第七十二回 古桐台五美抚瑶琴 白芸亭八女写春扇
尧春道：“我們现在共有五人，若每人各弹一套，须半天工夫，岂不误了游玩。此处琴既现成，莫若大家竟将《平沙》一套合弹。四位姐姐以为何如？”四人都道：“甚好。”归了坐，慢慢把弦调了。丫环送上茶来。众人茶罢，也有站的，也有坐的，听他五人弹的真是声清韵雅，山虚水沉；兼之五琴齐奏，彩云欲停，那些听琴的姊妹也都觉得惊鸿照影，长袖临风，個個有凌云欲仙之意。都道：“从未听過五琴合弹，倒也有趣。”师兰言道：“這可算得‘绝调’了。”言锦心道：“五位姐姐琴是抚的极妙，不必說了；我不喜别的，只喜兰言姐姐這‘绝调’二字，真可抵得嵇叔夜的一篇《琴赋》：任你怎样赞他抚的好，弹的妙，总不如這两字批的简洁。”
大家出了古桐台，又往别处游玩。紫芝道：“我不喜别的，难得五個人竟会一齐住。”因向井尧春道：“刚才五位姐姐弹過琴，此刻该弄五管笛儿吹吹，才不缺典呢。”尧春道：“此话怎讲？”紫芝道：“姐姐岂不闻俗语說的‘牧童横骑牛背上，短笛无腔信口吹’？五位姐姐弹過琴，如今都变作牧童，难道不该弄個笛子顽顽么？”众人都笑道：“紫芝姐姐好骂。”
說话间，又游几处。行到一带柳阴之下，桃杏已残，四面田中尚存许多菜花；并有几個庄农老叟在那裡，也有打水浇菜的，也有牵牛耕田的；又有好些猪羊鸡鸭点缀那芳草落花，倒象乡村光景。哀萃芳道：“此地怎么又有住户人家？”宝云道：“這非乡庄，是我家一個菜园，当日家父因家中人口众，每日菜蔬用的不少，就在此处买下這块地作为菜园，并养些牲畜。每年滋生甚多，除家裡取用之外，所余瓜果以及牛马猪羊之类，都变了价，以二分赏给管园的，其余八分慢慢积攒起来，不上十年，就起造這座花园。”
只见丫环来請诸位才女到白芸亭吃点心。史幽探道：“方才用面，那裡吃得了！”谢文锦道：“此亭既以‘白芸’为名，其中牡丹想来必盛，吃点心還在其次，何不前去看看牡丹？”宝云道：“牡丹虽不甚多，各色凑起来也有四五百株，還可看得。”不多时，過了海棠社，穿過桂花厅，由莲花塘過去，到了白芸亭。只见姚黄魏紫，烂熳争妍。正是：
本来天上神仙侣，偶看人间富贵花。
紫芝道：“此处牡丹虽佳，未免有些犯讳。”纪沉鱼道：“何以见得？”紫芝道：“牡丹人都叫作‘花王’。若花姐姐候补女儿国王，這‘花王’二字，岂不犯讳么？”
一齐进了亭子。只见燕紫琼同易紫菱在裡面著棋，卞香云同姚芷馨在旁观阵。史幽探道：“原来四位姐姐却在此手谈，怪不得半日不曾见面。”四人连忙立起让坐。众丫环把点心预备，大家随便坐下，一面吃点心，一面赏牡丹。把点心用過，锦云意欲邀售到芍药轩、海棠社各处去顽，众人因见亭内四壁悬著许多字画，收拾的十分精致，都不肯就走，分著這裡一攒，那裡一伙，围著观看。
宝云道：“素日华芝妹妹同彩云妹妹评论此处字画，每每争论。今日放著书香、文锦两位姐姐乃钦定的书家，为何倒不請教呢？”华芝道：“却是前日赴宴，太后极赞他二位书法，妹子久已预备今日要来求教。”說著，从袖中取出两把春扇，递给书香、文锦道：“拜烦二位姐姐替妹子写写。”林书香道：“不是妹子故做谦词，其实写的不好。前日不知怎样合了圣意。這不過偶尔侥幸，姐姐若以书家看待，那就错了。”谢文锦道：“妹子的字，那裡及得巧文姐姐。去岁郡考，巧文姐姐是第一；他的书法，谁人不赞，那求写对联的也不知多少。谁知今年殿试，妹子倒在前列，真是惭愧！”印巧文道：“去年郡考，那不過一时侥幸，岂能做得定准。至求写对联的，不過因我們闺中字外面甚少，叫作‘物以罕为贵’，其实算得甚么。前者殿试，字既不好，偏又坐的地方甚暗，兼之诗赋又不佳；能够侥幸，不致名列四……”因转口道：“不致落第，已算万幸，怎么還說抱屈哩！”花再芳道：“据我看来：就是取在一等，也不過是個才女，难道還比人多個鼻子眼睛么？”闵兰荪道：“就是四等，也不见得有甚么回不得家乡、见不得爷娘去处！”宝云望著芸芝、芳芝递個眼色；二人会意，连忙望著再芳、兰荪道：“那边芍药开的甚佳，我們同二位姐姐看芍药去。”拉著二人去了。
這裡宝云命人取了两盒扇子，就在亭中设了笔砚，托书香、文锦、巧文三人替他写。彩云也取三把扇子，一把递给褚月芳，一把递给钟绣田，一把递给颜紫绡。刚要說话，紫绡笑道：“怎么又要姐姐费心送咱扇子？”彩云道：“姐姐休得取笑。我是求教的，拜恳三位姐姐都替妹子写写。”月芳道：“妹子的字如何写得扇子！這是姐姐安心要遭遢扇子了。”钟绣田道：“此时坐中善书的甚多，何苦却要妹子出丑！”颜紫绡道：“咱妹子向来又无善书的名儿，为何却要见委？倒要請教。”彩云道：“三位姐姐都不要過谦。若论书法，大约本朝也无高過三位府上了：月芳姐姐府上《千字文》、绣田姐姐府上《灵飞经》、紫绡姐姐府上《多宝塔》，這是谁人不知。岂非家传？還要谦么！”月芳同绣田道：“我家祖父虽都有点微名，我們何能及得万分之一。既是姐姐谆谆见委，须先說明可是姐姐教我們写的！”紫芝在旁道：“不妨，你们只管写，如写坏了，我来拜领。我還要請问彩云姐姐：方才所說褚府《千字文》，钟府《灵飞经》，那都是人听共知的，不必說了；至于颜府這《多宝塔》，不知是谁的大笔？妹子却未见過。”彩云笑道：“妹妹莫忙，再迟几十年，少不得就要出世。”颜紫绡道：“咱家《多宝塔》還未出世，姐姐却要咱写，岂非苦人所难么？莫若咱去托人替你画画，何如？”彩云道：“如此更妙。”紫绡拿著扇子向阳墨香道：“姐姐替咱画画罢！”墨香道：“妹子何尝会画？”紫绡笑道：“姐姐好记性！昨日所說‘长安送别图’，你倒忘了！”墨香道：“呸！原来你是晓得的！我也要预先說明：如画坏了！可要姐姐赔他扇子。”
登时众丫环各处摆了许多笔砚。墨香把扇子接過道：“此时颜料不便，只好画個墨笔罢。”彩云道：“我家锦云妹妹向来最喜学画，颜料倒是现成，并且碟子碗儿多的狠哩。”锦云道：“我已教人取去了。”不多时，丫环把颜料碟子取来，摆了一桌，却是无一不备。墨香调了颜色，提起笔来画了许多竹子，众人在旁看著，個個道好。墨香道：“诸位姐姐且慢赞好。去年妹子郡考，闻得本处有好几位姐姐都撇的好兰，画的好画，可惜名姓我都忘了；今日坐中同乡人却有，但不知那位会画？”彩云道：“难道姐姐這样善忘，连一個也想不出？”墨香停著笔，猛然想起道：“我還记得一位姓祝的，不知可是题花姐姐？”祝题花在旁笑道：“不是！”紫芝道：“众位姐姐莫信他，他一定会画；他若不会，为甚么带著笑說呢？這笑的必定有因。”說罢，同宝云要了一把扇子央他画。
题花接了扇子道：“素芝妹妹倒說的好！难道不教我笑著說，却教我装個鬼脸儿罢？妹妹且莫忙，我问你可喜画個绝妙美人？”紫芝道：“除了别人，如不欢喜美人，你只管骂。”题花道：“既如此，为何放著我家丽绢表妹倒不請教呢？你只看他尊名，就知他美人画的如何。前日我在公主跟前要保举他，他再三恳我，所以未說；今日可脱不掉了。”白丽娟道：“妹子名字固与‘美人’二字相合，难道姐姐的花卉也不与尊名‘题花’二字相合么？岂但姐姐，就是银蟾姐姐草虫，凤雏姐姐禽鸟，蕙芳姐姐兰花，也未有不与本名相合。若论本乡闺秀，都可算得独步了。”谭蕙芳道：“妹子的兰花，那才混闹哩！从未经人指教，不過自己一点假聪明，岂能入得赏鉴！”张凤雏道：“妹子的翎毛，更是无师之传，随笔乱画，算得甚么！”宰银蟾道：“要拿妹子的草虫也算画，真是惭愧！姐姐何苦把我也拉出来！”只见锦云又命丫环取了许多画碟摆在各桌。紫芝把宝云盒内扇子取出四把道：“四位姐姐莫谦了，都替妹子画画罢。题花姐姐在那裡倒要画完了。”大家只得各接一把分著画去。
這边林书香因闺臣提起当日曾见红红、亭亭写的《女诫》、《璇玑图》甚好，同宝云要了两把扇子托他二人写，红红道：“当日妹子写那扇子，因迫于先生之命。這宗笔墨，岂可入得姐姐法眼。”亭亭道：“沒奈何，我們只好‘班门弄斧’。”绿云也拿一把扇子递给颜紫绡道：“刚才彩云姐姐托你写扇子，你却转托别人替你画；如今妹子這把扇子可要赏脸了。”紫绡只得接了，同红红、亭亭一桌写去。
紫芝走到围棋那桌。只见燕紫琼同易紫菱对著，手拈冷玉，息气凝神；卞香云同姚芷馨静悄悄的在旁观阵。紫芝道：“原来四位姐姐却在這裡下棋！今日這琴棋书画倒也全了。就只紫琼、紫菱二位姐姐特把芷馨、香云两個姐姐拉来观阵，未免取巧。”紫琼一面下棋，一面问道：“为何取巧？”紫芝道：“芷馨姐姐是‘馨’，香云姐姐是’香’，既有馨香在跟前，就如点了安息香一般，即或下個臭著儿，也就不致熏人。若不如此，此地還坐得住么？”易紫菱听了，不觉好笑。
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