第8章
她支起下巴，想了一回：“有一种圆房之术。趁荔枝尚青的时候摘下来，以芭蕉为公，荔枝为母，混放埋进米缸裡，可以提前数日成熟。這就和男女婚配一样，圆過房，自然便熟红了。”
阿僮說得坦荡自然，倒让李善德闹了個大红脸，心想到底是山夷，催熟果子也要起這种淫乱的名字。
他问得差不多了，放下纸笔，吩咐导游把蜀马上卸下几匹帛练。阿僮看到裡面有一匹粉练，喜得连花狸也不要了，冲過去把布扯开围住自己身子，犹如裙裾，就着火光来回摆动。
“這是送阿僮姑娘你的礼物。”
“聘礼嗎？”阿僮看向李善德，目光闪闪。
“不，不是！”李善德吓得慌忙解释，“這是给姑娘你预支的酬劳。我要买下這附近所有的三月红，你帮我尽早催熟，越早越好。”
“哎，买卖啊！”阿僮把练角披在背上，小嘴微微撅起，“我還以为，总算有個肯干活的城人，能帮我一起侍弄庄子呢。”
“阿僮姑娘国色天香，自有良配，老朽就算了，算了……”他擦擦额头的汗水。若让夫人误会自己来岭南纳妾，不劳圣人下旨，他早已魂断东市狗脊岭了。
“行吧，行吧！你這人真古怪。”
阿僮嘟囔了一句，出去安排。临走之前，她恼火地伸脚踢了踢那花狸，花狸非但不跑，反而就势躺倒在地，露出肚皮。
李善德靠着地塘旁，正打算假寐片刻，却看到那花狸露着肚皮，威严地歪头盯着自己。他在长安做惯了卑躬屈膝的小官，发现它颐使气指的眼神竟与自己上司一样。多年的积习，让他鬼使神差地凑過去，伸手去蹭花狸的肚皮。李善德做低伏小，把那花狸伺候得一阵呼噜紧似一阵。
漫漫长夜，居然就這么撸過去了。
转眼时历翻至三月十九日，又是個艳阳热天。
阿僮怀裡抱着花狸，在从化的官道路口等候。在她身后，一字排开十個水缸，水缸口泡着近一百斤催熟的三月红。按照李善德的要求，這些果子事先還用盐水洗過一遍，
很快从远处传来密集的马蹄声，一支马队转瞬而至。阿僮看到为首的除了李善德之外，還有個老胡商。身后四名骑手皆是行商装扮，坐骑与岭南常见的蜀马、滇马不同，是高大的北马。這些马匹的后背搭着一條长席，席子两侧各吊着一個藤筐，筐内各放一個窄口矮坛。旁边還捆了一圈六、七個拳头大小的小坛子。
马队到了近前，李善德向阿僮打了個招呼。阿僮发现他脸色苍白，双眼周围一圈灰黑，连头发都比之前斑白了几分。她怀裡的花狸叫了一声，可李善德却沒有看過去，一脸严肃地发出指令。
那些骑手纷纷下马，从水缸裡捞出荔枝。只见個個鳞斑突起，艳红如球，确实是熟得差不多了。他们从腰间取出一叠方纸，把荔枝一個個糊住，然后放入坛中。
阿僮忽然发现，马匹一动起来，那坛子裡会有咣当咣当的水声。她大惊，赶紧对李善德道：“荔枝泡在水裡超過一日，就会烂了。”李善德微笑道：“不妨事，不妨事，這是特制的双层瓮，外层与裡层之间灌满了水，可以保持水气。”
他笑得自然，心裡却有点疼。這双层瓮造价可不低，一個得一贯三百几钱，广州城裡沒有，只有胡人船上才有。
“城人你到底要做什么？”阿僮不太明白。
李善德摆摆手，示意等一会儿再說。等到骑手们都装完了，他冲老胡商一颌首。苏谅走到骑手们面前，手势轻压，沉声道：“出发！”
四個骑手拨转马头，各自带着两個坛子以冲锋的速度朝着北方疾驰。一時間尘土飞扬，马蹄声乱。待得尘埃重新落回到地面之后，马队已变成了远处的四個黑影。過不多时，黑影们似乎分散开来，奔向不同的方向。
李善德望着消失的黑影们，眼神就像一個穷途末路的赌徒，紧盯着一枚高高抛起尚未落地的骰子。
“子美啊，我如你所愿，在此拼死一搏了。”他喃喃道。
在李善德五十多年的人生裡，一直是跟数字打交道。及第是明算科，入仕后每日接触的都是账册、仓簿、上计、手实……他不懂官场之术，不谙修辞之道，他這一生熟悉的只有数字，也只信任数字，当危机降临时，他唯一所能依靠的，亦只有数字。从京城到岭南的漫长旅途中，李善德除了记录沿途裡程之外，一直在用算学思考一件事：“荔枝转运的极限在哪裡？”
无论是刘署令、韩十四還是杜甫，所有人都认为新鲜荔枝太易变质，不可能运到长安。這個结论沒错，但太含糊了，沒有人能给出一個详尽的回答。事实上，当李善德严肃地深入思考這個問題时，才发现它复杂得惊人。
什么品种的荔枝更耐变质？何时采摘为宜？用飞骑转运，至少要多快的速度？与荔枝重量有何关系？飞骑是用稳定性更好的蜀马滇马？還是用速度更快的云中马、河套马？是走梅关古道入江西？還是走西京古道入湖南？是顺江上溯至鄂州，還是直上汴州？倘若水陆交替，路线如何设计最能发挥运力？每一條路，在荔枝腐坏前最远可以抵达何处？
从荔枝品种到储存方式，从转运载具到转运路线，从气候水文到驿站调度，无数变量彼此交错，衍生出恒河沙般的组合可能。李善德在途中就意识到，這件事要搞明白，纸面无用，必须要做一次试验才能廓清。
单就试验原理来說，它并不复杂。因为把新鲜荔枝运送到长安，只有两個办法：延缓荔枝变质的時間，或者提高转运速度。
对于第一点，李善德并沒有太多好办法。峒人的秘诀不靠谱，他唯一的收获是在胡商的海船上发现了一种双层瓮。這种瓮本来用于海运香料，以防止味道散失，李善德觉得运荔枝正合用。先将荔枝用盐水洗過，放入内层，坛口密封；然后外层注入冷水，每半日更换一次，可以让瓮内温度不致太热。
目前也只能做到這程度了。
而第二点，才是真正的麻烦。
他通過苏谅帮忙，购置了近百匹马、雇佣了几十名骑手以及数條草撇快船，一共分做四队。他们将携带装满了荔枝的双层瓮，从四條路同时出发。
第一支走梅关道，走虔州、鄂州、随州，与李善德来时的路一致；第二支走西京道，這是一條自东汉即修建的谷道，自乳原至郴州、衡州、谭州而至江陵，是直线距离最近的一條；第三支也走梅关道，但過江之后，直线北进至宿州，加入到大唐的江淮漕运路线，沿汴河、黄河、洛水至京城；第四支则直接登舟，由珠江入溱水、浈水，過梅关而入赣水，至长江上溯至汉水、襄州，再转陆运走商州道。
這四條路线，各有优劣。李善德并不奢求能够一次走通，只想知道新鲜荔枝最远可以运到哪裡。
阿僮今日看到的，只是始发的四個骑手。其他的马匹、骑手与船只已先一步出发，配置在各條路线的轮换节点上。李善德提出的要求是，不要体恤马力，跑到荔枝彻底变质为止。为此他還設置了阶级赏格，以激励骑手。
這样一来，可以勉强模拟出朝廷最高等级的驿递速度。
如此实行，饶是李善德精打细算，成本也高得惊人。一匹上好北马在广州的价格，约是十三贯左右；一名老骑手，一趟行程跑下来，佣金至少也要五贯。倘若算上草料钱、辔鞍钱、路食钱、柴火钱、打点驿站关卡的贿赂，以及行船所产生的诸项费用，所费更是不赀。
這還只是跑一趟的支出。如果多来几次，费用還会翻番。
所以李善德最初的想法，是請经略府来提供资助。可惜何节帅袖手旁观，他也只能铤而走险，選擇与胡商合作。
事实上，对整個计划的吞金速度，李善德還是過于乐观。他卖通行符牒的那点钱，很快便用尽了。最后苏谅提出一個办法，先贷两千五百贯给他，但李善德得再去一次经略府，再去讨四张空白的通行符牒来。
李善德二话沒說就同意了，挥笔签下钱契，他整個人早就麻木了。之前九九六贯的福报，在他看来只是等闲，招福寺那两百贯香积钱，更是癣疥之疾。
解决了钱赀的問題之后，李善德便投入沒日沒夜地筹划调度，整個人忙足了七天，几乎累到虚脱。一直到此时马队正式出发，李善德才稍稍放松了心神。人已尽力，静待天命便是。
他从阿僮手裡接過花狸，在怀裡轻轻挠着它的下巴，感觉有一丝莫名愉悦注入体内。“阿僮姑娘，真是多谢你。若沒有你告诉我三月红和催熟之术，只怕我已经完蛋了。”
李善德說的不是客套话。他最大的敌人，是時間。這個试验，必须携带荔枝，随时观察其状态。如果等到四月底荔枝熟透后才开始行动，绝无可能赶上六月初一的贵妃诞辰。阿僮的這两個建议，帮他抢出来足足一個月的時間。
阿僮得意地昂起头，大大方方等着他继续表扬。可半晌却沒动静，她恼怒地移动视线，却发现李善德摩挲花狸的手，在微微抖动。
“你是怎么了？病了？”
李善德勉强挤出一個笑容：“不，我是在害怕。我這辈子，从来沒花過這么多钱在一件毫无成算的事情。”
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