二十六、来信
佟氏思虑良久，决定在左邻的人家那裡恁两间房子。那户人家自从前两年嫁了女儿出去后，两老口子就把一個院子租出去，收几個钱养老。叫了长贵去打听，正好有空的，都收拾出来，一间作卧室，一间作起居。這样一来，不用另在自家府中腾空房间，来往又近，再是方便不過了。
书房的事，佟氏早有了主意，犹豫了半日，终于向张保提议道：“妾身有個主意，只是怕說出来，夫君会多心。”张保道：“夫人但說无妨。”
佟氏低着头道：“东厢荒废多年，白空着可惜了，妾身心想，那屋子有两扇大窗，白天是极明亮的，屋内也干爽，不如收拾出来，当作小书房，让两個孩子用。原来的书房，夫君常带有公文回家，如今不让孩子们去那裡，也可避免他们不懂事弄乱了夫君的东西。”她顿了顿：“只是不知夫君意下如何？妾身纯粹是想帮出主意，绝沒有别的意思。”
张保皱皱眉，笑了：“這有什么好多心的？夫人這主意好，我原也觉得东厢丢空了太可惜，只是怕你多心，也沒說什么。既然如今夫人提出来了，自然照办就好。原来的书房就当作外书房，是我一人专用了，不用跟两個孩子挤自然最好不過。夫人可记着，吩咐他们不许来捣蛋。”
佟氏听了，与丈夫說笑了一阵，待他离开了上房，就马上招长福来，吩咐他去收拾东厢。长福领命去后，二嫫进门来，笑着对佟氏福了一福：“恭喜奶奶了，如今那贱人的痕迹终于消失得干干净净，爷心裡再不记得她了。”佟氏微微笑着，嘴角轻轻扬起。
三天時間一到，苏万达就带着简单的行李搬過来了。他不是一個人来的，還带了個十来岁的男孩，說是随身的书僮。张保還在衙门裡，招待的工作是佟氏带人做的。淑宁跟着长福和二嫫身后去瞧，认出那個小书僮，原来就是那天见過的阿松。
阿松也认出淑宁来了，他记得這個小姑娘给過他几只烧饼，忙拉着苏万达告诉了他。苏万达抬起头来看看淑宁，只见她微微一笑。他明白了，郑重向她行了一礼：“原来是小姐好意，苏某在此多谢了。”
淑宁侧身不受，笑着說：“這与我沒关系，是我父亲听說先生的好名声，才叫人去請的。如果我是有意荐先生，早就开口了，怎会還隔了這大半年？先生不必谢我。”
苏万达并不信：“城内博学之士众多，与苏某同住的就有好几個，苏某的名声還不至于传得這么远，小姐不必過谦了。”
淑宁撇撇嘴：“那几個我心裡知道，都是清高的人呢，长福叔已经告诉我們了。就是因为先生的品性好，父亲才起了爱才之心。先生不必客气，日后還要多多劳烦您呢。”
苏万达這才知道那天同屋人的话已经通過這位管家传到张保耳中，不禁庆幸当日沒有跟人大吵，不然這份差事就危险了。不過他還是心存感激，也不多說，只暗下决心要大力助东家一臂之力。
淑宁看了看阿松：“我记得他的母亲当日還在卧病，如今可是好了？”不然总不会放孩子来给人当书僮吧？
阿松听了，眼圈马上就红了。淑宁知道不好，果然，苏先生在旁边道：“他母亲沒能熬過春天，几個月前去世了。這孩子如今沒了亲人，我就把他带在身边。平日有個人作伴，這孩子也有口饭吃。”
淑宁点点头，对阿松道：“多的话我也不說了，以后你在咱家裡，绝不会叫你挨饿就是。”又再說了几句，因他们還要整理行李，淑宁也不多說，告辞回家去了。
到上房见到佟氏，行了礼。佟氏问道：“刚从左边院子回来么？苏先生带来的孩子，他们可安置好了？”
淑宁点头道：“好了，苏先生說他俩住一個屋就行，长福叔沒同意，另一间屋子有张红木躺椅，长福叔就叫人铺了床被上去，让阿松睡了。”
佟氏点点头：“刚看见那孩子，我就想起来了，二嫫的大儿子虎子，也差不多是這样大。刚看见她待那孩子挺亲热的，想必是挂念孩子了。”
淑宁也想起来了：“是了，听說虎子哥也大了，应该差不多到安排差事的年纪了吧？不如写信回京裡，叫人把他派過来吧？”佟氏被她提醒，想想這样也好，近来二嫫已渐渐成为自己的心腹，把她孩子接来，她就更死心踏地了，于是就决定回头招二嫫来商量這件事。
二嫫喜出望外，她现在只剩下這個孩子了，常年不在身边，只有過年前才能聚上两天，如果能接過来，一家三口就团圆了。至于家中公婆，年纪還不算很大，何况還有小姑夫妻看顾，应该沒問題的，就算舍不得，不過二三年功夫，就可能回京去了。她向佟氏再三道谢，忠诚度已经上升到了百分之百。
佟氏晚间与张保說起這件事，打算第二天就写信回京去，张保并沒有意见，只是问過苏万达主仆是否安置妥当，就去隔壁探望他们了。
第二天一大早，佟氏正打算要写信，谁知那么巧，京中派人送信来了。
庆宁要成亲了！
在大大地闹了一年左右的時間后，這位京城伯爵府的嫡长子大少爷终于要娶妻了，大喜之日定在下月初八，娶的就是那位李小姐。跟在佟氏身边侍候的秋菊被這個消息大大打击了一番，眼中流露出一丝绝望的神色，但现在沒人有空理会她。
佟氏继续看信，淑宁也站在旁边垫着脚往信纸上瞧。信是***奶那拉氏写来的，用词口气与夏天时那封信相比，不但软和许多，還透着亲热，让人大惑不解。她在讲述了大儿子婚事的安排与诸项细节外，還详细地說明了伯爵府裡的近况。
按信中所說，自从春天以来，二爷兴保闲赋在家，开始为家中开起源来。他在京中开了些酒楼餐馆之类，用新奇美味的菜色吸引客人，生意极好，每日财源都滚滚而来。二奶奶索绰罗氏被丈夫的生意经影响，也把自己的私房钱拿出来，开了家胭脂铺子，听說卖的香粉胭脂都是闻所未闻的，虽然价钱不菲，但京中名媛仍然趋之若鹫，名声上达天听，宫裡的娘娘都大感兴趣，有几位還派人来买。
那拉氏說起府内财源充足，日常用度也松了许多，不再需要象以前一样精打细算，這次办喜事，老爷太太的意思是要大肆操办一番，上次四弟的婚事只摆了三十桌酒席，太简陋了，這次一定要好好挽回堂堂伯爵府的脸面。
不過，她话风一转，又說起“二弟夫妻日渐趋利，言必称平日盈利几何，动辄在府中颐指气使，颇失贵族之风……庆儿婚事，二弟多番插手其中事务，每每刻意显富而不顾世家清华，嫂心下暗虑，其言行有损家风声名……”，字裡行外，多有对二弟夫妇不满之处。到了后来，她還提到，家中如今不缺银子，若三弟有意调职回京，家中长兄会为他多加留意，云云。
佟氏看完信后，颇多疑问，旗下满人不得经商，這是国法，二哥夫妻怎么就敢做呢？她细细问了送信的家人，才知道原来那夫妻二人都不是自己出面做的生意，而是委托一家姓陈的兄妹三人去做的。两兄弟各负责一家酒楼，那個妹子就打理胭脂铺。
說起這兄妹三人，居然是那拉氏的亲生女儿婉宁——那位聪明美貌声名远播的二姑娘——有一次在府外救回来的。据說是康熙十八年因灾逃难进京的三河人士，多年来一直在天桥讨生活，深受流氓地痞欺负。有一次正起冲突时，被婉宁撞上了，就救下带回府中安置。這三人都挺能干，有感二姑娘大恩，对府中可谓忠心耿耿。
真奇怪，对婉宁忠心耿耿的人，为什么反而帮二伯夫妇开店，而大伯母为什么又似乎心有不满呢？淑宁百思不得其解。
佟氏想的又是别的事了：夏天来信时大嫂子的语气可不像现在這么和气，最近发生了什么事让她有這個改变了呢？看来，是因为二哥二嫂如今掌握了家裡一大财源进项，在府中的势力大涨，两人說话都挺直了腰，甚至有些威胁到大哥大嫂的地位了。這么說，大嫂子写這封信来，是有意要拉拢三房了？
不過对佟氏而言，他们這一房向来不理府中的這些事，大房无论如何，嫡长地位是不会变的，将来也是爵位继承人，跟他们亲近些，绝不会吃亏；而二房虽然目前得势，以后如何還未可知，况且她与二嫂索绰罗氏向来不投缘，自然不会去做吃力不讨好的事。佟氏心有定计，還等晚上张保回来，再与他商量。
张保晚上看過信后，并沒有让兄长帮忙调职的打算：“如今在奉天正是立功的好时机，起码也要做完這個任期再說。大哥大嫂的好意我們心领了，但我還是相信能凭自己的真才实料得到升迁的机会。”
佟氏也同意：“夫君說得极是。做完這一任，夫君的评语定是上优，到时再谋好缺，就易如反掌了。那么妾身就回绝大嫂好意吧。妾身已经在打点贺侄儿婚事的礼物，最迟后日，就让来人带着信和东西回去。”张保点点头。
佟氏又问起新师爷：“新請来的苏先生，做得怎么样？”“好极，”张保很满意，“苏先生是個好帮手，文书上的事他很快就上手了，因此为夫今日這么早就回来了。”佟氏温言笑道：“這么說，妾身当好好谢谢苏先生了，谢他让夫君能早些回来陪妾身。”她言笑晏晏，一双手像蛇一样柔软，攀在丈夫肩上。张保微微一笑。
灯熄了。
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