第11章
從幾個僥倖逃生回來的西夏武士的口中，沒藏秋水獲悉有一羣身份不明的人襲擊了前去投毒的武士，導致投毒計劃破產。武士形容的這些人的面貌特徵，讓沒藏秋水的心猛地一沉，如果自己猜得沒錯的話，這些人很可能是自己家族的成員。
根據潛伏在宋軍中的臥底的報告，宋軍已經得到了解藥。而這種來自異域的毒藥非常罕見，除了自己家族的人，其他人知道解毒方法的可能性不大。
“難道家族中有人暗中幫助宋軍，與自己作對？”這個念頭讓沒藏秋水既不解，又不安。她本想就此向族長詢問，但想到近兩年彼此意見不合，聯繫漸少，貿然開口未必會有什麼結果。“會不會是族長做的呢？”
張元向沒藏秋水建議道：“皇后，好水關雖然有李元罩將軍鎮守，但兵力畢竟有限，恐怕很難抵擋住宋軍大部隊的進攻。臣以爲，不如收縮防線，將好水關守軍調回延州城，在延州城下與宋軍決一死戰。”
沒藏秋水瞪了張元一眼，呵斥道：“兩軍尚未接戰，就主動放棄城池，且不說好水關是延州城門戶，一旦放棄，延州城就失去了最後的屏障，而且對我軍的士氣也是沉重的打擊。此策不可取！”
被沒藏秋水訓斥了一番，張元默不作聲。就在這時，有人進來通報：“稟報皇后，拓跋隆將軍率潑喜軍抵達延州城外。”
沒藏秋水驚喜地說：“讓他們進城。”
前面介紹過，潑喜軍就是西夏的炮兵部隊，操作拋石機，協助攻城。這支部隊雖然只有區區兩百人，卻是李元昊精心訓練、寄予厚望的一支奇兵。他們個個都是能工巧匠，建造的拋石機堅固耐用、射程遠、力度大、準確性高，可以一舉摧毀泥土夯築的城牆，即便是磚石結構的城牆，經拋石機的數次擊打也會垮掉。龐大的拋石機在潑喜軍手裏，就如同彈弓一樣操作靈活、運用自如。所以，李元昊對潑喜軍非常珍惜，沒有他的命令，誰也無法調動這支部隊。如果不是沒藏秋水開口，李元昊還捨不得將潑喜軍送上戰場呢！
沒藏秋水調來潑喜軍的目的不是攻城，而是守城。她要用這支奇兵來協防好水關，摧毀宋軍渡河的船隻和攻城的器械。根據她的命令，潑喜軍在指揮官拓跋隆的帶領下迅速趕往好水關，不分晝夜地建造拋石機，部署在城牆上，隨時準備迎接宋軍的進攻。沒藏秋水還爲好水關增派了五千人的援軍，使好水關的守軍增加到近萬人。一個小小的關隘有這麼強的防禦力量，攻城的難度可想而知。
李元罩派出巡邏隊，沿着好水河上下游巡弋，阻止宋軍避開好水關正面防禦，從上下游渡河登陸。一旦發現宋軍渡河，騎兵立即馳援，同時運用強弓硬弩，射殺登上灘頭陣地的宋軍。
再看宋軍一邊，攻城的準備工作已經就緒。穆桂英下令，從好水關的東面和南面渡河強攻，另派出兩支各五千人左右的奇兵，從上下游渡河，分散敵人的兵力。先頭部隊渡河併成功搶佔灘頭陣地後，立即運送攻城器械過河。
次日一早，隨着一聲令下，攻城戰打響了。宋軍將士奮力划船渡河，楊門女將在岸邊督戰。好水關離河岸很近，渡船剛剛劃到河心，就已經進入了拋石機的射程內。拓跋隆命令潑喜軍推動底部裝有輪子的拋石機，調整角度和方位，將西瓜大小的石頭放進彈窩，一聲令下，這些石彈凌空拋出，準確無誤地命中了河心的渡船。渡船被從天而降的石彈擊得粉碎，船上的宋軍紛紛落水。片刻之後，第二批石彈飛出，宋軍的渡船又損失了一批。
在岸邊督戰的楊門女將被這一幕驚呆了，她們沒有想到西夏人的拋石機竟然如此厲害，簡直是彈無虛發。能把拋石機運用到如此程度的高手在宋軍中也非常罕見，看來此前低估了西夏軍的技術水平，以爲他們只是一些四肢發達、頭腦簡單的野蠻人，只會憑一把子力氣逞匹夫之勇。
沒有被拋石機擊碎的渡船靠岸後，立即受到岸邊的西夏弓弩手的狙擊。西夏人制作的弓號稱“神臂弓”，可見其力度之大。很多宋軍剛剛跳下船就被射翻在水裏。不一會兒，從淺灘到岸邊，已經遍佈宋軍的屍體。成功衝上河岸的宋軍憑着盾牌的掩護向前推進，西夏騎兵撲了上來，槍刺、刀砍、馬踏，很快將這些宋軍消滅了。好水河的上下游也傳來消息，另外兩支渡河的部隊同樣遭到了西夏軍的猛烈阻擊，先頭部隊幾乎全軍覆沒。
眼見着將士們傷亡慘重，宋軍的屍體順河而下，從大家的面前漂過，穆桂英和楊門女將都心痛得直跺腳。幾路渡河部隊都受阻，付出了數以千計的傷亡，也未能搶佔一塊灘頭陣地。無奈，穆桂英下令暫停進攻，以免造成更大的傷亡。剛剛從中毒危機的恐慌中走出來的宋軍將士，士氣再度低落了下去。
穆桂英讓將領們回去安撫士卒，給大家打氣，全軍改善伙食，發放酒肉，讓將士們好好地休整，爲下次進攻積蓄體力。
入夜，穆桂英把將領們召集到自己的帥帳，商議對策。
發明家
帥帳內，大家的情緒都很低落，本以爲可以憑一鼓作氣拿下好水關，孰料，竟然遭此重創。下一步該怎麼辦，誰的心裏都沒有數。
這時，佘太君在楊九妹楊瑛和楊文君的攙扶下走了進來。佘太君看了看沒精打采的衆將，笑道：“怎麼都是這副模樣？勝敗乃兵家常事，我佘賽花馳騁疆場這麼多年，勝仗打了很多，敗仗也吃了不少。如果打一次敗仗就一蹶不振，那以後的仗怎麼打？輸不起的將軍不是一個稱職的將軍，輸不起的元帥也不是一個稱職的元帥。”
佘太君的話鏗鏘有力，讓衆人的精神爲之一振。穆桂英走上前，單膝跪倒，“此次慘敗都是我輕敵冒進所致，請太君責罰！”
佘太君扶起穆桂英，道：“你是元帥，我又不是皇帝派來的監軍，怎麼責罰你？桂英，人要承受得起挫折，否則怎麼成就一番功業？過去你打過大勝仗，但還沒喫過真正的敗仗，我擔心的就是這一點。一次敗仗就打掉了你的信心和勇氣，再也振作不起來。全軍上下都看着你，你如果氣餒了，將士們會怎麼樣？”
穆桂英點頭道：“請您放心，我不會垮下去的。”
佘太君衝楊瑛使了一個眼色，楊瑛把手中捧着的一個錦盒放到穆桂英的几案上，笑眯眯地對大家說：“我給各位送禮來了！”說罷，開啓錦盒，從錦盒的左邊拿出一件不知名的東西。看到大家不解的眼神，楊瑛解釋道：“這是個牛皮吊兜，人可以坐在裏面，用鐵環懸掛在繩索上。”楊瑛把楊文廣叫過來，讓他坐進去示範給大家看。
楊大娘周氏問道：“這個東西做什麼用呢？”
楊瑛笑得更加開心了，頗爲自己的小發明得意。“我今天白天看將士們乘船渡河，遭到敵軍石砲（拋石機）的攻擊，傷亡很大。渡船目標大，速度慢，行動不便，容易被敵人發覺，成爲石砲的攻擊目標。所以我靈機一動，想出了這麼一個主意——我們可以乘敵人不備，將結實的繩索用牀弩射到對岸的樹上，然後讓將士們乘坐這種可以懸掛在繩索上的吊兜，迅速地滑過河去。這樣目標小，速度快，機動靈活，不易被敵人發覺。多處同時行動，可以迅速運送大量士兵到河對岸。等敵人察覺了，我們的將士已經完成集結，牢固地佔領了灘頭陣地。”
燒火丫頭楊排風情不自禁地擊掌道：“好主意！我願意第一個渡河，試試這種新鮮玩意兒，也搶個頭功！”
八妹楊琪道：“也算我一個！”
楊瑛連忙拱手道：“多謝八姐、排風捧場！”
穆桂英頻頻點頭，“的確是個好主意，該給九姑姑記一功！”
“先別忙”，楊瑛又從錦盒的右邊拿出一樣東西。這東西怪模怪樣，像個陶罐，但陶罐的表面上有很多又粗又大的蒺藜刺，畸形、醜陋，簡直是陶罐裏的醜八怪。陶罐的上方有個眼，露出一段鞭炮引信樣子的東西。
楊文廣探頭向眼裏看了看，什麼都沒看到，就問楊瑛：“這裏面是什麼啊？”
“火藥！”衆人被唬得一退。
火藥當時在軍事上的使用還不普遍，所以包括穆桂英在內，大家對這個東西都不是特別瞭解，只知道它的威力大，可以將人炸得粉身碎骨。見大家驚恐的樣子，楊瑛連忙道：“大家不要擔心，沒有危險。”
她躊躇滿志地走到帥帳中央，“我不像各位身懷絕技，可以上陣殺敵，但也想爲保衛大宋江山社稷，爲弘揚我楊家忠烈門風貢獻一份力量。瞭解到火藥這種東西后，我就潛心研究如何在
。