第50章
“究竟誰應該給李柱當孝子，誰應該頂喪架靈扛幡杆子，在李柱死了之後，埋葬以前，要爭論出個究竟來。在鄉間，這有名叫搶絕戶的幡杆子。按傳統的習慣，誰打幡，誰就有繼承權。
“逆境中，李玉的表現是沉着冷靜，非常有心計。對誰都作揖磕頭，但心裏是‘任他風波起，穩坐釣魚船’，自己不說話，讓李柱的老伴去出頭，無論如何，要先把李柱埋了。李柱老伴自己要求頂喪抱罐子，回頭再議論家務事。侄子們沒辦法，只好低頭。老太太的心計，當然都是曹氏的主意。有李柱老伴活一天，家業誰也不能分，誰說要分家業，老太太就撞死在誰家，這一招非常厲害，把搶家產的風波暫時壓下去了。
“但李柱老伴也看明白了，多年辛苦的家業是守不住了。於是揚言因給李柱辦喪事，拉下了虧空，先賣園子，後賣地。恰好曹氏有個孃家哥哥在北京耍手藝，幹皮行，乘年節的機會，跟堂兄定計劃，李玉跟曹氏商量好，把老太太和大孩子扔在家裏，用釜底抽薪的辦法，讓老太太在家賣地，把錢漸漸轉移到北京。――這全是曹氏搭的橋，出的力。
由皮硝李到恩濟莊:我所知的李蓮英
由皮硝李到恩濟莊:我所知的李蓮英
“若問李玉爲什麼背井離鄉到的北京城
“答說：表面上到北京做生意，實際是被同宗家族擠出了李家村。
“這也就是李蓮英來北京的原因。
“我說這些話，決不是閒言碎語
“李玉過的火紅日子被攪散了，家產眼看保不住了，當然是滿肚子氣。
“曹氏跟婆婆一條心，又替李玉不平，當然也是滿肚子氣，兩口子是賭氣來到北京的。
“孩子一天一天多了，生活的出路又不能不使人着急。
“這些擺在李玉曹氏面前的事，自然要深思熟慮。再要想回到鄉里，吐氣揚眉，唯一的一條近路是讓孩子當太監。小機靈已經8歲了，正是閹割的年歲――不能不在他身上打主意。李玉幾次咬牙跺腳，下定決心，但曹氏總是捨不得，十指連心，不到萬般無奈，誰捨得讓親生的兒子去當老公呢?這裏暫且不表。
“前門外珠市口大街路西有個同增皮貨莊，是不大的兩間門臉的買賣，賣新貨也捎帶着賣估衣。買進來舊皮貨經過縫補粘連，一番修飾，就能賣好價錢。曹氏的堂兄就在這裏耍手藝，跟下等的買賣皮子的人有拉攏，於是就給李玉成立一個熟皮子的作坊。收生皮子，熟好了再賣給同增皮貨莊，這是一個下等行業。
“熟皮子要經很多道手續，最重要是用硝來揉，皮作坊是離不開硝的。硝有毒，氣味大，辣眼睛，腐蝕手，而且嗆人。揉皮子也要用大力氣，把皮子用釘子繃在地上或牆上，用硝揉完了以後再放進大缸裏用水泡，刷洗，帶水撈皮子，很沉，非常費力氣。曹氏也必須跟着幹。本來帶血津的皮子，再往缸裏一泡，又有芒硝味，一散開像尿池子的尿鹼一樣，嗆人，辣眼睛。試想，牆上繃着羊、狗皮，院子七八口大缸滿是臭水。夏天，蒼蠅蚊子滿處飛，地上全是髒血水；冬天，整院子的冰，白天黑夜受臭味薰着。這就是李玉曹氏到北京的生活，李玉曹氏因賭一口氣，兩人拼命地幹，既喫苦又耐勞，但究竟出路又在哪裏呢?小機靈已經懂事了，眼看着爹媽受苦受罪，也就暗暗地打定主意。
“捎帶着說一句，這樣的作坊北京城裏是不能容許的，因爲它又髒、又臭，只能放在城外邊。南城多在蘆草園龍鬚溝一帶，西城多在西直門外沿護城河一帶。李玉開的作坊就在西直門外堂子衚衕坐東朝西一座三合房裏，門口居然有個一尺多長的木牌子，上面用墨筆寫着七個大字：永德堂李皮作坊。這就是後來李蓮英被稱爲皮硝李的原因。
“稱李蓮英爲‘皮硝李’決不是頌揚他，而是奚落他。他自己也從來不提這個名稱，因爲這名稱並不光榮。後來有人說‘皮小李’，解作當皮匠的小李，那是不正確的。皮硝李並不是李蓮英個人的稱號，而是以李玉爲首，包括曹氏在內的整個家族的稱號。正因爲有這些原因，所以李玉稍稍富裕些，就讓曹氏和孩子搬出堂子衚衕，在海甸大有村賃房居住。
“老劉是李蓮英的徒弟，伺候過李蓮英，在宮裏，師徒間的關慈禧乘輿照(前右爲總管太監李蓮英，左爲崔玉貴
系非比尋常，‘師徒如父子’，一經拜師，終身是父。伺候師父睡覺的時候，夜靜人稀，流淚眼對流淚眼，傷心人對傷心人，只有這時能說心底話，纔是真感情的流露。
“老劉說，用李蓮英自己的話說：‘父親只知道怎樣掙錢養家，把錢看得非常重，對孩子的感情比較淡薄，只有媽媽對兒子感情特別重。我自動請求淨身的時候，媽媽渾身顫抖，唯一的安慰是給找一個好的淨身師。託人情請出一位河間姓沈的老太監，轉求到小刀劉的門下。因爲是內宮裏的太監出來求情，所以小刀劉的一切掛名、驗身的花銷都免了。
“‘小刀劉是御用的淨身師，據說是六品頂戴，家傳的技術，在後門方磚衚衕路北一個四合院住，後院有個地窖作淨身房。每個季度要給宮裏交納幾十個淨好身的孩子，這是他的職業。他做淨身這一行的技術，算是最好的了。
“‘自從我決定淨身以後，媽媽每天晚上跪香，在夜靜更深以後，燒上一股香，求菩薩保佑，直跪到深更半夜；並在我臨淨身前一天晚上，在佛前起誓，要長年喫白齋(即葷、鹽均不沾)，保佑我平安。從此以後老人家幾十年沒沾過葷的。
“‘小刀劉給淨完身以後，我回家養傷。這是我老母最苦最累的一年，也是和我談話最多的一年。幾乎都是含着淚教給我怎樣爲人，怎樣處世。她告誡我：打人一拳，防人一腳的事，千萬不能幹；自己喫飽了，也要想着別人。但行好事，蒼天不會辜負好心人的；不修這一世，要修你的來世等等。所以我進宮以來，不敢錯走一步。我是8歲淨身，9歲進宮，是隨小刀劉的進納名下進來的。臨離家的一天夜裏，老母抽抽噎噎地一夜哭個不停，我爸爸拉着排子車，媽媽追着車子送我到西直門門臉，最後，給我兜裏放兩個煮雞蛋。我現在一閉眼，就彷彿在小刀劉的地窖裏，見到一個車軸漢子(短粗的人)，滿臉粉刺疙瘩、扁扁的酒糟鼻子的人，在我面前亂晃；也模糊地看到我的老母半夜深更裏傴僂着身子跪在香前。我們的苦痛是任何東西也代替不了的。爸媽生下我來，我想辦法能讓老人不再受窮也就是了。難道當官的大把撈錢，狼叼來的肉不許狗分點骨頭嗎?別的還有什麼想頭呢!’
由皮硝李到恩濟莊:我所知的李蓮英
由皮硝李到恩濟莊:我所知的李蓮英
“師徒的談心，我想這也許是真心話吧。
“在李蓮英進宮以後，曹氏又生了兩個女兒，都是在海甸大有村生的。大女兒很穩重，不愛出頭露面，小女兒長得很玲瓏乖巧，曾隨侍在老太后身旁，後來嫁給內務府的郎中叫白來增的，號壽山。這個人很好，高高的個子，態度很安詳，談吐也樸實，認字不多，是個安分守己的人，住在北池子中間，和我家相距不遠，所以有往來。逢年過節，彼此都打個招呼，尤其是民國以來，遜清的舊人，都有懷舊的感情，這是自然而然的事。
“李蓮英有個過繼兒子，叫李德福，這是他四兄弟的孩子。按照過繼的順序，李蓮英行二，應該過繼老三的孩子，但老三隻有一個男孩子，所以才過繼老四的第二個男孩子。這個過繼兒子曾經花錢捐了個兵部員外郎，是個遊手好閒，花錢買快樂的人，捧戲子，當老斗(戲子、妓女的後臺)，逛煙花巷，好排場，講外面，把李蓮英給他的十幾萬兩銀子，也就順手花光了。
“李蓮英幾弟兄，是按照泰字排下來的：老大李國泰，老二李英泰，老三李寶泰，老四李升泰，老五李世泰，最後有兩個妹妹。李英泰進宮後改名李蓮英，把乳名機靈顛倒過來，諧音叫靈傑，作爲他的字。早年，李蓮英在白雲觀入了道，道號叫樂元。他是道光二十八年舊十月十七日生，他從來不炫耀自己的生日，除去貼身的幾個徒弟以外，不受外人的朝拜，那是過完慈禧萬壽節不幾天，到他生日，他總是藉機請假隱蔽起來。在光緒十四年的時候，正是欽派他隨同醇王爺去海上巡閱海軍，也正好他40整壽，也是他最紅的時候。
“這件事我沒趕上，是聽傳說的，宮裏的大小太監背後談起來都伸大拇指，嘴上嘖嘖作響，表示從心裏頭佩服。
“光緒十四年，太后欽命七王爺奕視察北洋海軍，讓李蓮英陪同，這等於七王爺是正的，李蓮英是副的。太監當欽差大臣視察海軍，在大清朝還是第一次，因爲祖宗的制度非常嚴格，太監不許過問政治。李蓮英非常瞭解這一點，於是把二品頂戴換成了四品頂戴，因祖宗制度太監最高不得過四品，規規矩矩地隨着七王爺出發。
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