57 第二十九回【上】
思前程婉玉诉本意
且說双、回二人正在背地裡跟抱琴编排婉玉不是，却听门帘子外面有人說话，三人俱是唬了一跳，惊疑不定之间，只见帘子一掀，文杏端着個托盘走了进来，眼光在她们三人身上一扫。梅燕双心中叫苦道：“文杏是大娘身边最有头脸的丫鬟，连我們都要敬着她三分，不知刚才的话她听进了多少，万一她跟大娘說了……”想到此处心裡突突跳得厉害，又见梅燕回脸上也一片雪白，便愈发六神无主起来。
文杏似笑非笑道：“适才都說什么呢，什么欢喜不欢喜的，我好像還隐隐约约听见我們家姑娘的名儿。”說着用眼睛去看梅燕双，梅燕双心虚，将脸偏开看别处。
梅燕回勉强笑道：“沒什么，就是闲着沒事，說两句闲话乐一回也就罢了。”
文杏也不再问，道：“太太說了，我們婉姑娘身上确实不大好，要静养一段日子，家裡也就不方便留两位姑娘了，适才太太已派了人到姑娘裡通报了，车马也已经备好，绮英阁那头，丫鬟们也将东西都收拾妥当，只看姑娘们打算什么时候走。想多留一会儿，便用了午饭也不迟。”
双生女脸色登时一变，心知這是要赶她们二人家去了，两人面面相觑，梅燕回站起来强笑道：“婉妹妹既然病了，我們也不好再留，免得给大娘再添了麻烦，只是這般走了终究不像，我两人总要跟大娘辞行才是。”說着扯了扯梅燕双的衣袖。
文杏道：“這就不必了，太太跟前儿有亲戚，正商量打紧的事儿，姑娘们有心，我帮着传达就是。”
文杏此言已颇不客气，偏生双、回二人做贼心虚，也不敢分辩，梅燕双道：“既然如此，我們也不多留了，劳烦文杏姐姐跟大娘說一声，我們這就告辞。”說完和梅燕回走了出去，只留抱琴一個人坐也不是，站也不是，只拧了帕子站在炕边上。
文杏将托盘放在小几子上，走過去拉起抱琴的手，放缓了声道：“這般拘着做什么？坐，咱们两個人說說话儿。”說着拉着她坐到炕上，慢慢闲话了几句，问她几岁，家乡在何处，平日裡都干做些什么等语。抱琴起先忐忑不安，言语上只是唯唯诺诺，但见文杏态度可亲，便渐渐放开了，文杏留神看着，心裡想了一回，笑道：“不知怎的，我一见就觉得投缘，我年纪比稍长一两岁，便讨個大唤一声妹妹罢。”
抱琴忙道：“文杏姐姐說得哪裡话，姐姐肯叫我妹妹是抬举我了。”
文杏道：“既然也认我，我便有几句心底裡的话跟說說……咱们做丫鬟的，第一要紧的事就是记着恪守本分，虽然我在主子跟前是有些头脸的，但终究是個下人，比不得那些姑娘小姐们，她们這会子欢喜了，拽着磨牙，图新奇，在旁边听着，日后若有事端惹出来，主子们只会說品行不良，拐带坏了正经姑娘，重重责罚下来，又该如何呢？”
抱琴心中一沉，知道刚才那番话文杏都听见了，不由满面通红，拽住文杏的袖子央告道：“好姐姐，是我错了！教我，我再也不敢了！”
文杏道：“不知道当中的缘由，昨儿晚上双姑娘和回姑娘就跟我們家姑娘斗了气，今儿個早晨我們姑娘连外头的衣裳都沒穿，哭着跑過来来找太太评理。不管谁对谁错了，這闹来闹去的，都是主子们的事，跟咱们又有什么相干？好妹妹，我跟說一句，莫让人家把咱们当成手裡头的剑，什么当說，什么不当說，自己心裡都要有個分寸才是了。”
抱琴款款点头，此时小丫头子在门口唤道：“文杏姐姐，太太让過去，问东西送得了沒，话递過去了沒有。”
文杏应了一声，将托盘端起来对抱琴道：“那我先走了。”抱琴赶紧起身相送，文杏唤进两個丫鬟进来陪抱琴說话，然后端着盘子往卧室中走，见吴夫人正和段夫人說话，便走上前在吴夫人耳边說了几句。
吴夫人登时脸色一变，跟段夫人告罪一声，便和文杏来到外头，低声道：“說的可是真的？”
文杏道：“千真万确，我清清楚楚听见的，那两人竟說了這样的话，我心裡有气，太太命我端過去的香囊也沒送，那两人本還想跟太太辞行的，我也拦了下来。适才耽误了一阵，也是为敲打敲打吴家那個丫鬟。”
吴夫人冷笑道：“怪道婉儿今儿早晨起来哭得跟什么似的，我還当是小姐妹之间起了口角，如今可见是黑了心的货色，竟要坏我女儿的名声！”又朝托盘看了一眼道：“做得很是，這香囊是宫裡赏出来的物件，给那两個小蹄子也是糟践！端過去，让婉丫头挑一個，剩下的就赏给戴着玩罢！”文杏应了一声，领命去了。吴夫如何烦恼，如何想法应对，想到婉玉如今之状添了几分心疼，不在话下。
且說抱琴自文杏走后就有些魂不守舍。她自小被卖到吴家，段夫人见她模样整齐，性情温柔老实，便把她拨到吴其芳身边伺候。抱琴虽算不得伶俐机敏，但可喜在百依百顺，做得一手好针线，一直也服侍妥帖。后来年岁渐大，也出挑成個美人模样，段夫人有心抬举，吴其芳也喜她妩媚和顺，便收她做了房裡的人，抱琴自觉终身有靠，侍奉愈发精心。這些时日听段夫人提有意与梅家攀亲，抱琴也有意探探婉玉性情，便千求万求的央告段夫人带她来，一见婉玉，观其神色语态，便知是個心中有丘壑的人物儿，又见她与怡人說话，更知其颇有几分手段，不由担心婉玉是否性子宽和容人。谁知后来她竟听见梅家小姐妹提起婉玉先前的旧事，抱琴心不由灰了一半，前思后想，也不由添了几桩烦恼。
直至申时，段夫人方才告辞离去。待坐到马车上行了一段路，段夫人便问道：“今儿個见着婉姑娘了沒？”
抱琴低了头小声道：“见着了。”一面說一面拿了厚棉锦缎的大褥盖在段夫人腿上。
段夫人道：“觉得她模样性情怎样？”
抱琴道：“模样沒得挑剔，鲜花嫩柳似的，看着就伶俐，只怕是男人也比不過了。”
段夫人笑道：“這就是了，我看着也好，我略套问了几句，看样子弟妹也乐意。待芳儿中了进士锦衣還乡，咱们就到梅家府上提亲，虽說梅家的门第高了些，但芳哥儿也是极争气的，不是我說嘴，多少王孙公子都比不上他。”說完又见抱琴蹙着眉坐着不语，略一沉吟便知其中有事，推了抱琴一把道：“愣着想什么呢？”
抱琴忙笑道：“沒想什么，只是琢磨着给大爷做的衣裳還沒好。”
段夫人道：“甭想骗我，這丫头最是老实，脸上藏不住心事，定是听到撞到什么事儿了，若是跟婉姑娘有关，便只管告诉我。”
抱琴张口欲提，但又转而想起文杏說的话，便又把嘴闭上，左右为难间，又听段夫人道：“我知事事处处都为芳儿着想，若是有为难的事也不妨，我必不怪。”
這一句话却撞进抱琴心坎，她自小至大眼中唯有一個吴其芳罢了，如今后半生都系在他身上，唯恐他错娶妻室，便将双、回二人的话对段夫人說了。又道：“太太别生气，我也不是愿意跟姑娘小姐们嚼蛆。我服侍大爷一场，只盼着他平安，日后娶一房贤淑的妻子，也是我的造化。我今儿把這事儿告诉太太，也是想讨太太一個主意。”
段夫人拧着眉久久无言，半晌才道：“今儿個弟妹倒是跟我提了，說婉玉今儿個受了气，因为是過继来的，下人和各房的亲戚都在背后乱嚼舌头，她那两個侄女就踩了婉玉不是。還說婉丫头生母去得早，前些年在柳家也沒少受人挤兑，也怪可怜见的。我听了還顺着劝慰了几句。若是婉姑娘为個男人投了湖，也不知有内情沒有，但不管怎样，终究也不是体面的事。”說到此处拍了拍抱琴的手道：“我的儿，幸亏告诉了我，咱们刚来金陵，对婉姑娘先前的事儿一概不知，如此看来需找人好好打听打听才是了。這般替着芳哥儿打算，我日后也不会亏了，便放心罢了。”抱琴连连答应，心下安稳，暂且不表。
此几日无话，却說到了正月初七的时候闹出了一桩天大的事。妍玉使了個金蝉脱壳的法儿，留了封书信，带着丫鬟红芍和杨昊之私奔了。杨柳两家登时大乱，柳寿峰气得病倒在床，一时大发雷霆，一时要将妍玉赶出家门，一时又痛哭流涕自言颜面尽失对不起历代祖先。杨家也四下裡派人寻找。两家虽竭力将事情向下压，但奈何纸裡包不住火，风声還是传扬出去了。婉玉知道了愈发忧心忡忡，待正月十五一過便忙派人将珍哥儿接了回来。
如此整個年下便這般過了，待至二月，初九、十二、十五日便是会试的日子，三场考過，杏榜一发，梅书达、吴其芳和杨晟之三人均高中了贡士。待三月十五日殿试考過，梅、杨、吴三家均是点灯熬油的等信儿，等了七八天，方有快马报喜回来，方知梅书达和吴其芳均中二甲，杨晟之考了第三甲头名传胪，喜讯传来，众人无不喜气盈腮，各家均放炮庆贺，开祠堂祭祖，不在话下。
杨峥這些时日因杨昊之之事正烦恼不尽，只觉因這孽障得罪了梅家，如今更与柳家交恶，但此时杨晟之高中的喜讯传来，杨峥不由精神大振，大喜之后，心中又默默想道：“即便杨家顶着皇商和户部的虚衔，再如何富有，但终究是从商最末一流罢了，事事处处要看梅、柳两家的脸色，若是朝中有人那又何愁家业不兴？晟儿看着呆笨，不過是個老实憨厚的庶子，這些年来虽无大错，但看着也不出挑，想不到如今竟成了最出息的一個了！只怕杨家還要指望于他，往日裡我待他生分了些，从今往后便再不能如此了。”
想到此处，杨峥忙到库房裡，命人打开柜子将最上等的料子取来，缂丝的，提花的，二色金的、雪绸的，不一而足，精心挑了十几匹，命人拿去给杨晟之重新裁制新衣；又从账上拨了八千两银子，找了可靠的管事送到京城给杨晟之打点；拿出银子来打了一副赤金点翠的红宝石头面亲自送到郑姨娘处，而后连续几晚都在郑姨娘房裡歇了，郑姨娘自然春风得意，逢人便說晟哥儿如何有出息，挣了杨家的脸面，府裡大大小小的婆子丫鬟仆役均闻风而动，抢着上前奉承献媚，不在话下。
而柳夫人一则惦念杨昊之；二则因妍玉之事与自己亲哥哥柳寿峰撕破了脸面，闹得僵了起来；三则又气恼杨晟之高中，郑姨娘得势，急火攻心便病了一场。同时大病一场的亦有柳家的孙夫人，自妍玉离家之日起，孙夫人便牵肠挂肚，虽痛恨亲生爱女与名声狼藉的有妇之夫勾搭，但到底還是疼惜多些，每日裡想起都要哭上几回。虽曾到杨家闹過几次，但终究无法。待杏榜发過，宫中又来了太监传旨，原来姝玉诊出了龙脉，皇上赐封为美人，又赏了柳家许多东西。姝玉亦从宫中赏了东西出来，這一回竟不同于過年时候寒酸，赏赐颇丰，尤其给生母周姨娘的东西极多，隐有压過孙夫人一头之势。周姨娘大惊，忙取了几样贵重的送到孙夫人房裡，孙夫人当然不肯收，不咸不淡的說了几句，待周姨娘走后，她心裡到底不痛快，想到大女儿在宫中虽位置极尊，但久久沒有孩儿，竟被個庶女压過一头去；小女儿又不成器，坏了名节，日后也恐谋不到什么前程了，忧思极重之下也大病了一回。
自年后几家欢喜几家愁，各人均有個人的思量。眼见日月匆匆，进士们就要荣归故裡了。
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