第八章 苗寨故人
江昉道：“若别的都不顾了，只說那這一百万两，倒也凑的出来。可四年之前，你可知发生了什么？家裡花了那一百万，一下子沒了现银，眼看盐课银上缴日近，又不能断了商路。只好……只好求其他有钱的商家，约了五分，才借得钱出来。江家几十年来，本无亏空，那一年上，第一次账上亏了许多。”清代禁止私人随意售盐，商人只有向朝廷上缴“盐课银”，获得朝廷下发的“盐引”，才能以此为据，经营盐业。
想到這几年经商情况，又道：“而且近年以来，私盐渐起，黄家、汪家原本销盐的地方，受到冲击不小，他们便开始往两湖销盐，以前的市场，被他们挤掉不少。這几年来，江家获利日减，四年前的亏空，至今尚有不少未曾补上。”
江振鹭道：“爹爹，我看這一年盐运收支，便是不如当年，总数也過得去啊，怎么如今补上亏空這般困难了呢？”
江昉道：“你這些年去江西，扬州的事，或许有些不知。三年前苏四十三在西北反抗朝廷，兄长为了报效朝廷，助军费用捐了不少。往前大金川的事，更别提了。扬州育婴堂、济贫院种种，衙门那裡一說沒钱，第一個想到的就是我們。为了保证盐引能发到手上，每年给盐运使衙门的认窝钱，也比已往多了。盐引案的时候，兄长义举让众商归心，可十八年過来了，总商渐渐换了新人，谁還在意那些？私盐起来之后，也便各顾各的了。之前家中资本充足，尚未考虑亏空之事，可四年前這一变，却让這些事，都到了明处了。”所谓“认窝钱”是盐商为了保证自己有运输贩卖食盐的能力，上缴盐运使衙门的保证金。
江振鹭道：“若是如此，爹爹，這次南巡，我家不接驾便是，又何苦花這冤枉钱，来给自己受罪。”
江昉道：“其实我也想過，皇上七十高龄，這次应是最后一次了。他六次南巡，我家接驾五次，也便够了。若是這次再耗去百万银子，只恐……”
“這一次接驾的，必须是我江家！”江春的声音从外面传来。江昉和江振鹭定睛看时，江春這时年過六旬，又兼操劳，已是须发尽白。手中拄着拐杖，一步步向花厅走来。可江春的眼神裡，却有一种不容置疑的倔强。
江昉和江振鹭忙扶着江春，一路走进厅裡，好容易扶江春坐下。江春继续道：“橙裡，你经营本有才能。可政事人心，却是看得不够。這次皇上六次南巡，我江家不仅要接驾，而且這规模，只能比之前更加隆重盛大！至于亏空，便是搭上我江家数年收入，自也无妨。”
江昉叹道：“兄长，你又何必如此呢？你接驾皇上五次，他自然知你为人。這次就算不能接驾，也是有心无力，情有可原啊？”
江春道：“橙裡，你也该知道，黄家汪家等今天這接驾，可已经等了四年了啊。我江家這些年来，在两湖盐务上，已经落了下风。若是接驾之事，也要拱手让人，或许不過一两年，這两淮总商首总的位置，怕也是要不保了。”
眼见江昉父子仍未完全理解，江春继续道：“你等平日看着江家繁华，却不知外人买我广达商号的盐，大半不是因为质价优于他汪家黄家，只是看了咱家這首总的名头罢了。他们觉得這头号总商，卖的盐必然不差，而且买了首总的盐，就是给首总面子，平日地方上有了困难，首总也能帮的上忙。所以反過来想，若是咱家不是首总了，只怕沿江盐运，有一泻千裡之忧啊。”
江昉道：“可兄长，即便我們真的接了驾，皇上便能保兄长太平？這首总之位咱或许能保住，可几年的亏空，少不了去补。若是补不上，岂不是赔了夫人又折兵啊？”
江春道：“眼下最需要的，是時間。皇上年纪大了，但身体看着還好，总還有些日子。若今年皇上南巡，你我再接一次驾，這几年裡，皇上看我江家忠心，或许還能恩赏一番，让咱家再做几年首总的椅子呢。”
又苦笑道：“可若是這次接驾，不是我們江家出头。哈哈，到时候剩下的，也只有我這张老脸了。皇上那时会如何，就不好說了。若是朝中再出现什么风言风语，那我江家，嘿嘿，說不定不出十年……不出十年，嘿嘿……”
江昉听了兄长之言，也觉得眼下六次南巡，实在是江家不能逃避的一大难关，只有過去了，才能去想未来之事。道：“既然兄长态度坚决，我也沒有意见了。只是眼下现银不多，又到哪裡去筹一百万两银子呢？”
“无妨。”江春叹道：“扬州宅邸，眼下尚有数处，若实在无钱可用，出卖一两处，也就有钱了。那怡性堂……若是真的需要钱，便折价卖了吧，我這一生，只怕也沒几個年头了，便是留着，也看不上几眼了啊。”
江昉知道，這些园林宅邸，一花一石都是江春精心构建，那怡性堂营建之时，于山林房舍相映之处，颇采用西洋建筑风格，现已知十八世纪的中国建筑，采取西洋风格的，只有京城长春园西洋楼与江家怡性堂，再无第三处。故而真金白银之外，更多的是江春的才思和热情，想到這裡，不仅暗自心痛。但既然兄长已经决定，便也只好弃车保帅，以江家基业为重了。
当然，家中辛苦，只有家中人知晓。对于外人而言，江家仍是扬州第一盐商。這一日风和日丽，扬州码头再一次堵满了各地船只，运盐的商船占了不少，但也有一些客船，载着前来扬州欣赏初夏风景的各地游客。彼时内地太平，有钱人出门游玩也不是什么稀奇事。
其中一艘客船渐渐靠岸，看船上下来的人，大多是客居湖广，搭船回乡的。是以船一停住，這些人便渐渐走下，目标清晰地奔向扬州各处。只有一位旅人，头戴广西一带常见的斗笠，站在码头四处不动。
這人身材高大，肌肉倒很结实，但长得并不壮，看样子像是西南人。显然，他是第一次来扬州，不认识路。但站了半晌，這人忽然想起，去找個酒楼或许能把路问出来，便离开了码头，找了南门一带最大的一家酒肆。
店伴赶忙迎過来，道：“這位爷請了，本店有上好的熏烧，不知這位爷可想点上一份？”
那人也不在意，道：“那就点一份吧，再加两個小菜，我不知道熏烧什么样，你可别骗我。”
“那当然，进了咱這店的，沒一個不說咱家熏烧好的。”店伴笑道，忽然，他觉得這人口音有些奇怪，道：“客官是哪裡人？我在這码头一带多年，见的外省人多了，也沒听過客官這般口音。”
“湖南。”那人道：“我从长沙搭船来的。”
店伴道：“湖南人我见得多了。說实话，客官你口音有几分像，但還是吧……差着不少。”說着熏烧和小菜已经摆到那人面前。那人也不忙吃饭，道：
“伙计，這扬州城裡，可有一户姓阮的人家？”
“姓阮？這样的姓多了，我哪裡记得？”
“姓阮，当過将军，或者以前当過将军的。他官不低，在你们這裡应该不难找。”
“這么說的话……”店伴道：“爷爷和我說過他那個时候扬州的故事，說当时有個阮侍卫，娶了城裡最大的商人，江家的小姐。那时候的婚礼，现在都沒几個人能赶上呢！至于阮侍卫是不是你說的阮将军，我就不清楚了。”
“就是那阮侍卫！他家在何处？”那人似乎非常激动。
“這阮家嘛……其实我在扬州這么多年，沒听到過什么阮家。倒是江家听說過，从這裡出去往东走，一直到最东面有個康山草堂。便能看到江家了。”
那人大喜，忙谢了店伴，吃起熏烧来。扬州熏烧做得精致之时，味道甘醇，酱汁之下，不失烧肉原味，那人吃了，自是连连赞叹。
而令店伴更难置信的是，這样一個戴着大斗笠，满口似湖南非湖南口音的人，付起账来，居然比本地人都痛快。
但即便找到江家，想顺藤摸瓜找到阮家，也不容易。那人在江家门口问了半天，好几個人都不认识，好歹有個送過江彩的仆人，听說找阮家，也沒多想，顺口說了罗湾。那人连声道谢，大踏步奔着罗湾而去。
来到罗湾，果然有一处宅院，门上灯笼写着阮宅二字，那人看了，心想应该就是此处，遂大步走来。到得阮宅门口，只见并无他人看管，只有一個七八岁的小女孩在地上埋东西。
“嘻嘻，這個位置，小姐应该找不到了吧？平时藏东西，总是她赢，這次也看我赢她一次。”小女孩埋完东西，忽然发现有個戴着大斗笠的叔叔站在门口。小女孩似乎也有些怕生，声音略颤，道：“叔叔……叔叔站在我家门前，有……有什么事啊？”
那人道：“孩子，我今年才二十七，怎么就成你叔叔了。我是南边来這裡探亲的，請问這一家，主人可是叫阮承信？”
小女孩道：“你都……都大我二十岁了，怎么不是叔叔？你說阮承信，那是谁？我沒听過，我家主人叫湘圃先生。”
那人奇道：“不对吧，我之前在江家那裡，說的也是這個名字，怎么他们一听就知道了？說得清清楚楚在罗湾，你這罗湾，又沒别的阮家，你家主人不是阮承信又是谁？你快說，你究竟是不是這家裡的孩子，還是哪裡偷了东西，不敢回家的小贼？”
小女孩听那人這般严厉，心裡害怕，不由得落下泪来。哭道：“救……救命啊！小姐救救我啊，我告诉你荷包在哪裡，你救救我好不好？”說着奔向宅裡。
只听院裡一個温柔的声音道：“文如怎么了？不過是藏东西玩，這样害怕做什么？”說话之间，一個美貌少妇已站在门前，见了那人打扮古怪，略有些害怕，但還是行了一礼，道：“不知這位大哥，来這裡是要找谁？”
小女孩依然很害怕那人，忙躲在少妇后面不敢探头。
那人道：“夫人好，在下姓杨名吉，大……湖南遂宁县人，請问夫人，這家主人，是叫阮承信嗎？”他看那少妇举之娴雅，倒是不敢大声。
少妇眉头微皱，道：“其实就是我家，只是……只是這位杨吉大哥，我家……我家不能……”清代名讳之礼从古，出门问外人姓名，不会直接說出名字，一般会先报字号，实在听不懂再问名讳，這位杨吉的问法，其实在古代是非常失礼的行为。
“是便好。”那叫杨吉的人道：“夫人還請通报一声，阮承信是我恩公，今日前来，便是为了报恩公大恩的。”
看来他并不知道自己哪裡错了，少妇忙转過头去，不愿见如此失礼之事。
說来也巧，這时阮承信正与杨禄高谈天，听着门前有些动静，便一同走了過来。最后這几句大概都听到了。道：“這位朋友，我便是阮承信，不知你为何叫我……”
“恩公在上，請受我一拜。恩公救我全家，我便是赴汤蹈火，也为恩公拼了這條命了！”那杨吉听闻眼前之人便是阮承信，不禁当即拜倒，连连叩头。
阮承信也大为不解，先引了杨吉进入正厅，让他坐下說话。杨吉死活不愿，阮承信强按着他坐下，這才勉强答允。阮承信听他說话，才知道事情来龙去脉。
原来杨吉前来之处，并非寻常县城，乃是湖南遂宁县治下，一個叫大箐寨的苗人寨子，杨吉乃是苗人。故而他平日說自己是大箐寨人，出来之后为了“文明”一点，才改成遂宁人。只是大箐寨素来极少与湖南汉人交往，对于避讳了解不多，杨吉又不注意這些礼仪细节，所以竟完全不知這种传统。這时那少妇，也就是阮元之妻江彩，见杨吉不是坏人，才把避讳的规矩說了。阮承信字得中，最近又自起一号为湘圃，旁人再說起他，便叫作阮湘圃了。
之后杨吉說起家世，大家方知原由。原来早在乾隆五年，大箐寨的苗民因故与周边的苗寨一道反抗朝廷，朝廷派了大军前来镇压，其中一位领军将领，便是阮元的祖父阮玉堂。阮玉堂能征善战，屡立功勋。但为人却非常仁慈，历来坚持有人造反，只诛首恶。這日清军眼看要攻下大箐寨，阮玉堂向自己上司請求对寨子从宽处罚，最终只处斩了几個率先反抗朝廷的寨子中的领袖。而对于大多数苗民，包括大箐寨，却全部網开一面，大箐寨民之一就是杨吉的父亲。
杨吉父亲所在的大箐寨最初只是被周边山寨裹挟起事，在清廷看来无关紧要，所以全寨最后都未予追究。后来杨吉的父亲感念阮玉堂相救之恩，随阮玉堂做了数年官，一直给他当侍卫。阮玉堂因故罢官，杨父也就回到苗寨，成了寨主。他一直教导族人阮将军相救之恩，所以大箐寨中，寨民无不奉阮玉堂几若神明。杨吉是父亲第三個儿子，无法继承家业，但一直耳濡目染，只想有生之年，能见见恩公一家，报答恩公救下全族性命的大恩。可惜全无门路，平日也只能想想，還是在大箐寨生活。
他生性好动，寨中也无事务分担，便时常去寨子外面游玩。這一年偶然来到遂宁县城，忽然听茶楼裡一個客商說起汉阳的一些故事，竟然提到了阮承信三個字。杨父在军中时，知道阮玉堂有個儿子就叫阮承信，所以也告诉過杨吉。杨吉听了，便如久旱逢甘霖一般大喜過望，忙问那商人阮承信现在何处，得知他在汉阳，便回家辞了父亲。杨父也乐意儿子出去闯荡，就同意了。
杨吉一路到了长沙，搭船到了汉阳。但问起這裡的广达分号，才得知阮承信三年之前，就已经离开汉阳，回扬州去了。杨吉又听他說扬州繁华，远胜湖广，天下间也是第一流，对扬州更感兴趣，便继续搭船，一路东下来到扬州。
那跟随江彩的小女孩，名叫刘文如，這年只有八岁，三年前江彩還在江家之时，她同父母来扬州避债，眼看家境难为，父母竟将她弃在江府旁边，从此再无音信。江彩那时见她幼小可怜，便收留下她，把她带在身边有如亲姐妹一般。后来江彩出嫁，怕她在江家被别人欺负，就一同带了過来。她在阮家不過住了数月，又有些胆小怕生，竟一直不知阮承信的名字。之前刘文如看杨吉面相与本地人大异，又被大声问了几句话，這时犹在哭泣。杨吉见她也可怜，找了点带出来的熏烧肉给了刘文如吃，才把她逗得破涕为笑。
耳听得杨吉自报家门，最先說话的不是阮承信，也不是江彩，却是待在阮家四十余年的老仆杨禄高。杨禄高惊道：“孩子，你是說……是說自己原来是大箐寨人么？我家……我家原是横坡寨呀，应该……就在你家东北三四十裡那样，对吧？”
杨吉大喜，连连点头，這才知道，杨禄高原本是個孤儿，而他之所以成为孤儿，就是因为父母在当年那一战中，双双遇难。但他们死于第一波攻入寨中的清军，并非阮玉堂所辖，杨禄高当时還是個婴儿，正熟睡着沒动静，才逃過一劫。后来阮玉堂所部进了寨子，阮玉堂听得婴儿啼哭，才发现了他，告诉手下无论如何不得伤害這孩子，并且带了回去，亲自养大。后来阮玉堂把一切前因后果告知于他，让他自己决定未来，但杨禄高深感阮玉堂抚养之恩，也知他与自己父母之死无关，遂终生侍奉在阮玉堂父子身边，不愿离去。只是经過這些，他无意与官府打交道，终生只做扬州阮家的管家。
杨吉听完杨禄高讲述自己家世，不禁喜极而泣，道：“大叔，沒想到你我都是阮恩公救下来的，大叔你姓杨，我也姓杨，以后你便是我亲叔父了。叔父你年纪也大了，家裡事便由侄子做。叔父你一生辛苦，也好有個人安养才是。”
阮承信看杨禄高与杨吉相认，想起這两叔侄，一個险成刀下亡魂，另一個差点连出生的机会都沒有。都是因自己父亲之故，得以团聚，不禁又是喜悦，又是难過。看杨吉老实诚恳，便道：“杨吉侄子，若你在這裡也沒别人可依靠了，我阮家便是你家，以后在這裡生活就是了。至于家事什么的，也不必太在意，别累着自己。”
“多谢……多谢小恩公！恩公救我全家，我這一生，便是来报答恩公的，哪裡說得什么累不累的。”杨吉见阮承信愿意收留，不禁大喜過望，想着阮玉堂救自己全家，才是恩公，便把阮承信叫做小恩公。又想了想，似乎有件事還不清楚，道：“可是小恩公，我听爹說。恩公在世的时候，是位三品武官，恩公一家应该是高门大户才对啊，怎么眼下竟在這般小巷子裡，我找了半天呢。”
阮承信虽然有些不好意思，也只得道：“我家近来……近来有些不如意之处，已不如以前了。若是怠慢了你，還望见谅。”
“小恩公這是哪裡话？既然小恩公让我住下，我怎么也得给小恩公干点活不是。只是小恩公，您可另有后嗣？您這家中人看起来，還……還沒我家多呢。”
“我确实有個儿子，前几日去应府裡的府试，今日正好放榜，早先时過去看榜去了。你眼前這位，便是我儿妇了。”阮承信指着江彩，给杨吉仔细介绍了一遍。想着阮元去看发榜，至今未归，道：“這府试对伯元来說，应该不难，走，我們一起去看看什么情况。”
扬州府学在旧城阮家老宅之南，距离阮家现居住的罗湾有点远，阮承信也只带了杨吉過去。一路上阮承信闲来无事，就顺口给杨吉讲了些自己家裡的事，說起阮元，阮承信倒是很自信：“我這孩子别的不会，看书比谁都聪明。反正我觉得，他肯定在我之上。”
杨吉问：“我听我爹說，老恩公当年是进士，不知公子他现下是……是举人了嗎？”杨吉虽然不了解清朝官制，但父亲在阮玉堂帐下待過数年，对于科举流程還是知道一些。在杨父眼裡，最低的叫秀才，往后是举人进士。可秀才之下，還有两個等级的考试，杨父就不清楚了。
“举人啊，那還要等几年呢。若是他這一次被取录了，来年，最快来年能考生员，考中了生员，才能去考举人。生员這個词你可能不知道，俗称秀才。”阮承信道。忽然，他眼色一变，眼看前面走過一個人来，正是阮元。
阮承信见儿子面色平和，知道考试应该无碍，道：“伯元！今日可把榜文看了，情况如何？”
阮元见是父亲，也自大喜，道：“爹爹！爹爹就放心吧，刚才已经看了榜文，取录在第四名呢！今年仪征县学的名额，也已经定了，待到秋天，就可以去仪征进官学啦！”
阮承信听儿子府试通過了，自然也是大喜過望，也不顾路上行人，一把抱住阮元，喜道：“太好啦！爹就說你肯定能考過的，這些年跟着李先生读书，哪裡有考不過府试的道理？你呀，比爹强多了，爹這個国子生，還是靠恩荫来的，你這府试第四名，以后考生员，那還不是水到渠成的事嘛！”
阮元见父亲高兴，自己终于突破府试，一年之内，连過两关，直入官学，总算把考试进学的历程补回来不少，心裡也自然开心，忙道：“爹爹，今天咱也庆祝一下吧，让杨叔做個鱼，這几日忙着考学，都快忘了杨叔的鱼什么味了。”說着牵了父亲的手，一同回家去了，只留下杨吉一個人在后面。
而且杨吉也觉得，這個小公子似乎根本沒看到自己。
不一会儿，阮家父子已经回到罗湾家裡。阮承信刚一进门，便大声喊道：“老杨！伯元中式了！第四名呢！今天可是咱阮家大喜的日子！老杨，快去买最好的鲥鱼，今天难得伯元府试被取录，庆祝一下沒什么的。”
杨禄高大喜道：“伯元……二十年了，杨叔看着你长大，你那么爱读书，中式了，那是应该的！你能這样出息，老天有眼，老天有眼啊！”說着便奔出门去，正好和杨吉打了個照面，杨禄高大喜之下，也来不及說话，只做了個手势，让他进门一起庆祝。
這时江彩听到前面声音，也和刘文如一起走了出来，见阮元回家，又听阮承信之前声音，阮元应是府试通過了。自然欣喜异常，也小步轻趋至各人面前，拉住阮元的手，道：“夫子，一切都顺利吧？”
阮元道：“夫人放心，這次府试，取录的人裡面，我在第四名呢。只是……只是這样便要到仪征去了，大概要半年時間，還是沒法和你在一起。”
江彩笑道：“夫子别担心我啦，你府裡考试，取在第四名，那明年院试，不是很有希望嗎？要是能一下子考過去，中了秀才回来，以后你我在一起的时候，還多着呢！夫子已读了這么多年书，再坚持半年，就要成学了，我高兴還来不及呢！”
阮元见夫人如此通达，也十分感动，道：“夫人进我家门，這半年也辛苦了。這次回来，也好好陪夫人几天。就是去了仪征，我也肯定继续学习，明年春天，一定帮夫人拿個秀才回来！”
阮家父子夫妇，就這样开心得有說有笑，却沒一個人记得杨吉，杨吉看着阮家沒落至此，比自己心目中的恩公家，不知落魄了多少。又看阮元這日的考试，似乎考過去了，只是有條件去考秀才，能不能考上秀才，還两說呢。
想当年，阮元的爷爷是进士出身。他在苗寨二十七年，只觉得阮玉堂可是神仙一般的名字，他的子嗣后人，自然应该如神仙般受人敬仰。可恩公的孙子，却不知为了多么微不足道的一场考试，便沾沾自喜……
他终于忍不住了，怒道：“秀才算個屁！”
阮元一惊，循着声音看来，才发现家裡多了個人。杨吉再也忍耐不住，指着阮元大声骂道：“小子，你爷爷在我們寨子裡，那可是神明在世一般的人物。他老人家当年，中的是进士，可我爹說，他老人家平时，一直谦虚温和，就沒像你這般沾沾自喜過！你是恩公的孙子，恩公当年做下那么大的善事，本想着他老人家的孙子，也应做出一番光宗耀祖的事情来，谁知道竟是你這個不成气候的孬种！你爷爷，我恩公的脸，都被你這不肖孙子丢尽了！你多大岁数了，连個秀才都不是，对得起你爷爷嗎？！”
阮承信大急，忙让杨吉闭嘴，阮元也不明就裡，阮承信這才想到，自己其实還沒和儿子介绍杨吉是谁。忙拉了儿子到一边来，简单给儿子介绍了杨吉的来龙去脉。阮元经常听父亲說起爷爷的故事，知道爷爷在西南打仗时，救過一個寨子几千人的命。现在一听，就知道杨吉是怎么回事了。于是赶紧回過头道：
“這位杨兄，我刚才只想着考试的事了，确实沒注意到你。這事是我错了，還請杨兄见谅。”說着做了個揖，以示歉意。又道：“可杨兄有所不知，科考本应循序渐进，我就算想着继续考试，也要等来年時間到了，才能再考秀才，后面也是如此。杨兄若耻笑我未得秀才之名，只怕也有些强人所难了。”
杨吉仍然瞧不起阮元，道：“你爷爷一代忠良，做的是三品参将，宅子想来，也该和你這裡知府衙门一般大才是。想是你平庸无能，把個家败落成這样，凭這一條，你就该骂！”
阮元有些无奈，道：“杨兄，我家是诗书传家，家中贫富与否，本也不太在意。能不能守圣人之言，行忠信之事，才是为人关键。杨兄怎能因家中贫富，便断定人知高下呢？”
“你沒個三品官的样子，你就该骂！”杨吉仍然想替恩公教训一下這個“不成器”的孙子。
其实這些话听起来最难受的，還是阮承信，杨吉說的這些，怎么也不该由二十一岁的阮元来负责。看杨吉不依不饶，也只好過来打圆场，道：“杨贤侄，伯元再怎么說，今年才二十一岁，之前還……還有三年的持服。眼下考過府试，也不算晚了。我家变得如此模样，其实应该怪我，是我平日只知读书，又不愿做官，营生的事，未免疏忽了。所以贤侄，也别叫我小恩公了，原本是我对不起爹才是。”
杨吉来阮家，第一個见到的阮姓人就是阮承信，所以自始对他十分感激。這时听阮承信說了，也不想怪罪他，依然对着阮元道：“二十一岁怎么了，你看乡下那些种田的，十一岁就下地了，你這么大岁数连個秀才都不是，還是该骂。”
阮元道：“杨兄教训的是，来年考试，小弟一定尽力。”阮承信怕杨吉再說下去，坏了家裡关系，便把他拖走了。說着要给他找间房住，以缓解家中气氛。
杨吉火气仍然未消，道：“就你這样，這辈子怕也就是個秀才了！”
此后数日，杨吉也不和阮元說话。阮元倒是一直想着，怎么能和杨吉解释清楚，改善关系。但杨吉出身乡野苗寨，与自己熟悉的读书人完全不同，不知如何交流。想着過不了多久，又要和夫人分离，便先陪着夫人，轻松的過了几日。
這一年眼看着，已经過了一小半，乾隆南巡时也已說明，来时不停扬州，回京时再驻跸扬州几日，扬州士绅便又要多费心思准备。天宁寺和高旻寺都是乾隆曾经驻跸之所，一时也大肆铺陈，香花满路。好容易等到乾隆在杭州回程，這一日终于抵达扬州码头。
這天早上，阮元一家便听到城南方向，鼓乐震天，人声鼎沸。待阮元走出门时，只听外面路過的行人，說的都是皇上来了，眼看行人越来越多，阮元想着乾隆上次南巡，便未能前往，又觉得乾隆在位日久，恐无机会再一睹天颜，遂告诉了阮承信，希望父亲准许他去码头看一眼天子仪仗。
阮承信想毕竟儿子還沒见過乾隆，也答应了。杨吉觉得外面人声鼎沸，应是好事，也不管阮元在场，同阮家父子一同往码头去了。剩下江彩见街上人多，有些怕生，杨禄高要看家，就沒有跟過去。
到得码头，阮家一行三人已难挤进前排，但后面人過来得越来越多，也就沒法再挑地方，只好站在原地不动。過了不一会儿，只听前面有人喊：“皇上来了！”，大家也不明就裡，就一一跪了下去。杨吉看着不知发生了什么，正纳闷间，也被阮承信拉着跪在地上。
乾隆仪仗，之前便已待命许久。不一会儿，只见码头之处，皇帝卤簿渐渐开进，先是一排导迎乐队，二戏竹、六管、四笛、二笙，接着云锣、导迎鼓……然后是御仗，四立瓜、四卧瓜，接着是十面五色金龙小旗，十個五色龙纛，五对团扇和五对九龙伞。后面一顶九龙曲柄华盖缓缓而過，眼前便是天子步辇了。
扬州百姓除了四年之前见過的，剩下的哪裡见到過這般阵仗？一时纷纷低头，不敢稍抬起一点，只怕冒犯圣驾。只有杨吉初来乍到，也不管什么天子卤簿，皇家规矩，只抬头看着一排排仪仗走過。
眼看步辇经過身前，步辇裡一個白发苍苍，只剩一点黑灰须发的老人，双目微瞑，神定气闲，数十带刀侍卫林立左右。想来這位老人，便是大清天子，四海内最高贵的人物：爱新觉罗弘历了。
杨吉听阮家人說，天子乃至圣至明之人，抚驭天下，已有五十年太平。這样听完，心中倒還有三分敬畏之心。可這时看了步辇裡這老人，只觉得暮气沉沉，并无半点英明神武之气。不觉敬畏之心尽去，轻哼了声：“哼，糟老头子。”
阮承信父子听了，哪裡允许他這样出言不逊？万一這话被侍卫听见，只怕阮家家门，是回不去的了。于是一左一右，一同捂住了杨吉的嘴，把他按倒在地。杨吉也想反抗，但转眼一瞥，发现阮承信眼裡，尽是不忍之色，一时有些明白了，便也不再出声，所幸侍卫也都沒听见。
忽然，杨吉见到，乾隆的眼睛似乎略微睁开了一下。
杨吉眼尖，早已看到乾隆眼中，虽看似平静如水，可這水向深处，却隐隐可见一把明晃晃的利剑，這利剑霍得一闪，已在杨吉眼前亮了一下。杨吉大惊，他毕竟刚从苗寨走出，還是個毛头小伙子，哪裡能与执掌天下五十年的乾隆皇帝相比？一时不觉冷汗淋漓，带着三分惊惧，低下了头，不敢再看乾隆了。
再抬头时，乾隆已从杨吉面前過了去。杨吉才擦擦汗，略有不甘的又轻轻补了句：“哼，糟老头子。”
两句话一模一样，可后一句实在沒什么底气。
眼看前面，一行人衣着锦绣，为首几個還穿着官服，见了仪仗，一同跪倒在地。前列卤簿也纷纷让开，让這些大人物见驾。乾隆步辇看到這些人来迎，也一时止步，乾隆缓缓走下，看着前面的扬州官员士绅。
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