第3章
龐太師見狀，又道：“臣倒有一個辦法。狄青驍勇善戰，精通兵法，可命他統兵出征。另選一個實戰經驗豐富的將領擔任先鋒，輔助狄青，屆時一定可以成功破敵。”
“何人可以擔任先鋒？”
“楊宗保乃楊老令公的嫡孫，現正當壯年，而且當年他跟隨其父出征，大破天門陣，實戰經驗豐富。此二人配合，定能旗開得勝。”
仁宗滿意地點了點頭，忽然又想到：這些年沒有戰事，朝廷對於楊家有些怠慢。如今要打仗了，又重新啓用楊宗保，楊家人會不會心懷怨恨，找藉口推脫呢？想到這，仁宗問道：“這倒是個好主意，只是如今這楊宗保並不在朝廷當值，那麼誰代朕去楊家，傳召楊宗保呢？”
龐太師搶先道：“臣以爲，包大人和楊家關係一向親厚，如果由包大人前往，楊家佘老太君必定會慨然應允。”
仁宗道：“龐太師所言極是，那麼就由包拯代朕前去楊家傳旨，擢升楊宗保爲護國大將軍，協同大元帥狄青前往延州救援。包愛卿意下如何？”
包拯在心裏暗暗地將龐太師罵了個狗血淋頭：“這隻老狐狸，當初就是他把楊家排擠下去的，如今要打仗又想起人家來，這等‘好事’竟然推給我。”雖然心裏罵個痛快，但是皇上問自己“意下如何”，並不代表自己能說“意下不行”，所以只得接了這個差事。
龐太師和楊家是死對頭，又爲何這麼好心地推薦楊宗保呢？他打的是如意算盤：自己掌握着天下的兵權，學生狄青雖然是個少年英雄，但是畢竟年輕氣盛，萬一打了個敗仗，豈不是讓自己很沒面子，還要被連累。要是把這楊宗保捎帶上，一來確實可以出很多力，二來說到底他也只是個先鋒，打了勝仗是狄青的功勞；打了敗仗讓他兜着，把責任往楊家身上推。
包拯來到楊家，把皇帝的意思向佘太君等人講了一遍。雖然佘太君是個老革命，覺悟高，沒有爲難包拯就應承了這差事，當事人楊宗保也沒有說什麼，但是妻子穆桂英心裏卻有些憤憤不平，說道：“我楊家滿門忠烈，可是到頭來卻落了個什麼下場呢？如今要打仗了，就又想到我楊家了？難道我楊家人是皮球，任你踢來踢去嗎？”
聽到穆桂英這麼說，包拯面子上雖然有點掛不住，但是心裏想想也能理解，況且自己早就做好了足夠的思想準備，言道：“穆元帥所言甚是，但這都是奸佞作祟，並非皇上的本意。朝廷上下無不同情楊家的遭遇。現在國難當頭，希望楊家能夠以社稷和黎民爲重，不計前嫌，那便是天下蒼生的幸事了。我包拯代天下蒼生感謝楊家。”
其實穆桂英也只是發發牢騷而已，皇上已經下了聖旨，難道楊家能抗旨不成？而且在楊家這麼些年，她已經不是當年穆柯寨那個叛逆的野丫頭了。見堂堂開封府尹包大人如此低聲下氣、言辭懇切，穆桂英便不做聲了。
做完楊家人的思想工作之後，包拯也顧不得回家，直接到皇宮向仁宗皇帝交差去了。聽到包拯說楊家人很痛快地答應了，仁宗心情大好，也對自己慢待楊家的做法有些懊悔，當即下旨，重重地賞賜了楊家。
初生牛犢不怕虎
經過十幾天的準備，五萬宋軍集結完畢，糧草輜重也全部到位。出師的日子到了，宋仁宗帶領文武大臣前來爲將士們送行。佘太君也帶着八個兒媳（楊大娘周氏，楊二孃耿金花、鄒蘭英，楊三娘董月娥，楊四娘孟金榜，楊五娘馬賽英，楊六娘柴郡主，楊七娘杜金娥）、兩個女兒（八妹楊琪、九妹楊瑛）、孫媳穆桂英，兩個重孫——楊宗保和穆桂英的一雙兒女楊文廣、楊文君以及已經成爲楊家一分子的燒火丫頭楊排風，舉家爲楊宗保送行。
楊宗保先向佘太君和幾位長輩辭行，年邁的佘太君身體依舊硬朗，精神矍鑠，面帶慈祥的微笑向孫子頻頻點頭。此情此景讓她回想起當年送丈夫和兒子們出征的情景，但她努力控制着自己的感情，不讓自己流露出任何傷感和不安，以免孫子宗保擔憂。
辭別了長輩，楊宗保走到妻子穆桂英和一雙兒女面前，楊文廣和楊文君都已經十多歲了，在當時可以說已長大成人，現在正用殷切的眼神望着自己的父親。楊宗保握住妻子的手，一時竟不知道說什麼。穆桂英會心地一笑，她和丈夫一起出生入死，馳騁疆場，戰爭對她來說並不陌生。此時此刻，言語是多餘的，只有默默地祝福自己的親人能夠平安歸來。楊文廣和楊文君都靠攏來，“父親，小心啊！”“祝父親早日凱旋！”楊宗保欣慰地點點頭，不再說什麼，掉頭走向自己的戰馬。站在高臺上的宋仁宗將一碗壯行酒一飲而盡，大軍隨即開拔！
宋軍日夜兼程，終於趕到了距離延州不足兩百里的好水關。這一路上倒是頗爲平靜，並未遭到夏軍的襲擾。抵達好水關的時候，天色已晚，楊宗保見將士都已疲憊不堪，便向狄青建議先在好水關休整一下，讓將士們養足精神，再啓程去延州城救援。狄青採納了楊宗保的建議，大軍便在好水關外安營紮寨。好水關的守將出來迎接狄青和楊宗保等高級將領，在城中設宴款待。
就在衆人暢飲之時，危險也在悄悄地逼近。
正在延州城外圍攻掠的李元昊遭到宋軍的激烈抵抗，正爲一直未能拔除這些拱衛延州城的外圍據點而頭痛。獲悉宋軍援兵逼近後，他馬上派自己的弟弟李元罩帶領一支騎兵趕赴好水關，準備以奇襲的戰術挫傷宋軍，延緩他們對延州城的增援，爲自己攻城爭取時間。
在李元罩的帶領下，這支騎兵趁着夜色悄悄逼近了宋軍的營壘，人銜枚，馬勒口，全軍悄無聲息，就像死神投射下來的一片陰影。在距離宋軍營壘只有六七百步的地方，一個埋伏在樹上的宋軍斥候終於發現了這支從天而降的人馬，他勇敢地向天空中射出了一支報警的鳴鏑，尖銳的哨聲響徹夜空。宋軍的營壘立刻沸騰起來，人喊馬嘶，燈火通明，軍官和士兵紛紛奔向自己的崗位，弓箭手、長矛手在拒馬和鹿角後面嚴陣以待。
報警的宋軍斥候暴露了自己的藏身之處，幾十支夏軍的利箭飛向他，他身中數箭，從樹上跌落下來，來不及發出一聲呻吟，就當場殞命。他的犧牲挽救了無數宋軍的生命。
宋軍被驚動後，李元罩稍一猶豫，就錯過了進攻的最佳時機，待他下定決心，帶領着手下的將士發起衝鋒時，宋軍已經部署完畢，進入了高度戰備的狀態。夏軍的騎士進入弓弩的射程後，迎接他們的是密集的箭雨。夏軍騎士用盾牌保護着自己，但很多人和馬還是中箭倒下了。這一輪衝鋒並未能靠近宋軍的營壘。無奈，李元罩只好傳令後撤，將隊伍帶到一個山坡上集結、編隊，準備再次進攻。
城中的狄青和楊宗保聞訊，一路狂奔，趕回軍營。楊宗保覺得敵情不明，應該堅壁自守，以防不測；狄青則年輕氣盛，堅持出營破敵。楊宗保勸阻不住，只好留下來守營，狄青帶領着精銳的騎兵呼嘯着衝出了營門，撲向夏軍集結的山坡。
李元罩見狀，也不示弱，率領着手下的騎士從山坡上俯衝下來，兩軍在山坡下絞在了一起，一場混戰。狄青一馬當先，奮勇殺敵，手下的將士士氣高昂，殺得夏軍有些招架不住，漸漸有了潰退的跡象。狄青遠遠地望見了李元罩，看架勢應該是夏軍的主將，於是催馬直奔李元罩，想上演一出傳說中的“於千軍萬馬之中取上將首級”的好戲。
衝到李元罩近前，狄青立馬橫刀，大聲喝道：“叛賊還不束手就擒，要是現在繳械投降，本帥尚可饒你不死。”
李元罩見他不過二十來歲，便沒放在眼裏，立馬還以口舌：“黃口小兒竟敢口出狂言，要是現在跪地求饒，爺爺我尚可放你一條生路。”
狄青驅馬向前，李元罩的兩名貼身衛士迎了上來，狄青揮舞手中大刀，以雷霆萬鈞之勢劈了下去，頃刻間兩名西夏武士便被斬落馬下。李元罩心頭一凜，知道來者不善，調轉馬頭，打馬狂奔，夏軍見主將逃走了，也一鬨而散，各自逃命去了。
狄青得意洋洋地回到了軍營，用不屑的眼神看着前來迎接自己的楊宗保，“楊先鋒，這些叛軍似乎很不經打，才一交戰，就落荒而逃了！我看你是過於謹慎小心了，楊家將昔日的威風哪裏去了？”
楊宗保比狄青年長十多歲，對他話中的揶揄諷刺之意並沒有放在心上，“年輕氣盛，自己當年何嘗不是如此？”所以，他低頭不語。狄青見楊宗保不說話，以爲他是羞愧
。