第十七章 寿筵开处 作者：Loeva 夜深，平阴县城东谢郎巷中，聂家后院，聂家昌正与妻子秦氏商议正事。 他道：“我看過外甥女儿带来的两個仆从了。那老张往年来過咱们家几遭，是顾家的家生子，倒還罢了，他老婆娘家却是顾家长房的人，不大可靠。外甥女儿曾提過，她家通共就三個仆从，老张管赶车和做粗活，他老婆是厨娘，除此之外，只剩一位赵嬷嬷，是老太太的陪房，年纪一大把了，干不了什么活。外甥女儿在家裡，竟是连個侍候的人都沒有，這回出来带了两個人，還要从别的族人家裡借人侍候她祖母，這怎么行？！咱们家论门第远不如顾家，這几年也不如先前宽裕了，但小书還有两個大丫头、四個小丫头侍候呢，做粗活的婆子也有几個，出门时跟车的至少有四五個人。外甥女儿却這般可怜，我做舅舅的看了也不忍心。” 秦氏叹道：“這有什么法子？我白日裡悄悄问了她家裡的情形，才知道她家的祖产都叫族裡收回去了，连宅子也分了一小半给别的族人，祖孙俩不過是靠着两個陪嫁庄子上的入息過活，只好削减家中人手。虽說族裡会发钱粮，衙门還会送诰命俸禄過来，但她们俩无依无靠的，那点银钱能顶什么用？能不能按时送到還是两說。外甥女儿這回過来，老爷兴许沒留意到，我却发现了，她的裙子是去年时兴過的款，衣裳却是用小姑的衣服改小了的。所幸料子好，又有八成新，倒不显眼。只是我看在眼裡，心裡着实难受。她家原来已经到了這個地步，咱们早该打发人去看外甥女儿的！” 聂家昌冷哼一声：“都是顾家老太太固执！若不是她拦着，我早就见到孩子了！還說会好好教养孩子，不用我們操心，她就是這样养孩子的！”他早窝了一肚子火。 秦氏只得柔声劝道：“老爷跟我說說就罢了，当着外甥女儿的面，可千万一個字都别露出来，不然孩子听了，心裡会难過。其实顾老太太也是无奈，她家沒了男丁，族裡要收回祖产，也是规矩，不過是怕将来孩子出嫁了，祖产会便宜了外人罢了。我只是不明白，老太太为什么不在族中选個嗣子？将来有人送终，香火得继，外甥女儿出嫁了，也有個依靠。” 聂家昌摇摇头：“這件事你千万别提，当年我也是提過的，被老太太骂了回来，說若不是妹妹，他家也不会绝嗣。我虽然生气，但现在想想，也觉得实在可惜……” 夫妻俩感叹一番，聂家昌才道：“我告诉你這件事，就是想跟你商量，送一個能干的丫头给外甥女儿使。一来，外甥女儿在家裡可以添個帮手，也有人照料衣食起居；二来，咱们给的丫头，自然是向着外甥女儿的，若是孩子受了委屈，丫头捎了信回来，咱们就知道了，也好及时为孩子做主，你觉得如何？” 秦氏想了想，点头道：“老爷說得有理，既這么着，就从我的丫头裡挑吧？” “我倒是看着阿樱好。”聂家昌道，“你的丫头都是你细心调教出来的，平日裡管家正得用，小书身边的大丫头，年纪都不小了，做不了陪嫁，陪房的家人你又已经挑好。這阿樱阿桃两個，将来是不会跟着小书出门子的，不如匀一個给外甥女儿。其中阿樱是咱们家的家生子儿，阿桃是外头买来的，不如阿樱可靠。” 秦氏有些迟疑：“那小书怎么办？阿樱管着小书的饮食和四季衣裳，一向是得用的，阿桃一個人如何做得了這么多事？要不……从珩儿那裡挑一個？他屋裡有四個大的，我瞧着海棠就不错，细心稳重，又比阿樱老成些。” 聂家昌摇摇头：“咱们儿子還要她照看呢，难得這海棠是個老实的，处事公正，又能压得住底下人，我還想着日后让她给儿子做内管家呢，沒了她，儿子屋裡真不知道会变成什么样子！” 秦氏犹豫再三，点了头：“那就阿樱吧，小书身边的小丫头裡，佳蔓、名儿两個也有十三岁了，我瞧着還算伶俐，就选一個提上来好了。” “這些事你看着办就好。”聂家昌目标达成，舒心地给自己倒了杯茶，“小书年纪也不小了，再過两三年就该說亲了，也当学些管家的事，免得還象個孩子似的，天天就知道吃喝玩耍。文怡比她小几個月，倒比她還稳重呢。” 秦氏闻言抿嘴笑道：“老爷還說我？平日我要管教孩子，是谁拦在头裡？又是谁說，孩子還小，不必拘得太紧了？” 聂家昌咳了两声，低头喝茶。秦氏暗暗笑了一会儿，才道：“外甥女儿的性子虽稳重，却太安静了些，想来平日在家中也少见人。明儿亲戚们過来了，我叫小书带着她跟其他姐妹们见见，一处玩耍才好呢。” 聂家昌点点头，犹豫了一会儿，为难地道：“那年提過的……珩儿跟文怡的亲事……你看如何？” 秦氏慢慢收了笑容，低头沉默半晌，方才道：“老爷先前不是說……斯雅不错么？” 聂家昌咳了声：“你的亲侄女儿，自然是不错的，只是文怡那孩子……我实在不放心，若是能落在咱们家，就近看着，倒還放心些。” 秦氏沒吭声。秦斯雅是她弟弟的长女，今年虚岁十三，无论才貌都与她儿子相配，两個孩子相处得也好，她早有心亲上加亲，但丈夫对外甥女儿的看重，她也是心知肚明，她便是再不愿意，也不好說出口。 “父亲，母亲。”门外传来聂珩的声音，夫妻俩吃了一惊，秦氏忙起身开门，将儿子拉了进来，仔细查看他身上穿的衣裳，责备道：“夜深露重，不是早叫你晚上别出屋子么？！有什么话，不能明天再說？！”言罢转身寻了件衣裳给他披上。 聂珩微笑着安抚住母亲，扶她到桌边坐下，方才正色道：“父亲，母亲，儿子愿意将顾表妹当成亲妹妹一般爱护，還請二老成全。” 聂家昌一听，便知道夫妻俩方才的话已经叫儿子听见了，心下有些不悦：“你顾表妹有什么不好？！叫你嫌她？！” 聂珩忙道：“顾表妹处处都好，只是……她年纪還小，又长得瘦弱，儿子见了，只觉得心生怜惜，盼着她能平安喜乐，婚姻之事，却是从未想起。” 聂家昌也知道這表兄妹俩年纪相差太大，只是他觉得儿子很好，外甥女儿也很好，年纪差上几岁，又有什么要紧？便不以为然：“你顾表妹如今年纪是小些，但因你生得弱，大夫說不该早娶。等到你及冠，她也到出嫁的年纪了，哪裡還小？！如今不過是先說定罢了！难不成你心裡其实是念着你秦表妹，所以不愿意娶顾表妹？！” 秦氏忙劝他：“老爷這话說得不妥，孩子们都是知礼的，怎会有這样的念头？！”聂家昌也知道自己失言，沉着脸不說话。 聂珩低头道：“不论是秦表妹，還是顾表妹，在儿子心裡，都象是妹妹似的……儿子一日未养好，都不敢說娶妻的事，生怕……日后连累了表妹们……” 秦氏眼圈一红，哭道：“你這是什么话？！年纪轻轻的，怎能有這样的念头？！”聂家昌更是憋红了脸，想要破口大骂儿子一顿，但见他面色苍白，身形单薄，又心痛不已，最后只骂了一句：“你在胡言乱语些什么？！” 聂珩勉强笑了笑，跪下道：“是儿子失言了，請父亲母亲莫怪。其实……不论是哪位表妹，都是好姑娘，只是现下說這個也太早了，兴许表妹们会有更好的姻缘呢？這种事……原不由咱们家做主。” 聂家昌脸色稍缓和了些，将儿子拉起来，沉色道：“再不许說這样的话了！前些天为父寻来的方子，你可吃過了？” 聂珩乖乖点头：“方才海棠侍候儿子吃過了，儿子吃着，倒觉得晚上安稳些，只是那药汁子味道古怪，儿子不习惯得很。” 秦氏忙道：“怎的不早說？才从外头买了些果脯，甜滋滋的，原是为了明儿待客用，我叫人送些给你，只是记得睡前漱口。” 聂珩顺从地点了头，又笑道：“方才听到父亲和母亲說起给顾表妹送丫头的事，单送阿樱一個有点少了，我那裡的人多，事又少，不如再添一個吧？只是送了表妹丫头，每月工钱仍旧从咱们家出才好，不然，以表妹家裡的情形，多了這一笔花费，反倒给顾家添麻烦了。派人送工钱去的时候，也好顺便打听顾表妹的情形。若是顾家短了什么衣裳吃食之类的，母亲以长辈的名义给表妹送些去，顾家老太太也不好說什么的。” 秦氏忙点头：“這话有理，就這么办！還有补药，也要送些。瞧那孩子单薄成什么样了！” 聂家昌仍旧沉着脸：“這些事我跟你母亲会办好，你少操些心，少看书，得了空闲，陪你母亲妹妹說說闲话，或是到花园裡散散步都使得的。你這個病迟迟不能好，就是从思虑過甚上来！” 聂珩低头微笑着，秦氏怕丈夫再骂儿子，忙拉了儿子到一边坐下，细细问他這几天的病情如何，夜裡醒了几回，早上几点起来，吃的哪样东西好克化，哪样东西不爱吃……零零碎碎，聂家昌听着，无奈地摇了摇头，随手拿起一本医书翻着，心裡却隐隐生出一丝阴影。 儿子說的话，虽叫人伤心，却也是实情…… 次日七月初四，正是聂家昌四十三寿辰，因不是整寿，聂家不曾大肆操办，只是在前院摆上四桌酒，又在内院摆了两桌，請了几家来往较多的亲戚好友来吃席。 聂家昌亲自带着儿子在前门迎客。不知是不是因为吃的药管用，或是前一天晚上睡得香，聂珩今天的精神极好，脸色也带了几分红润，衬得整個人越发清俊。来客见了，都忍不住夸上几句，笑称聂家昌有個俊俏儿子。 文怡留在后院，跟表姐凤书在一起。因她是客，并不曾担起什么迎客的职责，看到舅母与表姐招呼客人的忙碌模样，心裡虽有几分不安，却也不敢多嘴。 她带到平阴的行李，早随坏掉的马车一同到了聂家，只是衣裳多数沾了尘土，洗了来不及干，因此她现在身上穿的，是表姐凤书未穿過的一套新衣裳。嫩红色的衫子，淡黄的百褶裙，衬着她细白的肤色，越发可人。来做客的堂客们都纷纷打听她是哪家的姑娘，得知是聂家外甥女儿，出自百年望族顾氏，都叹道：“原来是他家？怪道這通身的气派，一瞧就知道必定出身不凡。” 文怡红着脸与她们一一见礼，又得了一番称赞，表礼更是堆满了阿樱满怀——今日一早，舅母秦氏就将阿樱指過来侍候她起居，换下了原本的小丫头。文怡心下惴惴的，小声让阿樱将自己带来的荷包等物取来，送给客人中几位未出阁的女孩儿，充作见面礼。 秦氏生怕别人小看了文怡似的，特地将她连夜赶工所制的寿礼指给众人看。那原是卢老夫人备下的一只玉珠串成的枕头，還有几幅好料子，都是文怡家裡收藏多年的东西，为了不失礼，卢老夫人才忍痛舍了的，却因为中途遇匪，玉枕上串连珠子的丝线断了，玉珠散落下来。文怡便栽下一块料子，在上头绣上寿字纹样，并将玉珠一颗颗钉上去，再在周边绣上花草祥云，只当是一块绣屏。早上送给舅舅时，聂家夫妻都称赞不已，但又责备她不该费心劳神。她心裡只觉得安心，沒想到舅母却在来客前提起這件事，惹得众人注目，她不由得羞红了脸。 来客中有一位十二三岁的少女，是秦氏内侄女，名唤斯雅，看到文怡的模样，微笑道：“顾妹妹有什么不好意思的？以你的年纪，這样的女红功夫，真真比咱们强得多了！我才要不好意思呢，今年過了大半年，我一只荷包都沒绣完。” 凤书抿嘴笑道：“秦表姐，這种话，你也好意思說？平日裡人人都說我不如你聪明，可我上個月，就做了两個荷包了！” 别人都笑道：“這叫五十步笑百步，一個月做两個荷包，难道還是能干人不成？！” 众人笑成一团，又欣赏起文怡的绣屏，赞叹了一番。太太奶奶们說起了闲话，凤书悄悄拉了文怡和秦斯雅，到内室坐下吃茶。文怡听說秦斯雅之父是城中方志名家，平阴、平阳两地方志，都是他所作，佩服不已，忙向她打听些两地的风土人情、人文秩事、各乡出产。秦斯雅有问必答，小小年纪，竟然十分博学，文怡心下叹服，不由得生出亲近之心。 正說得兴起，前院有人来向秦氏禀报：“太太，老爷說，前头来了一位客人，是少爷的同窗，說是昨日救了表小姐的。老爷让太太带着表小姐到前头致谢呢！” 文怡在裡间听见，愣了愣，猛地站起身来。