第三十章 一片狼藉的痕迹
那些崇拜太阳神的邪教徒是现代文明的心腹大患——而不幸的是，类似的心腹大患可不止一個。
总有充满恶意的视线从亚空间深处投向人间，也总有愚蠢的凡人妄图染指那些不详的力量，而在這种古神与凡人的勾结之间，又有从古代遗落的扭曲之物、禁忌子嗣和污染残响潜伏在城邦的深处，时时刻刻蠢蠢欲动，妄图撬动這個社会的秩序结构。
在所有這些威胁中，太阳神的追随者是最令普兰德城邦的保护者们警惕且头疼的一支。
他们不仅是邪教徒，更是旧世界某一部分失落歷史的产物，比起大部分愚蠢盲目的普通邪教，這些崇拜黑暗太阳的异端最危险之处便在于他们是有某种“信念”存在的——尽管狂热且扭曲，尽管其底层成员龙蛇混杂，但在這個可恶教派的高层中，确实存在着某种千百年不曾改变過的“核心信念”。
這一信念围绕着旧日太阳照耀下的“秩序纪元”展开，不但自成体系，而且甚至有一套对应的、不被现代文明承认的“真实太阳历”存在，他们坚信自己是某個早已失落的古文明的后裔，并认为那個辉煌的古代文明必将复兴。
作为深海教会的审判官，凡娜对那帮邪教徒的歪理邪說兴趣不大，但她知道，正是這些歪理邪說的存在，让太阳神的教徒有着远超其他异端的团结与顽固，让他们在一次次打击之后仍能顽强地存活下来，并在诸多城邦的阴影中日夜滋长。
但他们在普兰德死灰复燃的情况仍然让凡娜有些意外。
自从四年前那一轮力度空前的打击過后，普兰德城邦内的太阳神信徒便元气大伤，据几次调查报告，那些异端应该已经把他们的主要成员转移到了附近的伦萨、摩柯甚至更远处的冷港城邦，普兰德内残留下来的基本只剩下一些受到蛊惑冥顽不化，但又沒有资格随着主教团转移的喽啰而已。
這些爪牙在下水道中躲躲藏藏，完全依靠着对地下世界的了解以及黑太阳给他们的那点扭曲赐福来躲過守卫者们的追杀，四年了，他们的数量越来越少，能做的事情也只剩下苟延残喘罢了。
但在四年后的今天，他们却突然又聚集了起来，甚至胆敢冒着暴露的风险在集会场中举行献祭仪式……谁给的他们胆子？
或者說……這城邦中要发生什么大事？有某种足够的理由，让那帮邪教徒哪怕冒着被掐灭最后一点火苗的风险，也要把黑太阳的视线引到普兰德来？
机械蜘蛛体内传来蒸汽核心不断运转的震动与噪声，淡淡的薰香味则从蒸汽泄压管中溢出，又顺着夜风飘来，凡娜暂时收起了心中的胡思乱想，抬头看了一眼天空。
“世界之创”高悬于夜空，洒下的苍白光辉照亮了普兰德城中高低错落的屋舍、烟囱以及塔楼，现在行动小队正穿過工业区的边缘，那些横跨在厂房之间的巨大蒸汽和热液管道如同巨人的血管般贯穿了街道上方的天空。
凡娜依稀回忆起了从前，回忆起了她记忆中最深刻又最可怕的那一夜——在那個弥漫着血腥味的午夜，她的叔父背着她从火海中逃生，街道上到处都是陷入集体幻觉的行尸走肉与涨缩不定的血肉阴影，他们从工厂的管道上逃亡，血腥味和管道中渗出的化学油脂味道令人作呕……
脚下的机械蜘蛛突然传来一阵震动，凡娜从回忆中惊醒。
平坦的道路到了尽头，前方是城区边缘的废弃区域，路面坑坑洼洼，起伏不平，两只机械蜘蛛结束了滑行模式，它们将长长的节肢舒展开来，开始在凹凸不平的路面上飞快行走。
沒過多久，小队便抵达了一处废弃的下水道入口。
另一支八人小组已经在此待命，他们封锁了附近区域，以防止无关人员靠近這处入口。
凡娜与這裡的部下打過招呼，随后直接跟着现场负责人进入了下水道深处。
穿過深邃的甬道，穿過肮脏的小路，凡娜最终抵达了那处秘密集会场——在這裡，她看到了更多的守卫者战士，以及正在进行净化仪式的教会牧师。
一座临时搭建的祭祀台位于集会场正中，木质的高台仿佛是被火焰焚烧過一般，高台上還可以看到太阳神教徒搭建起来的亵渎图腾——那图腾已经被火焰焚毁，但基本结构仍然完整。
高台周围则是几十個被绑住双手蹲在地上的邪教徒，他们中的大多数人都在瑟瑟发抖，少部分人则嘴唇翕动着，无声地咕哝着他们那亵渎的祈祷。
但在仪式现场被捣毁、风暴女神已经关注到此处的情况下，這些异端的祷告根本毫无作用。
在祭祀台附近不远处，则是从附近洞穴中找到的牺牲者们的遗体，這些凄惨的遇害者被安置在绘有符文的亚麻布上，匆匆赶到的入殓师正在检查每一具尸体的状态。
几名教会牧师正在祭祀台周围走动，他们手中的铜链微微摇晃，铜链末端的熏香炉散发出洁白的烟雾，那烟雾触碰到祭祀台附近的地面，便会立即被染上一层不详的黑色阴影，而更多的洁白烟雾则会带走這些污染——黑太阳留在這裡的气息将在這個過程中被一点点清除。
“审判官阁下，請来這边，這是我們发现的不对劲的地方，”那名年轻的守卫者指着祭祀台旁边的几具尸体說道，“請小心些，這裡的地面不甚洁净。”
凡娜径直走向那些尸体，而在看到其中一具尸体的情况之后，她下意识地皱起了眉头。
那是一個带着金色面具的邪教徒——毫无疑问，是這亵渎的祭祀场上直接负责献祭仪式的神官。
他的胸口赫然有一個可怕的空洞。
“……這是怎么回事？”凡娜皱了皱眉，“這狂热的异端在仪式最后過于激动，把自己也献祭了么？我可沒听說過那些崇拜黑太阳的邪教徒還有這种规矩。”
“這正是诡异离奇的地方——他不是自我献祭，”带凡娜前来的那位守卫者立刻摇了摇头，脸上表情略显古怪地說道，“根据现场抓到的邪教徒描述……他们的‘使者’是被一個祭品给献祭了……”
“被一個祭品给献祭了？”凡娜顿时挑了挑眉毛，“這是什么疯话？”
“确实很像疯话，”守卫者无奈地摊了摊手，“事实上当我們赶到的时候，這裡的大部分邪教徒的确已经是半疯状态了。”
“已经是半疯状态？”
“是的，他们的献祭仪式显然出了很大的纰漏，许多人染上了疯狂，甚至有不少人已经开始互相砍杀，他们似乎都把对方当成了……被某种恐怖之物占据的‘怪物’，也正是因为他们在疯狂中冲出了集会场，才会惊动到附近巡逻的治安官，导致了事态暴露……当我們赶到的时候，能保持清醒回答問題的人已经不剩几個了，而那仅剩的几個還能流畅說话的人坚称是祭品献祭了使者。”
“陷入疯狂？互相砍杀？而且认为别人是被占据的怪物？”凡娜的表情立刻变得严肃起来，“做過检查了么？是被黑太阳污染的结果？”
“找不到被外源污染的痕迹，倒更像是一种自发的疯狂——导致疯狂的因子根植在他们自己的精神世界裡，”守卫者說着，抬手指了指一位正在邪教徒之间走动的、身穿黑色长裙的年轻女士，“海蒂女士已经到了，如果確認這些邪教徒并非受到黑太阳污染，我們就只能从催眠术上想想办法了。”
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