不见？很快河南巡抚便接到了信报，要彻查此事。可是……当时河南巡抚，竟信了被鞭士卒的话，认为是祖父有错在先。结果、结果就按他们所說上报了朝廷。”
“朝廷得知祖父之事，也让都察院一同彻查。祖父当然自辩绝无其事，可祖父在朝廷高官当中，并无熟识之人，他自认为立身端正，朝廷就能秉公执法。可朝廷之中，却无一人为祖父申诉。都察院听祖父自辩，只当是孤证，都不理会。那些兵士也成日到市集之中闹事。說朝廷不给一個结果，他们就要自尽……渐渐地，不少百姓也信了他们，帮他们声讨祖父，毕竟祖父是外来人啊。后来……后来朝廷看所有证词证物，都是祖父有過错，祖父的自辩，也只当是寻常辩解之词。然后，祖父也就被罢了官。”
“我听爹爹說過，之后你父亲便回大箐寨去了，后来的事，可能你们也不清楚。乾隆十六年，皇上第一次南巡，召见了祖父，让他重新做了都司。后来祖父又做到钦州营游击，乾隆二十四年，祖父在钦州過世。之后……之后和你初来阮家的时候，便也差不多了。”
杨吉听完，才知道负责当年阮玉堂案件的人到底是谁，怒道：“這事也不是恩公不好，說到底，都是那河南巡抚和都察院有眼无珠，早已被猪油蒙了心了！伯元，那两個王八蛋后来怎样了？”
阮元迟疑了片刻，方道：“杨吉，那两個人可不是普通人啊？”
“那他们是谁？”
阮元似乎也有些不忍，道：“彼时河南巡抚，名叫鄂容安，他姓西林觉罗，他的父亲，是当今天子即位时的首辅大臣，鄂文端公，名唤鄂尔泰。”
“什么公啊母的？什么饱啊饿的？仗着他爹是首辅，就随便冤枉好人？”
“和他爹沒关系，那年他爹都過世四年了。”
“那定是纨绔子弟，不学无术了。首辅儿子，就比一般人金贵不成？”
“你当我沒查過嗎？”阮元道：“這总商行馆裡，有之前历年留存的缙绅录，我查到当年的，一眼便知。那鄂容安的事，不瞒你說，我也找渊如兄问過，朝廷那裡，名声很好，做河南巡抚的时候，也颇有治绩，多少算個能臣吧？”
“能臣？伯元，那天钱老爷子来咱馆裡，我可听得清楚，什么叫能臣？不就是做样子给皇上看的豺狼禽兽嗎？”
“也不是。”阮元倒是非常平静：“国史馆有鄂容安的档案，裡面写着，百姓在他当河南巡抚的时候，也受了不少好处。而且……就在那件事之后六年……”
“伯元，你能不能一次把话說完？听得我累得慌。”
“那之后六年，是乾隆二十年，那年大军平定准噶尔，阿睦尔撒纳先降后叛，突然袭击了伊犁的朝廷军队。鄂容安当时便在伊犁，那时朝廷驻军只有数百人，根本无力相抗。最后……他自尽殉国。”
杨吉這才明白，鄂容安既已殉国，按惯例，便是国家忠烈之士。之前所作所为，即便有失当之处，也只好既往不咎。何况阮玉堂罢官之后，還复了官职。和为国殉难相比，罢免阮玉堂的事，就更是不值一提了。更何况，鄂容安原本也只是错听流言，而非有意陷害。
也就是說，阮玉堂的事，朝廷裡估计是翻不了案了。
沉吟半晌，杨吉又问道：“那当日掌管都察院的，又是何人？”
“当日的左都御史嗎？”阮元似乎更不愿說這個名字，可沉吟了一会儿，還是說了出来：“是刘中堂的父亲，刘文正公，名讳是上统下勋。”
杨吉這才明白，为什么当日康山草堂之上，刘墉听說阮元爷爷姓名之后，会有那样的反应。
“那……”杨吉有些不解，问道：“你是說，刘中堂的父亲，是個昏官？”
“不是，刘文正公是本朝数得上的好宰相，他做宰相的时候，提了不少有用的意见。也严查了不少贪官污吏，就是我們扬州寻常的百姓，提起他也都是赞誉有加呢。”清代原本以大学士为文臣之首，进入乾隆时代，军机处已经成为最高决策机构，但如果同时身兼内阁大学士和军机大臣，還是可以称为真宰相。而且這种大臣，实权绝对不小，刘统勋身兼大学士与军机大臣十二年之久，称一句宰相并不为過。
“也就是說，那老刘大人也是一时失察了？”
“差不多吧，其实他们二人的履历，這一年来我也查了不少，论人品，我相信文正公和鄂大人。只是即使是清官好官，也难免会出错啊？难道這世上，還有遇事从不犯错的人不成？只是我阮家时运不济，竟然因为他二人之故，害得祖父丢了官职。”
杨吉听了，一时也沉默不语，他虽不了解官场，但也清楚，若是一個人风评从来不差，即使偶有一两件错事，旁人听了，也只会认为对方有错。阮玉堂的事，可能也只能咽在阮家人自己肚子裡了。
沉吟了一会儿，杨吉忽道：“伯元，你可得记住，恩公他……他为人是一等一的光明磊落……爹爹当年，愿意追随恩公十年，便是因恩公那般英雄气概。”
“你爹爹觉得，祖父救了大箐寨几千人的命，所以，就死心塌地的跟着祖父了？”阮元听杨吉平日所說，确是如此，只是平日也有些疑惑，若只是這样简单，为何大箐寨裡，竟只有杨父一人愿意为祖父效力？
“不全是這個原因。”果然杨吉如此說道。
“那你父亲，当日又是何故？”
“這事也都過了快五十年了，该說的，我說了也无妨。其实，父亲当年想着追随恩公，原本是想……杀了他。”
阮元虽然觉得杨吉必有难言之隐，可沒想到，自己祖父竟然险些命丧杨父之手，也不觉愣住了。
過得片刻，阮元才缓缓问道：“你這话好奇怪，既然祖父救了你一寨人性命，他却为何要恩将仇报？”
“当日我們又不知谁救了我們。”杨吉道：“那天的事，父亲给我讲過，朝廷大军兵临我大箐寨，一连攻寨数日。我們寨子本来不大，眼看坚持不住，便准备到朝廷那裡投降。”
“当日我們也想到了，若是朝廷直接允许我們投降，我們自然无话可說，若是不许，那只有死战到底一條路，也就认了。可朝廷呢？第二天，朝廷那边来了個军官，对我們喊话，不先說受降与否，却說說要连轰我寨子三炮，若三次鸣炮之后，我寨子不再反抗，才允许我們投降。”
“說着，果然我父亲他们听到了炮声，也果然不多不少，就是三次。三次之后，我們自知无力再战，便沒有抵抗，朝廷也接受了我們寨子的归顺。可……可那三炮却打死了我們寨子十五個人……后来父亲得知，建议鸣炮之人，就是你祖父。故而怀了恨意，假意接近你祖父，却准备在一個无人警觉的夜裡，取你祖父性命，给那十五個人报仇。”
“那是你不知其中内情。”阮元道：“其实，祖父当日只是总督麾下参将，当日的总督，叫张广泗。原本依他之意，哪有什么投不投降，他只想把你那寨子，所有人不分男女老幼，一并杀了，好回去邀功請赏。還美其名曰，苗人素无信义，真是可笑。”
“当日祖父听了他這番话，便上前求他，求他放過你寨子裡的无辜百姓。那张大人哪裡肯依，只在一边乘凉，也不說话。祖父眼看几次求他，都沒用处，最后一次，甚至……甚至跪在他脚底下，哭着和那张大人說，說你那寨子之前并无反意，是受了旁边寨子裹胁，不得已才反抗朝廷。若是你们寨子真的降而复叛，那自己愿意立军令状，所有后果，自己一人承担，若一人不够，则阮家全族连坐，总是与张大人无涉。祖父這话虽有些绝情，可……可当时他已经沒有别的办法了……”
“說到這裡，张大人才终于松口，问祖父說：‘你說他们本无反意，可他们抵抗我朝廷大军也有数日了，我军也不是沒有伤亡啊？怎么，你只顾着招降他们，却不想想自己的弟兄？’他說完那话，祖父也才明白，其实张大人即便松口，心裡依然不情愿，故而……故而为了证明你们寨子是真心請降，祖父才出此下策，让大人先三次鸣炮，若你等真心诚意，再来受降。只是，這样却害你们以为祖父从中使诈了。”
杨吉道：“其实其中内情，也是父亲动手那天，听你祖父所言，方才知晓。伯元，若死的是别人，或许父亲也不会那样想着报仇，可被那三炮打死的十五個人裡，有一個人，是我大伯。父亲和大伯自幼要好，又怎能眼睁睁看着大伯就那样死了？”
听到這裡，阮元却来了兴趣，问道：“你是說，你父亲当日夜裡，曾经向祖父动過手？”
“正是！”杨吉毫不掩饰。可随即语气互转敬重：“但也正是那一夜，父亲他，不止知道了内情，也知道了，你祖父，是個值得跟随一辈子的人。”
看阮元有些不解，杨吉便道：“其实那一夜，你祖父所言，和你刚才所說，并无区别。可伯元，我父亲当时，是带着满腔怒火进了你祖父的帐子。你祖父虽已经自辩，可父亲他当时，又怎能那般轻易就被說动？故而父亲仍是不肯饶了恩公，還和恩公說，让他给中炮而死的十五個人叩头谢罪。”
“可谁知，恩公当时，竟丝毫不怪父亲恩将仇报。反而找到大箐寨的方向，跪了下去，道：‘大箐寨诸位冤死的兄弟，我知道，因为我那鸣炮三次的建议，你们不幸去了。可……可当时我确实愚钝，再想不出任何办法，若這三次鸣炮，少了一次，只怕总督大人，立即便会下令斩尽杀绝。是我无能，我沒有办法保住你们所有人的性命，是我欠你们的！若今日，杨兄弟执意不肯原谅我，這條命，便任由他取了去。以我一人性命，安慰你等十余人在天之灵。我阮玉堂虽死无憾！’”
“說着，恩公拿出一個小瓶交给父亲，道：‘這裡装的，是见血封喉的毒药，我平日行军打仗，并不怕死，可我担心万一被人生俘，只怕受辱之痛，远重于生死。是以我早已备下毒药，若万一在战场上力尽战败，便服毒自尽，以免受俘之辱。今日你执意取我性命，我不愿反抗，你若不愿饶我，便给我服下，若是觉得我罪不致死，這药你拿着倒也无妨，我先写封遗书，只說我误食毒药而亡，這样我家人必也不会找你报仇。’恩公一边把瓶子给了父亲，一边拿着桌上备的笔墨，写起字来。“
“写着写着，爹爹忽然看见，恩公桌上那张纸，竟多了几滴眼泪，当时只听恩公說道：‘承信……爹看不到你成婚了，你以后……以后好好照顾自己……’爹爹当时看了，心裡也是一阵酸楚，恩公为了救我們寨子，自己把一家人的性命都搭进去了，想来大伯之死，也不是恩公有意为之。若真說有仇人，也该是那张广泗，不是恩公啊？”
“若是恩公当日真的依了那张广泗，只怕……只怕眼下大箐寨全寨，已经尽赴九泉之下。我爷爷当时還再世，爹爹還有個弟弟，這些人的命，可都是恩公救的啊……這样想来，恩公救了自己家三個人，自己若是依然要动手，那才是……”
“想着這些，爹爹他，手忽然……忽然就松了，刀子和瓶子都掉在地下，爹爹再也支持不住，哭着跪倒，道：‘阮大人……阮恩公，是我不好，是我恩将仇报，我忘恩负义，禽兽不如！若不是恩公仁义，今日……今日也沒有我杨家了，我……我竟然還想着对恩公行凶，我……我哪裡有颜面再活在這世上？！’”
“說着，爹爹便又拿起刀子，想着自绝性命。恩公见了，一下子冲到父亲面前，按住了父亲手臂，道：‘你又何必如此？我救你一寨性命，难道是想看你自尽的嗎？你這样自寻短见，你家中老父兄弟，又该怎么想？他们已经失去了一個儿子，你要让他们再失去一個不成？你若是真的想明白了，以后就好好活下去，让天下人看看，你杨家人是忠义之人，是活得顶天立地的大丈夫！’爹爹听了這话，手也握不住刀子了，只是一直跪在地上哭着，恩公见爹爹如此，也抱住了爹爹，任他哭泣……其实爹爹后来也說，若他那时动手，恩公绝无生還之理，可恩公，恩公還是那么相信爹爹……”
阮元忽道：“其实我听你所言，你父亲自尽之时，立刻被祖父按住。這样說来，祖父武艺可不差呀，你父亲就算想动手，只怕也讨不了好去。”
杨吉道：“爹爹也想過這一节，可他知道，恩公写信的时候，只有真心求死，才会流下那许多眼泪，這是骗不了人的。即便恩公武艺绝人，那时想必也已经把性命交给了父亲。至少……至少曾经有那么一刻钟吧？就那一刻钟，父亲也已经看得清楚，恩公是個值得跟从的人。果然，后来父亲和恩公，从九溪营到了卫辉营，越来越了解恩公，知他忠直，绝非诡诈之人，故而对恩公再无二意。恩公罢了官，說家裡只用自家人，军中人等一律不得随他归家，父亲便回了寨子，做了寨主，又過了些年，才有了我。”
二人說到這裡，也渐渐清楚，若不是杨父重情重义，若不是阮玉堂至诚待人，今日也不会有二人的相识相知。也都一时不语，似乎是在珍惜這来之不易的友谊。
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