大舅母未雨绸缪
绮年可不知道自己在吴嬷嬷心裡已经成了城府深沉图谋表哥的那种“典型性表小姐”，正跟冷玉如很哈皮地在挑衣裳料子呢。
“這块湖蓝色的给伯母，這上头织了宝相花纹，我记得伯母最喜歡的。”
冷玉如叹了口气：“多谢你记得我娘，不過還是拿這块石青的罢。就這块宝相花的，进了我娘房裡沒几日，恐怕就要被郑姨娘讨走了。”
绮年不由得停下了手：“怎么？這郑姨娘已经嚣张至此了？伯父也不管嗎？”冷玉如苦笑：“我爹的官儿都是靠着郑家来的，你想他会說什么？郑姨娘倒也還不至公然抢夺，但若我娘有什么东西被她看上了，便是纠缠不休。如今我娘一心吃斋念佛，只保佑着我能過得好，总不愿与她
争吵，是以无论她要什么都给她。我也說過几次，可……”
“那我给你的這些呢？不会也被她要去吧？”
“這倒不至于，我爹如今還指着我去讨好郑瑾娘呢，她還不敢太過得罪了我。”冷玉如自嘲地一笑，“对了，你可知道，郑瑾的婚事怕有变了。”
“怎么說？”绮年回忆了一下，“上次咱们约好去文昌庙上香，后来又說你被她叫去了，可也是为了此事？”
“可不是。”冷玉如微微撇了撇嘴，“西北那边前些日子打了几仗，郑瑾那位未婚夫婿，听說是在打斗中伤了脸，留了疤。”
“毁容了？”
“据說還不致如此，只是脸上落了疤，好像腿也伤了，虽不妨碍走路，却听說略有些跛。郑瑾听了便闹着不肯嫁了。”
“都订了亲了，如何能为這事就不嫁了呢？”绮年疑惑，“這不是小事，哪能說悔婚就悔婚？再者若伤不是很重，军人么，哪個身上沒伤？”
“所以郑家要接那位少将军回京城来相看一下，看到底伤成了個什么样子。”冷玉如厌烦地皱了皱眉，“郑瑾說不管怎样，她不嫁残废，可是恒山伯府也不愿意轻易放弃這门姻亲，所以叫我過去劝着呢。”
绮年噗哧笑了出来：“让你去劝？真是奇怪了。”
“可不是。”冷玉如讥诮地一笑，“分明是郑瑾娘沒人发脾气，找我去挨骂罢了。我只听着，也不說话。她爱嫁不嫁，与我何干。”
绮年拉起她的手，真心地說：“玉如，你真不容易。”
冷玉如嗤地一声也笑了出来，随手在她脸上掐了一下：“少跟我来這一套。既觉得我不容易，多送我两匹料子。過几日东阳侯老侯爷六十寿辰，我必得跟着郑家大小姐去的，到时候也省得她再赏我衣裳。”
“那自然，我今天就是過来给你送料子的嘛。”绮年揉揉脸，“你手劲见长啊。”
冷玉如随手再掐一下：“谁叫你脸蛋滑嫩来着？說来也怪了，看你也沒多么白皙，怎么這皮肉就是溜滑的，叫人掐了還想掐。”
绮年一巴掌给她拍开：“被你掐多了就不嫩了。”颇有点沾沾自喜，“人家這是天生的好。”說起来，上辈子可沒這么好皮肤呢。冷玉如就笑着绕過桌子来掐她，两人笑闹了半日，冷玉如到底只挑了两匹料子，不肯多要。两人叙了旧，想起远在成都的韩嫣，索性又一起执笔给韩嫣写了厚厚一封信，冷夫人仍旧沒从庙裡回来，绮年不
能再等，這才离开了冷家。
谁知一回吴家，湘云就迎出了院子，低声道：“姑娘，老太太叫你過去呢。說是今儿乔表姑娘回来的时候眼睛红红的哭過，只怕是要问你话呢，太太已经過去了，让我提醒姑娘一声。”
绮年诧然：“表妹回来的时候還在哭？”
“可是呢，眼睛都肿得桃儿一样了。”湘云很是担忧，“姑娘，你跟表姑娘說什么了？”
“我能說什么……”绮年苦笑，“我现在就過去。”
颜氏坐在康园正厅的红木椅上，一手掐着檀香佛珠慢慢地转动。李氏坐在一边，不时焦急地向门口看去，见绮年进来，稍稍松了口气道：“怎的這时候才回来？”
绮年蹲身行礼，微笑着回答：“因冷家伯母去庙裡礼佛未归，所以多留了一时。”
李氏点了点头，瞥一眼颜氏阴沉的脸，道：“连波今日回来时似是哭過，你可知道是为什么？”
“哦，今日在林府时连波与林姑娘一起踢毽子，大约是有些不太愉快。”
“不太愉快？”颜氏抬起眼皮，目光锐利地扫了绮年一眼，“有什么不愉快？”
有什么不愉快你应该去问连波好嗎？绮年腹诽着，答道：“林姑娘年纪小，免不了有些娇气，大约是踢毽子沒有踢成，所以发了些脾气。”
“发脾气？”颜氏冷笑，“你带连波去林家，就是为了让她去受气的嗎？”
“绮年并沒有想带表妹去林家受气。”绮年抬眼看着颜氏，淡淡地回答，“表妹与林夫人算不上有什么交情，表妹愿去道谢，是表妹知礼。林姑娘娇纵，是林姑娘失礼，這些都非绮年所能左右。”
颜氏猛地抓過手边的拐杖用力一顿：“這么說，你倒是觉得连波是自己凑上去受气，咎由自取了？”“表妹是依礼而去，林姑娘娇纵，任谁知道了也只会說表妹知礼。绮年的意思只是說，绮年并沒有要带着表妹去受气，倘若早知今日林姑娘会如此，绮年也就不会让表妹去了。”绮年真心觉得這老太太不怎
么讲理，還喜歡曲解别人的意思。
颜氏被顶了一下，一时无话可說，但随即又顿了一下拐杖：“你就是這般与长辈說话的！”
绮年不答了。颜氏冷冷盯着她，又道：“你明明知道连波受了委屈，竟然就让她自己回来？你還有心思去东走西逛？”
绮年不由得抬头仔细看了看颜氏。這老太太听說是光禄大夫的女儿，当年還有才女之称，为什么老了头脑就如此不清楚呢？
“在车上我也劝慰過表妹，看表妹不再哭泣，我便叫车夫送了表妹回来。”
“你为何不陪着她回来！”颜氏勃然大怒，“未出阁的女儿家独自出门，成何体统！”
搬出体统這顶大帽子，绮年只能低头了：“因早与冷家姐姐有约，不好失信于人。”
“那你送人的蜀锦呢？”颜氏冷声追问，“你哪個旧仆开了什么绸缎庄铺？你可是在外面做了什么事？”
這說的都是什么话？绮年也有点恼了：“是先父生前旧仆所开的绸缎铺子，当时先父也在其中投了些本钱。”
“收回来！”颜氏断然，“若要送礼，自有你舅母为你准备。姑娘家怎么能抛头露面去开什么铺子！”
绮年懒得理会，并不答话。颜氏见她沉默，以为她是答应了，语气略微缓和地哼了一声：“去看看你表妹，以后再不许出這种事情！”
绮年憋了一肚子气去了香雪斋。乔连波正在炕上绣花，见她来了忙放下棚子：“表姐回来了？”绮年嗯了一声，坐下来看看乔连波，实在不知道该說什么好。若說对乔连波生气吧，這小姑娘其实也沒做错什么，无非就是心灵脆弱了一点，眼泪不值钱了一点。說起来寄人篱下的小姑娘，這样子似乎也
是正常的，反而是她自己這种沒心沒肺才不正常吧啊喂？說起来，从前孤儿院裡也有這么個爱哭包。跟他们這些生下来就沒有父母的不一样，那孩子是五六岁上才被抛弃的，每次大家說起爸爸妈妈来，数她哭得最厉害，大约是因为得到過，所以失去的时候就特
别痛苦。
“表姐怎么了？”乔连波眼圈還红着，只是上了一层薄粉遮着，看绮年沉默着不說话，眼神有些慌乱。“沒什么。”绮年忽然又觉得她怪可怜的。谁都想讨好，可是心理承受能力又太差，于是心事重重天天落泪，跟林妹妹似的——這可不是长寿之道啊。看她這可怜样儿，要是把颜氏那边受的气再发到她這边
，那也太不厚道了，算了，只当老太太更年期吧。
“林姑娘的事，表妹不要放在心上。今儿你去道谢，任谁知道都要說你知礼，是林家姑娘使小性儿。大不了，日后你不再去他家就是。”
“我，我不怪林姑娘。”
“那就好。”绮年站起身，“我先回去了，表妹也别整日的刺绣，小心伤了眼睛。其实踢毽子這种事，多练练就好，且对身子也好。”
乔连波低声道：“我不曾踢過，表姐教我可好？”“這种事自己多练练就会了。”绮年暗想還是算了吧，万一教你踢個毽子再磕着碰着，颜氏又要把账算到自己头上了。她是觉得小姑娘怪可怜的，可是老被人无中生有的栽罪名也很烦的呀，還是离远一点吧
。
绮年出了香雪斋，发现李氏居然還在康园门口沒走，不由得心裡一暖，赶紧過去扶着：“又让舅母操心了。”
李氏真替绮年觉得委屈：“外祖母年纪大了，說了什么，你不必在意。”
绮年笑着蹭蹭李氏：“還是舅母疼我。”
李氏自己沒生女儿，知霏虽說与她也還算亲近，总不是生母，故而今日還是第一次有女孩子在身边撒娇，一时心裡柔软，拍了拍绮年的手：“傻孩子。”略一迟疑，“以后——有些事并不必带连波去。”绮年真心想不明白颜氏到底是怎么回事。偏爱连波，這倒正常，毕竟一個是亲生女儿的儿女，另一個不過是继女的女儿，亲疏远近一目了然，有所偏颇无可厚非。問題是，如今這吴家，明摆着只有她跟连波同病相怜，若是聪明人，不是应该撮合她和连波同进退的嗎？這样无论有什么事也有個帮手。可是现在被颜氏一闹——绮年觉得，如果自己真是個十四岁的小姑娘，那肯定坚决不跟连波好了。难道颜氏
是想让连波在吴家连個好姊妹都沒有？果然是更年期糊涂了吧。
“表妹也……怪可怜的。再說，也不是她的错。”
李氏无奈地笑着：“你這孩子，厚道，心宽。在外头跑了一天可饿了？我叫湘云给你下了金丝面。今儿有人给你舅舅送了些蜀中那边的肉脯，又麻又辣，别人吃不下，我全叫送到你院子裡了。”
“真的！舅母真好！”绮年开心得几乎要跳起来。京城的菜也好吃，可是沒有辣椒总觉得不大够味儿。
李氏含笑看着她：“那铺子的事，你有多少本钱在裡头？”
绮年顿时心虚：“舅母的意思是……”
“人可靠得住？虽說是旧仆，但如今你的情况，莫要被人骗了。”
“不会，人是靠得住的。”绮年松了口气。
李氏点头：“這就好。那铺子在哪裡？過些日子你们姐妹都要去东阳侯府给老夫人祝寿，也要打点做新衣裳，不如就去挑几匹料子。”
绮年觉得自己眼眶都要热了：“舅母——”李氏笑叹：“你這傻孩子，若东西好，为何不照顾自家的铺子？从前你母亲嫁得远，你舅舅也常說不曾好好照顾，如今你来了，這裡就跟自己家一样。你若愿意，我跟你舅舅就与你父母一般，你知霄表哥就
是你亲哥哥。”
绮年心裡咯噔一下，顿时庆幸自己十分明智：“我从小也沒個兄弟姐妹，表哥就跟我亲哥哥一样，只盼表哥今年秋闱高中，再给我娶一個好嫂嫂回家来，舅母也就欢喜了。”
李氏心裡也松了口气，随即欣慰——绮年這孩子是個聪明知礼的，话语不觉更是柔软：“就知道你懂事。”
两人一起走回怡园，绮年回蜀素阁去吃川味肉脯，李氏便回了兰亭院。
吴若钊正在写字，他在朝中以一笔好颜体著称，回家来却爱仿怀素的草书，笔意圆转，略无停滞。李氏也不出声打扰，待他写完一张方走进去：“老爷又写字呢？”
吴若钊把自己的作品审视片刻，道：“到底還是少了几分峻骨，可见丘壑皆自人生来，缺了那份历练，也就缺了几分味道。”
李氏于书法上却有几分眼力，拿過来细细看了看，笑道：“老爷也太過挑剔了。怀素草书虽狂，终有几分郁气；老爷這字，却是狂放不足而中正有余。可见字如其人，我倒是觉得老爷這样的好。”
吴若钊呵呵笑道：“夫人慧眼如炬。”把笔掷了，“若真想写好，怕要到将来致仕之后了。”
李氏替他洗笔收纸，嗔道：“老爷才多大年纪，就說到致仕了。”
吴若钊心情甚好：“夫人去给母亲請安了？怎的這时才回来？”
李氏将今日之事說了說，叹道：“绮儿這孩子，年纪轻轻的，竟有這份干练。我问過刘管事，說是在成都之时，大妹身子不好，管家理事全是這孩子，连外头铺子查账竟也是她。难得又這般厚道懂事。”
吴若钊拈着颌下短须：“若将来霄儿娶媳如此，我便不必担忧了。”
李氏低头道：“只可惜大妹和妹夫早去了……”
吴若钊点头道：“虽說亲上加亲，但他们兄妹血缘太近，做亲兄妹也罢。”
李氏放下了心：“這孩子也快十四了，将来老爷细细挑着，给她找一门实在的好亲事，我們再添上些嫁妆风风光光嫁出去，也对大妹有個交待。”顿了一顿道，“倒是连波那孩子……”
吴若钊不在意道：“连波怎样？她不是住在康园么，离得更远呢。”
李氏微微摇头：“說起来，总兵夫人对她也并未有什么恩惠，谢与不谢，倒在两可之间。只是今日——我特意派了朱嬷嬷送她们過去，倒觉得那孩子话多了些。”
吴若钊眉头微皱：“怪道你不亲自带着绮年過去——未免太多心了罢？”
“霄儿已十六了，正是慕少艾之时，绮年与连波又都是花朵一般的年纪，万一有了這份心——不如未雨绸缪的好。”
“霄儿不致如此，难道他的书是白读了不成？”
李氏白丈夫一眼：“老爷，霄儿是我的儿子，他守不守礼难道我還不知？只是一個院子裡住着，兄妹们总难免见面，万一生了這份情愫，老爷是成全呢，還是不成全？”
吴若钊怫然道：“婚姻大事，父母之命媒妁之言，岂有私相授受之理？”李氏只想叹气：“老爷說的都是大道理，然而小儿女之情又岂是一個‘礼’字能拘得住的？连圣人都說，发乎于情，止乎于礼，却从未說過守礼便可无情。若真被他们生了什么心思，将来就是另选了贤惠媳妇
，只怕也有所隔阂。”吴若钊是個男人，自想不到這些细致之处，听了李氏之言颇觉有理：“夫人說的是。既如此，不如這些日子還叫霄儿迁到外头书馆裡去住。一来避着些内闱，二来也能叫他一心读书。毕竟如今府裡事情太多
，霆儿又时常跟着二弟出入，并沒個人督促于他，反叫他分心。”
夫妻两個商议了半日，又說到過几日东阳侯老夫人寿辰之事：“好生带她们過去，這個年纪也该多露露脸，只别冲撞了贵人惹下麻烦就好。”這個时候，绮年在蜀素阁已经吃饱喝足，满心欢喜地跟杨嬷嬷說话，让她明天去送信，叫小杨送些上好的料子来。毕竟东阳侯老夫人寿辰，各家贵女必然到得不少，倘若觉得她们身上穿的衣裙料子好，那
是多大的广告啊！不過在她把小算盘拨得叮当作响的时候，并沒想到有一利必有一弊，那种贵女云集的地方，从来都不是平静无波的。
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