第五十回 听主使豪仆学摸金
等到在张府临出门的头一天，刁大人特地叫差官传谕他们，說道：“诸位姨太太现在虽是搬出另住，也要自己顾自己的声名。凡是庵观寺院，戏园酒馆，统通不可去得。现在大人正有告示帖在以上各处，不许容留妇女人内玩耍，倘有不遵，定须重办！因为此事，又特地派了十几個委员，昼夜巡查。设若撞见委员们，委员们倘若置之不问，何以禁止旁人？如其毫不徇情，未免有伤颜面。为此特地关照一声，還是各自小心为妙。”大家听了，也有在意的，也有不在意的。按下不表。单說张太太自从十五位姨太太一齐出去另住之后，過了两天，心上忽然想着：“刁大人做事好无决断！這班狐狸为什么不赶掉了干净？他偏蝎蝎螫螫的，又像留住他们，却又叫他们分出去住，等他无拘无束，将来一定无所不至，岂不把军门的声名愈加弄坏！正不知他是何用意！”正在疑疑惑惑，齐巧刁迈彭亲来问候，张太太便问他所以纵容這班狐狸之故。
刁迈彭道：“依我的意思，顶好叫他们离开芜湖地面，彼此不相闻问。无奈一时做不到，只好慢慢的来。好在我前天已经叫人透過风给他们，将来自有摆布他们的法子，不消大嫂费心的。至于大嫂這裡，除掉分给各位姨太太之外，大约数目，我兄弟也粗知一二。也应该趁此时叫這裡帐房先生理出一個头绪，该收的收，该放的放。譬如有什么生意，也不妨做一两桩。家当虽大，断无坐吃山空的道理。此时大哥過世之后，大嫂是女流之辈，兄弟虽然不便经手，然而知无不言，也是我們做朋友的一点道理。”张太太道：“正是。军门去世，我乃女流之辈，一些事儿不懂，将来各式事情正要仰仗，怎么你刁大人倒說什么‘不便经手’？刁大人不管，叫我将来靠那個呢？”說道，便大哭将起来。
刁迈彭道：“非是兄弟不管，但是兄弟实在有不便之故。彼此交情无论如何好，嫌疑总应得避的。况且大嫂這裡原有一向用的帐房，把事情交代他们也就够了。不瞒大嫂說，亲近有好两注生意，弄得好，将来都是对本的利钱。倘若大哥在日，兄弟早来合他說，叫他入股，如今想想总不便，所以几次三番，人家叫兄弟来說，兄弟总沒有来說。虽說看准這卖买好做，不至于蚀到那裡；然而数目太大了，大嫂虽不疑心，亦总觉得骇人听闻的。”
张太太道：“刁大人說那裡话来！你照顾我，就是照顾你去世的大哥。只要生意靠得住，你說好，我有什么不做的。钱是我的，谁還能管得住我。至于帐房所管不過是個呆帐，有些大生意他们是作不来主的。刁大人，你說的到底什么生意？如果可以說得回来，要多少本钱，我這裡有。”刁迈彭道：“生意呢，也算不得什么大生意，不過弄得好才有对本利，弄得不好，也只有二三分、三四分钱。”太太道：“我亦不想多要，就有二三分、三四分，我已经快活死了。”刁迈彭见张太太于他深信不疑，便也不再推托，言明先叫帐房先生把所有的产业以及放在外头的，一律先开一篇细帐。至于所說的生意，立刻写信通知前途，叫他来合股。
自此以后，刁迈彭一连来了几天，把這裡帐目都弄得清清楚楚。所有的房契、股票，合同、欠据、共总一個柜子，仍旧放在张太太床前。還有什么金叶子、金條、洋钱、元宝，虽沒有逐件细点，亦大约晓得一個数目，亦是统通放在太太屋裡。已成之产业不算，总共還有個一百二十几万现的。张太太又說：“分出去住一班狐狸，每人至少有三五万银子的金珠首饰。可怜我自己一個人所有的，也不過他们一個双分罢了！他们十五人倒足足有五六十万！”刁迈彭听了吐舌头，借此又把张太太同一班姨太太的金珠价值亦了然于心了。
后来连着来說過两注买卖，张太太都答应：一注是在上海顶人家一爿丝厂，出股本三十万；一桩是合人家开一個小轮船公司，也拼了六万。两桩事张太太這边都托了刁迈彭，請他兼管。刁迈彭說自己官身不便，于是又保举了他的兄弟刁迈峭做了丝厂的总理；又保举自己的侄少爷去到轮船公司裡做副挡手。张太太见两桩买卖都已成功，利钱又大，大约算起来，不上三年就有一個顶对，于是心上甚是感激刁迈彭，托他還有什么好做的事情，留心留心。刁迈彭满口答应，又說：“各式卖买，好做的却不少。但是靠不住的，我兄弟也不来說；设或有点差错，放了出去，一时收不回来，叫我如何对得住大嫂呢。”嘴裡如此說，心上却不住的转念头。
话分两头。且說那十五位姨太太有五位给了自己家裡的人出去另住，倒也堰旗息鼓，不必表他。单說那十位，一班都是年轻好玩的人，又是這们一闹热所在，此时无拘无束，乐得任意逍遥，整日裡出去顽耍。到得晚上，不是合伙喝酒，便是聚拢打牌。十個人分住了三所五楼五底的房子。每人都有三四個老妈、丫环。此外，底下人、看门的、厨子、打杂的，都是公用。初出来的时候，這十個人很要好，每月轮流做东道；轮到做东道那一天，十個一齐取在他家。从前张军门在日，這些姨太太，上下人等都唤做几姨几姨，以便易于分别。這番留在家裡的三位是：大姨、二姨、六姨。跟着父母兄弟回家去住的五位是：五姨、十姨、十三姨、十六姨、十八姨。余下十位，统共搬出来同住。這天轮当八姨做东道，办的是番菜。此时只开了一爿番菜馆，食物并不齐全，在本地人吃着，已经是海外奇味了。当下八姨隔夜关照，点定了十分菜，說明白晚上上火时候送在家裡来吃。八姨是同十二姨、十五姨、十七姨同住的，說明白這天下午四点钟先会齐了打麻雀，打過八圈庄吃饭。谁知头天戏园子裡送到一张传单，說有上海新到名角某人某人路過此地，挽留客串三天，一過三天，就要到汉口去的，劝人不可错過這机会。头一個十七姨得了信就嚷起来，說：“明天一定要看戏，看過戏回来吃大菜不迟。”于是十二姨、十五姨一齐凑兴，都說要看戏。八姨還不愿意，說：“凑巧我今天做主人，你们在家裡也好帮着我料理料理。要看戏，明天我做东請你们，今天不放你们去。”无奈三個人执定不肯。八姨又吓唬他们道：“刁道台出了告示，不准女人看戏，前天還特地叫人来关照，不要被他拿了去。依我還是不去的好。”十二姨鼻子裡哼了一声道：“不信他连這点交情都不顾了，那還成個人嗎！”八姨见說他们不听，便也无可如何，只得让他们自去。
這裡客人络续来到，都是八姨一個人接待。内中又有十四姨，亦說是因为看戏，随后就来。当下一算，只有宾主六人，打两场牌還少两位；便由八姨作主，把十二姨、十五姨，一家一個大丫头，叫了来替主人代打。本地戏园散戏本来是极早的，這裡一帮人打牌打昏了，忘记派人去接。等到上了火一大会，只剩得一圈庄了，八姨吩咐烫酒，又叫厨房内预备起来，這才觉得他四個看戏的還沒有回来，叫声“奇怪”，忙着叫人再去接时，忽听楼下一片声嚷，吱吱喳喳，听亦听不清楚。
八姨连忙靠在楼窗上向下追问，只见十七姨屋裡的老妈急的跺脚，說道：“不好了！三位姨太太连着跟去的人，被看街的兵一齐拉到局子裡去了！”八姨一听這话，忙问：“這话可真？”楼下人說：“打杂的都回来了，怎么不真！跟去的男男女女倒有七八個，一齐都拉了去。這個打杂的幸亏同局子裡有点亲，所以单把他放了出来。”楼上下一番吵闹，打牌的也就不打了。其中還有十四姨是同四姨、九姨住在一起的，至今不见他来，恐怕亦被街上的兵拉去。四姨、九姨又忙着问打杂的：“可看见十四姨沒有？”打杂的說：“沒有看见。”大家更加疑心。八姨又问打杂的：“怎么会被街上的兵拉去的呢？”打杂的道：“散戏场的时候，刚刚出了大门，就有十来個兵上来拖了就走，一拖拖到警察局裡的。老爷出来說：‘本道大人有過告示，不准女人出来看戏。你们這些人好不守妇道！等到明天一早，送到县裡去办！’”八姨道：“你们沒有嘴，为什么不說是這裡的呢？”打杂的道：“跟去的王二爷在街上就同他们說：‘這是张军门的姨太太。’他们不理。到了局裡，见了委员老爷又說，委员老爷亦不理，說：‘无论什么人，违了大人的告示，我們都要拿办的。有什么话，你们明天到城裡去說罢。’王二爷還要說时，已经被他们带了下来。三位姨太太是另外一间房子，派人看守，其余的都锁着，预备明天解到城裡去。”
大众听了，面面相觑，正想不出一個法子。忽然见十四姨披头散发，闯进门来，說声：“不…不…不好了！家…家…家裡来了一般强…强…强盗在…那裡打劫哩！”大众听他這一說，都吓呆了。四姨九姨是同他同住的，要抢一齐抢，得了這個信，更吓得魂不附体！八姨便问十四姨：“你不自去看戏的嗎？几时回家的？十二姨、十五姨、十七姨被街上的巡兵拉了去，你知道不知道？你家裡来了强盗，你一個人怎么逃走得脱的呢？”此时十四姨已经坐下，定了一定神，便含着泪說道：“可不是！我正是去看戏的。他们被巡兵拉了去，我不晓得。我看完了戏，因为天冷，想换件衣服再到你這裡来。想不到一脚才跨进了门，强盗就跟了进来，吓得我也沒有进房，就一直跑到厨房柴堆裡躲起来的。只听得强盗上了楼……”四姨道：“啊呀！我的事情糟了！”十四姨又接着說道：“强盗上了楼，就听得哄隆哄隆，像是开箱子，拖柜子的声音。楼上吵了半天，又到楼底下翻了半天才去的。”九姨听到這裡，亦就跺着脚哭道：“我就知道，我亦是逃不脱的！”十四姨又說道：“我一直爬在柴堆裡，动也不敢动！好容易等强盗走過一大会，看门的老头子进来，才拿我拉起来。家裡至今只剩了看门的老头子一個，其余的用人都不晓得到那裡去了。”八姨便问：“可查過东西？抢去了多少？”十四姨道：“那裡查過！大约检好的都沒有了！真正晦气！也不晓得今年交的是什么星宿，一回一回的遭這些事！”說完又哭。四姨道：“今儿這裡的三個扣在局子裡不得出来，我們家裡又遭了强盗，看来今天的饭是吃不成了！既然强盗已去，我們也得回家查点查点。這個明火执仗，地方官是有处分的。今天办警察，明天办警察，老爷在日，钱倒捐過不少；如今死了，警察的好处我們沒有沾到，违了告示，倒会把我們的人拿了去的！现在又出了抢案，不知道他们管事不管事！”說到這裡，四姨便起身拉了九姨、十四姨同走，說：“我們到底抢掉多少东西，也要回去查查看。查明白了，案总要报的，强盗总要替咱们办的。”說完自去。
此时在座的人只剩得三姨、七姨、十一姨，连着主人八姨，一共四個。八姨因为两下裡出事，甚是沒精打彩，又愁着十二姨……三個人明天到城裡出丑，又记挂着他三人今夜裡受罪。想要派人去瞧瞧，都說局子门口有人把着，不得进去。三姨說：“衙门裡公事我是知道的，只要有钱，就准你进去了。”八姨就拿出四十块钱，仍旧打发打杂的去。這裡厨子上来請示：番菜都已做好，客齐了，就好起菜了。”三姨說：“随便拿点甚么来吃了算数，番菜過天再吃罢。”无奈番菜馆裡是点定的菜，不能退還，只好叫他一齐开了出来，敷衍吃過了事。
刚刚吃先，打杂的回来，又同了一個被押的管家一块儿回来。這管家名唤胡贵，也是张军门的旧人。此番跟了几位姨太太出来，大家都拿他当作自己人看待。胡贵当下說道：“今日之事，是警察局裡奉了本道大人面谕拿的。无论你是什么人，违了本道的告示，一概不准用情。当时拿到之后，委员老爷就到道裡請示。本道大人說道：‘若论张军门的家眷，我們极应该替他留個面子的。但是谁不晓得我同张军门是把兄弟。我若容了情，以后還能禁阻别人嗎。现在是我格外留情，指示他一條路：“你回去，就在今天晚上，叫他三個人每人拿出一万块洋钱充做罚款，就将他们取保出去。如今正在這裡办警察，开学堂沒有款项，得此也不无小补。既保全他们的面子，人家亦不至說我徇情。如果不然，明天解到县裡，公事公办，打了枷号，也好叫众人做個榜样。我本有言交代在前，他们不听好言，自投罗網，须知怪我不得。’委员老爷回来，就把三位姨太太叫了上去，叫他们早打主意。三位姨太太求他让些，无奈委员老爷执定不肯，說是：‘本道大人吩咐過，要少一丝一毫都不能够。’三位姨太太回說：‘就是照办，一时也沒有這些现的。’委员老爷道：‘你们這班人好呆！沒有现的，首饰、珠宝、利钱折子，都可以抵数，只要够了三万就是了。’三位姨太太還不答应。委员老爷立刻拿腔做势，把個跟去的陈妈锁了起来。陈妈說道：‘我又沒有犯什么罪，为什么要锁我？’委员老爷就动了气，說他顶嘴，马上拖他跪下，打他嘴巴。才打了十几下子，陈妈的两個门牙已经打下来了，淌了满地是血。三位姨太太看了害怕，免得吃他眼前亏，所以无法答应的。”
八姨因這胡贵本来是靠得住的，便也不生疑心，到他三人房裡找了半天，好容易把他三位的当铺利钱折子找到，点了点数，就检了三個一万头折子交代胡贵，叫他拿這個去抵数。胡贵去不多时，又回来說：“单是利钱折子，委员老爷不要。或是股票，或是首饰，方可作抵。”八姨一想：“股票本来是沒有的，至于首饰，他三人出门看戏，都是插戴齐全了走的，每人头上手上，足有万把银子珠宝金器，已经尽够，何必再由家裡往外拿呢。”于是又吩咐了胡贵。胡贵去了一回，又回来說：“委员老爷有過话：‘光是利钱折子不肯收，但是总得倍上几倍，少了不能相信。’三位姨太太說：‘横竖是暂时抵押，将来可以拿钱赎回来的。至于首饰不便交代他们，倘或被他们把好的掉换了几样，向谁去讨回呢。’”八姨一听這话不错，就把所有的当铺折子一齐交付了他，胡贵收了折子自去。大家以为，這笔钱拿出，三位太太一定可以回来了。一切取保等事，胡贵**在行，可以无须虑得。
三姨、七姨、十一姨因为要等他三個，一直也沒有回去。谁知一等等到半夜三点钟，還不见一干人回来，满腹狐疑，再派人到警察局门口探听，只见局门紧闭，连個鬼的影子也沒瞧见。去的人回来說了，大众更觉惊疑不定。只得自宽**說：“今天来不及了，大约明天一早一定总放出来的。”于是三姨、七姨、十一姨要回去。八姨害怕，要留他们两位来做伴。他三人也不便一齐全走，商议半天，方才议定：七姨一個回去看家，這裡留下三姨，十一姨陪伴八姨。七姨去后，這裡又派人去看了四姨、九姨、十四姨一趟，晓得被强盗抢去的东西很不少，已经开好失单，专等明天报官。大家听了，叹息一回，各自关门安寝。八姨直同三姨、十一姨闲谈了半夜，也沒有合眼。
看看天色快亮，方才朦胧睡去。忽听得有人有楼下院裡高声叫喊，說：“快情三姨、十一姨回去！今夜家裡被贼挖了壁洞，东西偷去无数若干！七姨东西赛如都偷完了，七姨在家裡急的要上吊。”三姨、十一姨一听這话，一骨碌爬起，坐地床沿上，却是吓的瑟瑟的抖，两只脚就像蹈在棉花裡的一般，要想往床下走一走路亦不能了，又過了半天，方才有点气力。三姨叹口气，說道：“老天爷不长眼睛，为什么只管同我們几個人做对头！”八姨到此，深自后悔昨夜不该留他二人作伴；此时无话可說，只得推他俩回去，开好失单，赶紧报案。“好在不多时候，或者就可破案，也论不定”。又托他俩安慰七姨。三姨、十一姨急急的走了回去，幸喜前弄后弄是沒有许多路的。
八姨此时亦因昨夜的事挂在心上，也就起来不睡了，一面仍叫打杂的去到警察局打听十三姨、十五姨、十七姨的消息。又說：“胡贵昨天已把款子缴了进去，怎么還不放出来呢？”打杂的去了一会子，急得满头是汗，跑回来說：局子裡人說：“昨儿這裡并沒有派人拿什么钱去。现在时候为着還早，所以還沒有拿人送到城裡去。”八姨听了，這一急非同小可！忙道：“昨儿胡贵不是說道台大人要罚他们的钱嗎？”打杂的道：“小的到局子裡，就把這话托小的亲戚上去回了二爷，二爷又回了老爷。老爷還把小的叫上去，說：‘這個话虽是有的，道台要罚他们的钱，一個人也不過罚他们几钱，并沒有這许多。你们不要被人家骗了去！你不来我這裡，我亦要派人到你们公馆裡尽问一声：如果是照罚的，我就缓点把人解城；倘若是不肯罚钱，早给我一個回信，我把人早解进城，也早卸我的干系。快去快来！’委员老爷的话如此，小的所以回来的。”八姨听了，真正急的失魂落魄，丝毫不得主意，忙问：“你碰见丁胡贵沒有？”打杂的道：“小的沒碰见他。若是碰见了，早把他拉了来了。”
八姨正在寻思，忽听人报：“警察局来了一個师爷，一個二爷。”一问正是为讨回信来的。八姨踌躇了一回，只好自己出面去回他。见面之后，那师爷便說：“敝东是奉公差遣，并不是一定同這裡为难。就是道台大人要這边捐几個钱，也是充做善举的。现在敝东特地叫我過来商量一個办法。至于說是昨天晚上由尊府上管家送来几個当铺折子，我們局裡却沒有收到。难保是府上受人之骗，须怪我們不得。况且几個利钱折子又不是股票，就是再多些也抵不了数。现在逃走的這管家叫什么名字，請這边开出来，我們也好替你们上紧的查。至于现在每人罚他几千银子，并不为多。应该怎样，還是早点料理为是。”
此时八姨一心只在胡贵身上，嘴裡不住的說：“所有的折了是我亲手交给他的，如今被他拿了逃走了，叫我怎么对得住人呢！”警察局师爷道：“好在都是你们自己的当铺，派人去注了失，再补一分，不就完了嗎？”一席话把八姨提醒，一想只好如此，方把心上一块石头放下，重新商量罚款之事。警察局师爷一口咬定二万银子，一切费用在内，马上就可把人保释。八姨想：“银子只要二万，虽然還在分寸上，总望少点才好。”后首說来說去，跌到二万块钱，每人六千罚款，下余二千作一切费用。八姨道：“洋钱现的是沒有，看来只好拿首饰来抵。他们各人首饰，昨儿各人都带了出去，须得问他们自己，叫他们每人拿些出来暂时抵数。等到出来之后，再拿钱去赎回来，也是一样。”
警察局师爷道：“沒有现的，只好如此。但是他三位昨天进来的时候，头上并沒有戴什么珠宝。敝东亦亲口问過，都說：‘出门的时候，首饰原本有的，后来被拿，在半路上就卸了下来，叫人拿了回来了。”所以敝东才叫我們到這裡来的。”八姨听了，又是一惊，忙說：“沒有這回事！昨儿我們底下人回来還說，所有的首饰，他三個都還带的好好的呢。他三人不肯拿首饰抵给他们，所以才叫他来问我要折子。一定是他们藏了起来，哄你们的。”警察局师爷道：“我看未必，难保亦是贵管家做的鬼。姑且等我們回去问了他们再讲。”說完，立刻带了二爷自去。
此时八姨心上忐忑不定，一回又恨刁大人不顾交情，一回又骂胡贵“混帐”。不多一刻，局裡师爷又回来說：“问過三位，所有首饰早交给胡贵拿回来了。现在他们三人身上，除了衣服之外，一无所有，所以叫咱仍旧到這裡来取。他三位還說，自己首饰倘若果真都被胡贵卷了逃走，无可如何，总求你八太太替他凑一凑，今天把他们救了出来，少不得总要算還你的。”八姨一听，楞了半天，一声不响。师爷又催了两遍。想想沒法，只得开了三位的拜匣，凑来凑去，约**只有一半，一时逼在那裡，說不得只得自己硬做好人，把自己值钱东西凑了十几件，拿出来交代与师爷過目。师爷還說不值二万。八姨气极了，一件件拆算给他听：“一总要值到二万四千哩。”师爷道：“你话原也不错。但是一样：你倘是一件件置办起来，照现在市价，合从前市价，只怕拿着二万四千還买不来，若是如今要拿他变钱，可是就不值钱了。至少再添這样一半来，我回去是好交代。”于是把個八姨急得沒法。
正說着，齐巧昨儿番菜馆裡一個细崽来收帐。因八姨是他老主顾，彼此熟了，他听此說话，便代出主意，道：“這一定是师爷想好处。”一句话提醒了八姨，說道：“不错。”商量送他多少。细崽道：“這位师爷常常到我們大菜馆裡来替人家了事，多多少少都要。等我来替你问他。”果然那细崽到师爷面前咕唧了一回，讲明白另送二百块钱，方才拿了首饰走的。八姨不放心，又叫了個帖身老妈一同跟了去，顺便去接他们三人回来。
果然去不多时，十二姨、十五姨、十七姨就一同回来了。相见之下，自不免各有一番說话。彼此提到胡贵，十二姨說：“我們還沒有走到局子门口，在半路上，他走上来說：‘姨太太带了這些珠宝进去是不便的，請姨太太悄悄的探了下来，我替你拿着。’我們一想不错，一头走，一头探东西给他。說也奇怪，跟去的一帮人，只有他沒有被捉，在旁边跟着，竟像沒事人一样。后来到局子裡，還见他进来過一次。那时候我們心上吓亦吓死了，那有工夫理会到這些。谁知竟不是個好人！”
八姨道：“這也奇了！你们三個人在路上探首饰东西又不在少数，难道那些巡兵竟其一管不管，随你们做手脚嗎？”十五姨道：“真的！說也奇怪！我們把首饰除了下来，他還說手裡不好拿，又问我們要了两块手帕子包着走的。拉我們的巡兵眼望着他，竟其一响不响。說穿了，這件事实在诧异得很！难道他们竟其串通一气来做我們的？”八姨于是又把打杂的叫上来问，问他：“昨开到局子裡去，在那裡碰见胡贵的？”打杂的說：“小的才走到局子门口，胡二爷已从裡面出来。据他自己說，是委员老爷特地放他回来传话的，就同了小的一块回来。别的小的不知道。”大家听說，正猜不出所以然。
却好昨夜被强盗打劫的四姨、九姨、十四姨，被贼偷的三姨、七姨、十一姨，亦因为挂记這边，一齐過来问候。大家见面，一把鼻涕，一把眼泪，各人诉說各人苦处。八姨问他们：“报官沒有？”三姨叹口气道：“提起报官来，更惹了一肚皮的气！警察局裡的委员也来踏勘過了，失单也拿了去了。不過那委员的口音总說是家贼。我就同他說：‘现在墙上有挖好的壁洞，明明是外头来的。’那委员便說：‘是裡应外合。沒有家贼，断乎偷不了這许多去。墙上不挖個洞，他们怎么往外拿，岂不更为便当些？’委员被我顶的无话說，才拿了失单走的。但是一件：贼去之后，掉下一根雪青札腰。我們那些底下人都认得，說是這根札腰像你们這边胡贵的东西，常常见他札在腰裡的，同這一模一样。我就赶紧朝他们摆手，叫他们快别响了。照這样子，警察局裡還推三阻四，說我們是家贼，再有這個凭据，越发要叫他有得說了。”三姨一番话，众人還不理论，独有八姨這边四位是昨夜受過他骗的，晓得他不是好东西，便道：“這事的确是他做的也保不定。”三姨忙问所以，八姨又把昨晚的事說了，于是大家便也一口咬定是他。
接着又问四姨等强盗打劫之事。四姨道：“你们的话竟其一丝一毫也不错。依我看来，不但是自己人做弄自己，并且還是官串通了叫他们来的呢！”众人听了，更为诧异。四姨道：“我打這裡回去，强盗是已经走掉的了。查查我們那些二爷，别人都不少，单单失了王福他爷儿俩。”三姨道：“王福是谁？”四姨道：“就是有两撇胡子的，南京人，常常到道裡去的。从前在老公馆裡的时候，每逢刁道台来了，总是他抢着装烟。刁道台着实說他好，還同他說：“现在你们军门過世了，只要你们在這裡好好当差，将来我总要提拔你们的。’后来我們出来，就派了他跟到我們那边照应。只可惜他儿子小三子不学好，时常在外头同着一般光棍来往。我昨天回去，不见了他爷儿俩，我還說：‘莫不是被强盗打死了罢？你们快去找找呢！’倒是看门老头子明白，上来同我說：‘今儿這個岔子出的蹊跷。’我问他：‘怎么蹊跷？’他說：‘小三子一向是一天到晚，一夜到天亮，从不回家的，独独昨天吃了饭就沒有出门。起先他還在他爷的床上躲着的。后来等到打過四点钟，十四姨瞧戏去了，四姨、九姨到八姨那边去了，他這裡忽而躺下，忽而又站起来到门外望望，好像等什么人似的。后来一转眼就不见了。等到出了事，一直就沒有瞧见他爷俩個影子。’我听這话蹊跷，今儿早上我就叫人到门房裡看看他俩的铺盖行李。看门的老头子就說：‘四姨用不着看，我早已看過了，床上只有一條破棉絮，别的东西早运了走了。’這不是自己人做弄自己嗎。”這班强盗一定是王福的儿子引来的了。”
众人道：“怎么你又說是官串通的呢？”四姨道：“這個是我心上恨不過，所以如此說的。昨天出了事去报官，說是迟了。今儿一早出城来踏勘，官倒来的不少，甚么县裡、保甲局、警察局老爷共有好几位，看了半天，一点說不出道理来，倒把我們的人叫上去盘问了半天。顶可笑是县裡周官還问我們的人：‘来的這伙强盗当中，你们可有素来认得的人在内沒有？’這句话问的大家都笑起来了。我此刻也不管他什么老爷不老爷，我隔板壁就說：‘强盗来了，一個個手裡洋枪，我們逃性命還来不及，那裡有工夫拿他们的脸一個個去认呢。’一句话，被我說的县官亦笑了，连忙分辩，說是：‘无论有熟人沒有熟人，城厢裡出了抢案，我总得要办的。不過你们要晓得，這强盗当中，有了你们认得的人，你们的心上也可以明白這一回事，用不着怪我地方官了。’你们众位听听看，這位老爷的话蹊跷不蹊跷？”众人听了，也有說這话說得奇怪的，也有骂官糊涂的。
在座的人只有八姨见事顶明白，听了他话，估量了一回，便說道：“据我看来，简直昨天的事都是他们串通了做的。你们想，我們這裡的胡贵，他们那裡的王福，为什么都在這一天跑掉呢？被贼偷了东西，委员就說是‘家贼裡应外合’。被强盗打劫了，芜湖县反问：‘這伙强盗，你们认得不认得？’我想他们心上都是明白的，不過不便說出来就是了。至于我們這裡几位却是自己不好，不遵他的告示。說明白是姓刁的叫拿了。我看来看去，姓刁的顶不是东西！四姨，我且问你，你们的王福可是常常到道裡去的？”四姨道：“可不是！”八姨道：“姓刁的同他說话，他回来亦告诉過你们沒有？”四姨道：“才搬到這裡来的时候，王福天天到道裡去，回来之后，有影无形，乱吹上一泡。近来這四五天裡，人虽是天天出去，问他那裡去，不說是道裡，只說是看朋友。我們還笑他，怕只是刁大人跟前碰下来；再想不到会出這個岔子！這都是我們军门当初用的好人！”八姨道：“不要怪用人，這班小人本来沒有什么好东西。怪只怪军门活着在世的时候交的好朋友！真好本事！真好计策！半天一夜，都被他一網打尽了！现在十個人当中，只空了我一個，不晓得還要想什么好法子来摆布我，料想是逃不脱的！”
這面几個人正谈论着，只听得外间也有人在那裡吱吱喳喳的說话。八姨便问：“是谁？”老妈回：“就是大菜馆裡的，刚才来過了，如今又来。”八姨便晓得就是刚才同局裡师爷讲价钱那個细崽了。为他方才帮着出力，便掀开帘子招呼他。又說：“刚才辛苦了你了！”细崽道：“說那裡话来！自己老主客，有了事应该帮忙的，不瞒太太說：這個局子开了不到一年，我們吃煞他苦了！名字叫警察局，就是保护百姓的。街口上站的兵，吃了东西不還钱也罢了，還說他是苦人出身。偌大的局子，局子裡出来的老爷、师爷，摇摇摆摆，哼而哈這，走到我們大菜馆裡，拣精拣肥，要了這样，又要那样，一個伺個的不好，两只眼睛一竖，就要骂人。再說說，還要拿局子的势力吓唬我們。我們伺候這些老爷、师爷，也总算赔尽小心了。他们的帐，我們本来是不去收的，好在赔亦赔得有限，乐得借此结交结交他们，以后凡事有得照应些。谁知好事沒有落到：一個月头裡，我們伙计送菜到西头黄公馆裡去，路上碰见几個青皮①，有人說還是安庆道友一党呢，迎面走来，不由分說，拿我們的伙计就是一碰，菜亦翻了，家伙亦打碎了，還不算，還拉住我們伙计赔衣服，說是**汤沾了他的衣服了。我們伙计不答应，要他赔衣服。彼此斗了两句嘴。他们一齐上前就是七八個，把伙计打了，又去报警察。等到店裡得了信，找赶了去，倒說老爷叫人出来吩咐，派我們不是，打碎碗盏是自己不小心，一定要我們店裡赔他们的衣服。我想大事化为小事，出两個钱算不得什么，便自认晦气，问他们毁了件什么衣服，等我看好了赔還他们。那晓得老爷竟一口帮定他们說：‘衣服不用看。你拿五十块钱，我替你们了事，不然，先把人押起来再說。’诸位太太想想看，天底下可有這個情理沒有？因此我恨伤了，想了想，好汉不吃眼前亏，当面答应他，回家打主意。当下老爷還把我們伙计留下做押头，我也随他去。我从局子裡出来，一头走，一头想主意，不知不觉，碰在一個人的身上，猛可间吃了一惊。抬头一看，被我碰的那個不是别人，原来是我的娘舅。他问我：‘有什么要紧事情，如此心慌意乱。连娘舅到了眼前都不认得了？’我被他這一问，怔了半天，才同他說：‘街上非說话之所。’急忙回到店内，把始末根由告诉了一遍。娘舅听了，把**一拍，說了声：‘容易，无论他做官的如何凶恶，见了咱总是让咱三分！’诸位太太，可晓得我這娘舅他是做什么的，能够眼睛裡沒有官？原来他自在教的。一吃了教，另外有教士管他，地方官就管他不着。而且這教士样样事情很肯帮他忙，真正比自己亲人還要来的关切，连着生了病都是教士带了医生来替他看，一天来上好几趟。我們中国人，随你朋友如何要好，亦沒有這個样子。所以凡是我們娘舅一個镇上，沒有一個不吃他的教。如今且說那一天，我娘舅听說我受了這個冤枉，马上同我說，叫我說是這爿大菜馆他亦有分的。‘如今店裡的伙计被他们局子裡抓去了，今天沒有人做菜，沒人做菜，生意就做不成。现在已经耽误了半天。赶紧把人放出来，耽误的卖买，就是要他赔也還有限。倘若到晚不出来，同他讲：我這爿店一共是十万银子本钱，一年要做二十万银子的生意。他弄坏了我的招牌，问他可赔得起赔不起。’娘舅交代了我這话，要我就去說。我想不如拉了娘舅一块儿同去。幸喜我們這個娘舅也不怕多事，就领了我同去。起初我們到局裡，老爷都是坐堂，叫我們跪着见的。這回我一到局子门口，他们是认得我的，便问：‘五十块洋钱可带了来沒有？’我說：‘沒有。现在我們东家来了，有甚么话，請老爷问他罢。’他们进去回了老爷，跟手老爷又出来坐堂，叫我上去。我說：‘這事不与小的相干，该赔多少，請老爷问小的东家罢。’老爷问：‘东家是谁？叫他上来。’咱娘舅不慌不忙，走到堂上，就在案桌旁边一站。老爷骂他：‘你好大胆子！這是皇上家法堂，你敢不跪！’咱娘舅說：‘县大老爷的公堂才算是法堂哩，你這個局子算不得什么。就是真正皇上的法堂，咱来了亦是不跪的。’老爷被他這一說，气极了，问他：‘有几個脑袋，敢不跪？’他从从容容从怀裡掏出一尊铜像来，又像佛，又不像佛，头上有個四叉架子。委员老爷一见這個也明白了，晓得他是在教。登时脸上颜色和平了许多，同他說：‘我這事不与你相干，用不着你来干预。’我娘舅說：‘我开的店，我店裡的人被你捉了来，一点钟不放就耽误我一点钟卖买，半天不放就耽误我半天的卖买。我今番来到這裡，问你要人還在其次，专为叫你赔我們的卖买来的。’這句话可把委员老爷吓死了，脸上顿时失色。幸而這老爷转湾转得快，一想此事不妙，也顾不得旁边有人无人，立刻走下公案，满脸堆着笑，拿手拉着咱娘勇的袖子，說：‘我們到裡头谈去。’咱娘舅道：‘你只赔我卖买，還我的人就完了，此外沒有别的话說。’委员道：‘我实在不晓得是你开的，是我糊涂，得罪了你，我在這裡替你赔罪。’一面說，一面就作了一個揖。又說：‘你既然老远的来了，无论如何，总赏小弟一個脸，进去喝杯茶，也是我地主之谊。’同娘舅說完了，又回头同我說道：‘這件事我要怪你：你头一趟到這裡，为什么不把话說明白？早知道是他老先生开的，這事岂不早完了呢。’正說着，又回头叫站堂巡兵：‘快把他们的伙计放他回去，他们卖买是要紧的。’此时咱娘舅听了他這番說话，又好气，又好笑，還想不答应他。他手下的人一面已经泡了两碗盖碗茶出来，我一碗，娘舅一碗。娘舅不肯到裡面去，他们就在公案旁边摆下两把椅子，让我們坐。老爷又亲自送茶。咱娘舅道：‘老爷，你不要忙這些。我只问你：我們的事你怎么开发？’老爷道：‘统通是我不是，你也不用說了。今儿委屈了你们的伙计，拿我的四轿送他回去，打碎的家伙统通归我赔。闯事人，我明天捉了来办给你看，就枷在你们店门口。你說好不好？’依咱娘舅的意思還不答应。是我拉了娘舅一把，說：‘能照這样也就罢了，饶了他罢。’娘舅方才沒有再說别的。后来却着实拿他数說一顿，說：‘我們幸亏在教，你今天才有這個样了，若是平民百姓，只好压着头受你的气！’娘舅說一句，他答应一声‘是’，口口声声，总怪手下人不好。然后我們两個人连伙计一齐坐了轿子出来的。诸位太太，你想，這個老爷不是我說句瞧不起他们的话，真正是犯贱的！不拿吃教吓唬他，沒有五十块洋钱，他就肯同你了嗎？如今非便五十块不要，并且赔還我們碗盏，闯事的人還要办给我們看。”
①青皮：无赖。
三姨道：“后来那個闹事的到底枷出来沒有？”细崽道：“第二天那老爷果然自己来找我，要叫我同着他去拜我們娘舅。過天又托出人来說，說那几個光棍都逃走了，請這边原谅他们点。如果一定要办人，沒法，亦只好上紧去捉，捉到了，一定要重办的。后来我想這件事我們已经占了上风，安庆道友就是哥老会一帮，他们党羽很多，倒不好缠的，不要将来吃他们的亏。因此我就同来人說：‘請老爷看着办罢。’也沒有說别的。后来道台刁大人听见了，把委员老爷叫了进去，大大的埋怨一顿，埋怨他這事起初办的太糊涂了，为什么不打听明白就把人押起来，几几乎闹出教案来。刁大人還說：‘不要看我是個道台，我的胆子比沙子還小。设或闹点事出来，你我有几個脑袋呢？也不光我是這样，或是上头制台，亦何尝不同我一样呢。上头尚且如此，你我更不用說了。以后总要处处留心才好。’诸位太太，請看這些样子，若要不受官的气，除了吃教竟沒有第二條路。倘若不早点打算，诸位太太都是女流之辈，又有财主的名声，以后的亏還有得吃哩。”
八姨道：“你的话固然也不错。但是這件事你娘舅也忒煞荒唐了，怎么自己也沒有股子好說是股东呢？倘或查出来不是，岂不连累了教裡的名声？教士肯帮人的忙，有了病他還替你請医生，他的心原是好的；像你们仗着在教，招摇撞骗，也决计不是個正道理。”细崽道：“在這昏官底下，也不得不如此，不然，叫我們有什么法呢。所以一占上风，我亦就教娘舅不要同他急了，为的就是這個。”欲知众人听了心上如何，且听下回分解。
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