20、019
他率先掃過的是水池。水面乾淨，無需清理。
船上所有的食物一一試過，直至今天已經沒人給它投食。可以預見，如果這動物不會因飢餓表現得奄奄一息，短時間內，估計不會再有人用食物弄髒水池，縮在門邊的同伴會爲這件事鬆一口氣。
他打算離開，轉身的時候，看到了人魚抵在池邊的蒼白胸膛。
依舊是那道傷口，撕裂的皮肉慘淡掀起。望着這絲毫不見癒合的傷口，他這纔想起，他們還沒告訴水手長，人魚會進食，它吃了沙果，兩個。
靴子在地板上停了一陣，人魚頰邊鰓片輕柔開合了足有十幾下，而那雙灰色的眼珠望着水池之外紅髮碧眼的人類，始終未曾眨動一下。
他能清楚看到那雙眼珠。
溼潤且幽靜的，昏暗燈光下，像片灰色海霧，煤油燈探照着的一片海霧，走上一步，光亮就會往前竄上一分。
手中的鑰匙放回兜裏，他轉身，跟門邊的伊登商量：“去廚艙給它拿點食物？”
伊登雙腳不安地動了動。
他並不希望接替理當由白天值班船員負責的這項工作，可是他也知道，沒有動物不需要進食。他們發現了人魚會喫東西，現在艙室卻沒人投喂。
他點點頭：“……那你自己小心，別——”他躲着不去看人魚，猶豫提醒，“別拿背後對着水池。”
“沙果。”艾格繼續道，“幹棗，豆梨，胡蘿蔔，酸黃瓜。”
再一次地，說着這些水果蔬菜，他想起了那個海面下的黑影。
“肉食也來一些……生的熟的都來點。”
如果未曾見過人魚聞見他手掌血味時一瞬扭曲的面孔，他此時也許不會聯想到那日海面下的黑影，他都快記不起爲什麼在船舷上那一晚，他會判定那黑影“擁有獠牙”了。
他現在知道了，人魚沒有獠牙。
他同時也知道，對於這樣一個神祕未知的動物，如果它真有什麼致命手段，也許獠牙纔是最讓這艘船安心的一種。
單獨等候時，夜色完全靜謐，甲板上除了海浪，連風聲都藏在海霧裏。
門外的景象依舊是那副樣子，像是有什麼可怕的東西會從海霧裏猛然躍出，但等到兩盞煤油燈慌亂相對，彼此才發現對面不過是個人影。
艾格望着那片海霧，用脊背對着門後水池，體會着那一道緊隨不放的目光。他曾無數次走過冬夜密林，用皮膚感受過黑暗裏野獸的虎視眈眈，熟知被危險尾隨的感覺。
可等他對着夜霧出了一會兒神，回身看去。
人魚手肘貼服地板，魚尾靜在水底，水痕在順着它的長鰓、髮絲、手臂上的鰭，順着每一處光滑的皮膚悄然淌下。
它仰着瘦削下巴、眼珠浸在燈光裏一動不動的樣子，看上去幾乎像只溫順親人的動物在等待餵食或撫摸了。
遠遠的，伊登抱着一大堆食物走出黑霧，手裏的燈在暗中搖擺不定。
艾格把餐盤擺到了人魚面前。
餐盤滿滿當當，得是七八個成年男人的晚餐分量，他不知道他氣喘吁吁的同伴爲什麼對人魚的食量有這種估算。
人魚的身軀在水裏靜止不動，眼睛順着蹲身之人的手臂，低頭看向了餐盤。
好似沒見過這些食物般，灰眼珠徐徐滑動，逐一端詳過每一種食物。水果，蔬菜，肉食。
繼而又擡起頭，眼珠凝在池邊人的身上，更緩慢的目光，逐一端詳過近在咫尺的臉頰。發稍，眼睛，睫毛，鼻樑，嘴巴，停了停，繼續滑至下巴，喉結，乾燥衣領。
在那雙眼睛探索般的注視裏，艾格敲了敲餐盤，發出一點催促聲響。
於是人魚目光跟向了敲在餐盤邊沿的修長手指，蹼掌移動，也搭上了餐盤。
你得允許它好奇，伊登想到艾格的話。
它看起來可真不是一般的好奇，它都連續好奇好幾天了。他真怕那彷彿黏在了同伴身上的眼珠動着動着會一瞬瞳孔緊縮，那鰓部會猛地張開、臉部會突然扭動，露出讓人膽顫的神情。
可是它開始進食了，長鰓輕柔合攏，神情也很平靜，看着地上一盤亂糟糟的食物，蹼掌將一個沙果遞至嘴邊。
“……那些都是凱里給我的，他醉得不輕，把桌上的食物都掃到了我懷裏。”
見艾格在餐盤裏挑挑撿撿，撥出個空酒瓶，伊登說明起那超量的食物。他坐回了門邊，縮回腦袋，不敢再看人魚，努力讓那溫順的一幕停在腦海。
“廚艙裏大家臉色都不太好看，所有人都在聊壞天氣和壞心情，聊自己的噩夢，食物剩下很多，沒人管我拿了多少……人人都一副食不下咽的樣子。”
人魚的進食卻很順利。
它慢慢地，一個一個嘗過餐盤裏的東西，像任何一個食譜豐富的雜食動物。
咀嚼和吞嚥都是無聲的，緩慢得讓人懷疑那牙齒是個久未使用的工具，它將土豆生喫，嚥下發爛泛酸的豆梨，品嚐的神情也未露出異樣，甚至可說專注，直讓人懷疑它是否存在味覺。
但是它記得吐核，每一個果子。
它看到了肉食，手指掠過，伸向一旁的胡蘿蔔，它沒碰肉食，食譜簡直不能更人畜無害。
艾格翻了翻餐盤，給它遞去一條魚乾。
人魚喉頭滾動，未經咀嚼就嚥下了嘴裏的東西。
尾巴在水裏輕擺，它伸手接過魚乾，攤在手掌注視了有一會兒，才擡起下巴，對上池邊投來的觀察。
它喫下了魚乾，用的是更緩慢的咀嚼速度。
接着，他給它遞了一塊鹿肉乾。
它依舊接過喫下。
薰牛肉，撬開的牡蠣，而後是生魚片，鱈魚、銀鮭魚，各種各樣的生魚片。
人魚將肉食一一吃了下去。
漸漸地，它不再向池邊餐盤看去。
那帶鰭的一隻手肘靜靜擺在地上，另一隻垂在水裏，肩膀至胸膛的肌理收入水中，哪怕傷口猙獰，它每一次呼吸起伏也是極盡平緩的。它眼睛只盯着偶爾湊來的手指，間或看兩眼頭頂人類的面孔。
像是在等候他繼續伸手湊來鼻端，默認了接下來的方式是他遞它接。
像是比起滿滿的餐盤，它更感興趣的是餵食這種玩法。
餐盤空了大半，艾格往它面前推了推，讓它自己繼續。
這個安靜的動物似乎總能領略池邊人類的一舉一動，它順從低頭，又拿起一個沙果，重複咀嚼，吞嚥，不疾不徐，重複一個令人心安的規律。
艾格看着它進食。
這應該是它上船來的第一頓。
進食是所有的動物的本能，食譜裏的東西擺到面前，然後遵從飢餓的意志，放進嘴中，嚥下肚裏，就那麼簡單。
可如果這些普普通通的東西確實在它的食譜裏，在這之前，它又是爲什麼對這些東西視若無睹。
注意力逐漸從人魚進食的動作上離開，來到靜止水面。他看到水下的漆黑魚尾幽幽逶迤，那黑色似煙似霧。
腦海裏出現幾天之前那個海下黑影，不由自主地想像這漆黑尾巴跟隨這艘大船遊動的情形，長尾在海里的擺動一定是迅疾大幅的，海洋那麼寬敞，所有魚類在大海里都是這樣。
又一次地，他幾乎是起了好奇。
如果它有躲藏與跟船的機敏，又是爲什麼留在這個看守懶怠的小水池。
人人都有上船的理由。伊登來到這艘船，是爲躲避海軍強徵。醫生來到這艘船，說是因商人強綁。那病懨懨的船長呆在這艘船，說是爲經商與前往帕斯頓港，他自己則說他是跟隨老人而來。
那人魚呢，假如它會開口，它會怎麼敘說自己跟隨的目的？它會有矯飾的心機嗎？
人類咀嚼是爲品嚐，吞嚥是爲飢餓，搭上酸澀水果與蔬菜是爲營養。而它呢，它終於喫下了種種食物，彷彿這一切正中它食譜，餐盤將空，又彷彿餓了很長一頓。
靜謐燈光中，人魚突然停下了餐盤前的動作，像是注意到了頭頂饒有興趣的觀察已然從它的進食舉動上移開。
它擡起了頭。
艾格回過神，才感覺到那雙眼睛又來到了臉上，灰色眼珠自下而上地凝視着。
那隻溼淋淋的蹼掌搭在他的靴子旁，似乎隨時都會搭上靴面，這過近的距離總讓他覺得自己稍不留神，就會一腳踩上。
如伊登所說，他那隻腳給過它肩膀一記，動物哪怕不記仇恨，也知疼痛，得有一定的流血經驗才能失去對疼痛的敬畏。
任何動物都該懂得避讓疼痛。
蹼掌旁那截一直搭在池沿的黑髮已經不再淌水了，泅溼髮絲貼在木板，漆黑泛藍，水澤有光。
那髮絲的光澤跟人類的不太一樣，更爲輕盈與黏膩，看上去彷彿某種神祕未知的藻類。
注視了一會兒，艾格伸出手，撈過了地上那段黑髮。
水聲一響，漣漪就在這時晃開，魚尾在底下似有擺動。
但他立時瞥去，微光粼粼，水下只剩寂靜。
手掌能感到一段潮溼，黑色髮絲細密出奇，握在手裏像是一小團輕飄飄的黑霧。繞了繞，比任何絲線都要柔韌的觸感，讓人想到金屬成絲。
艾格眼睛回到人魚平靜面孔時，它的鰓部剛從張開回到閉攏。
見他看來，又慢慢掀開，做了一次輕柔小幅的翕動，一小滴水珠從那尖尖的鰓部頂端落下。
他於是把另一隻手伸向了那奇妙長鰓，是剛剛從兜裏拿出來的左手，乾燥的，綁着白色的繃帶。
他覺得人魚給出什麼反應都有可能，躲閃入水，發出威脅的聲音，或者張嘴用那不算尖銳的虎牙給他一口。
設身處地一下，要是哪個陌生動物突然碰上他的耳朵，哪怕只是出於好奇，他至少也得給個恐嚇眼神。
但人魚脖頸之下的軀體一動未動，長鰓只是靜了一瞬，眼睛就轉向了新換的繃帶。蒼白臉頰微微偏來，是一個往手掌貼靠的動作，鼻端差一點就要碰上緊纏的繃帶了。
艾格知道這是個能敏銳嗅見血腥的動物，儘管手上傷口已經結痂，那血腥味所剩不多，早已隱進皮膚。
人魚鼻翼動了動，一次輕輕的嗅聞，眉頭突有一下抽搐。
在那皮肉削薄、平靜深邃的臉頰上，那一瞬的皺動幾乎是人性的。
按捺的，壓抑的，眼睛是夜裏的靜謐海霧，就快有什麼東西從霧中涌出來了。
那是一絲無聲膨起的、勃然欲發的……躁怒？像是——像什麼？他不太清楚，灰色眸光乍閃即隱，難以辨認與體會。有無厘頭的畫面躍進腦海，可能像是個斤斤計較的瓷器收藏家，被摔了只愛不釋手的小碟子。
也可能像每一隻嗅見血腥的飢餓獸類。
他以爲它會像上次那樣，將長鰓大開，接而出現一個完全獸類的神情，鮮血能誘出本能，讓大多嗜血動物失去理性。那他也許會丈量一下那鰓部完全張開時的大小和樣子，以及看一看鰓片下的血紅全貌。上一次毫無準備，那一瞬是模糊的，唯有獸類危險嗜血的氣息停留下來。
但人魚只是閉了閉眼睛。
血腥讓它本能緊繃，卻彷彿有什麼東西讓它壓抑且按捺，讓它收攏長腮，放出呼吸，危險的黑尾在水中鬆弛下來。
只是鼻端依舊對着繃帶包裹的掌心。
它睜開了眼睛，神態迴歸平靜，只需要兩秒。他觀察着心想，它分得清本能和理性嗎。
手掌在蒼白臉頰邊停頓了有一陣，他看到那長鰓重又打開一點，猩紅鰓肉若隱若現，這才順上它的耳畔，撥過潮溼長髮，終於碰上那片奇異的鰓。
地上的蹼掌手指飛快蜷了一下，繃直的手背不是小動物的警惕，更像是野獸退讓時的縮爪。
鰓片比想象中的更薄，數根細細的骨刺撐起這片半透明的薄肉，像扇骨撐起畸異的扇面，潮而滑膩的膜，尖銳又堅硬的骨。
還有下方的鰓肉，像貝殼裏的猩紅軟體，碰上去，有涎水般的液體，手指離開時，帶出一點黏質細絲。
水面出現了一圈圈細微的漣漪，手底下動物的呼吸在輕輕顫動，若不是他正捏着這片魚鰓，他大概感覺不到這顫動。
它的面龐是完全靜止的，整個軀體也是靜止的，呼吸和供人撫摸的長腮一樣，完全停在了凝滯的空氣裏，連黑色髮絲彷彿都是緊繃的，像在害怕驚擾什麼。
只一雙眼睛在幽深對視，讓人得知它明白是誰的手指在觸碰。
艾格想起了堪斯特島上，自己窗口的那隻紅毛松鼠。
他知道怎麼嚇走那隻松鼠，也知道怎麼不驚動它。他知道那種小動物膽怯、驚慌，也知道自己投上窗戶的影子很大，一隻手能捏住它的尾巴，長相對於那雙豆大的小眼珠應該也是怪異不親切的。
如果想多看一會兒那動物啃松果，他就不能打開窗戶。還得一聲不吭，一動不動。
望着眼前這張溼淋淋的臉，現在，他感覺在這條志怪動物眼裏，他好像纔是那隻紅毛松鼠了。
他於是扯了扯手裏的長鰓，力道不重，卻也不輕，剛好扯起人魚頰邊的皮肉，扯壞那一臉像在窗後盯視的神情。
人魚的呼吸像被撥了一下，魚尾帶起激烈水聲。
這介於好奇與挑釁之間的舉動讓它本能般地打開另一邊的鰓，又瞬間緊緊閉上。
卻閉得並不成功，也不用力，因爲另一隻鰓還在那隻纏繞繃帶的手掌裏。
像是收到了可以打開窗戶的訊號。
試探一般地，水裏的軀體一點點地擡高，先是半個胸膛，接下來是一整道伸向腰腹的傷口。
那鰓片繃了足有近十次呼吸的時間。水波無聲，粼粼黃光趨於平靜，慢慢地，一隻蹼掌順着被靴子包裹的小腿，來到曲在池邊的膝蓋。
蒼白手指虛虛搭碰上膝頭，一動不動，掌下的潮溼卻瞬間浸透了褲料。
又停頓片刻，溼潤鼻端漸漸高至池邊人的脖頸，人魚臉頰向前湊近，僅僅一寸。
鹹澀水汽裏，艾格沒能聞到對面有呼吸。
他目光下落，對上那兩片涌動的灰色海霧。至此他不再覺得自己是那隻紅毛松鼠了，可能是比松鼠還要膽怯的東西——他扯過鬆鼠尾巴的時候，並沒有這麼小心翼翼。
膝上的蹼掌實實貼了上來，蹼間薄膜黏上衣料。手中的長鰓忽而抖動，痙攣一般。
他於是發現，這足有半臉長的鰓片並非全部，下方始終蜷着的小半片鰓突然展落，再由細細的骨刺撐開，繃直如鳥翼，將它雙頰皮肉撕墜下扯。
人魚的長鰓需得緊緊貼伏腦邊，才能保證平靜面部不被扭曲。
艾格看到了那新出現的骨刺，乍一看幾乎與那柔軟皮肉融爲一體，更短，也更尖細，碰上去必然手指冒血。危險是細小而埋藏的。
他沿着頂端最長的一根骨刺，摸到收向臉頰的長鰓根部，數過那些骨刺根數。
一根，兩根，三根……一共十三根。
他數過一根，手指下滑一點，膝蓋上的蹼掌就往前一寸。
一個交換，那舉動像是在說，他摸了頭髮與長鰓，它就可以摸摸人類的腿。
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